Игроки с Титана

— Приготовьте, пожалуйста, плату. — И вновь рассмеялся. Но который из них — Пит не понял.

Во всяком случае, «Синяя лисичка» сильно и быстро проиграла. Ваговская сторона выиграла из банка 70 000 долларов, потому что попала в нужный квадрат, и еще 70 000 долларов из средств группы, потому что блеф был объявлен неправильно. Всего 140 000 долларов. Удивленный, Пит откинулся в кресле, пытаясь хотя бы внешне сосредоточиться. Должен был это сделать ради остальных членов группы.

— Вновь предлагаю, — сказал ваг, — вашей стороне признать себя побежденной.

— Нет, нет, — возразил Шиллинг, а Джек Бло между тем трясущимися руками отсчитал и передал проигрыш группы.

— Просто беда, — тихо сказал Кэльюмайн.

Джо нахмурился:

— Разве раньше вам не случалось быть в таком проигрыше, играя в Игру?

— А вам? — отпарировал Кэльюмайн.

— Случалось.

— Но не в конце. В конце, Шиллинг, выиграть нельзя; в конце проигрываешь. Точно так же, как вы проигрываете за нас, тут, за этим столом.

Шиллинг не ответил. Но лицо его побледнело.

— Играем дальше, — предложил Пит.

А Кэльюмайн не прекращал сетовать:

— Ведь с твоей подачи мы взяли этого предвестника беды — без него нас бы никогда не постигла такая же неудача! Как спиннер…

— Но ты — больше не наш спиннер, — тихонько сказала миссис Энгст.

— Играйте! — прекратил их перепалку Стюарт Маркс.

Была взята еще одна карта и, рубашкой вверх, ее передали Дэйву Мютро; он посидел с опущенной головой, а затем медленно подвинул их фишку вперед на одиннадцать квадратов. Надпись в квадрате гласила: «Домашняя кошка находит на чердаке ценный альбом старых марок. Вы выигрываете 3 000 долларов».

Ваг объявил:

— Блеф!

Дэйв Мютро, повременив, перевернул карту. Одиннадцать; ваг проиграл и должен платить. Сумма небольшая, то был признак того, что повергло Пита в дрожь. Ваг тоже не мог ошибиться.

Притупление способностей с помощью фенотиазина налицо.

У группы появился шанс.

Карту взял ваг, посмотрел на нее, и его фишка передвинулась вперед на девять квадратов. «Ошибка в системе возврата старых налогов. Оценена федеральным правительством в 80 000 долларов».

Ваг конвульсивно вздрогнул. Показалось, он едва слышно застонал.

Пит сразу понял, что это мог быть блеф. Если так, а они его не объявят, ваг — вместо проигрыша суммы — выиграет ее. Стоит ему перевернуть карту, показать, что девятки не брал.

Один за другим члены группы «Синяя лисичка» приняли решение.

Не объявлять ход блефом.

— Мы отказываемся объявлять, — сказал Джо Шиллинг.

Неохотно, медленно, как обреченный, ваг из своей стопки денег внес в банк 80 000 долларов. Блефа не было, и Пит облегченно вздохнул. Ваг уже проиграл более половины выигранного в результате предыдущего великолепного хода. Ваг оказался не таким уж непогрешимым игроком.

И, подобно игрокам «Синей лисички», ваг при крупной неудаче не смог скрыть отчаянья. Живое существо, хоть и не человек, и у него — свои цели, желания, волнения. Он — смертный.

Пит его пожалел.

— Жалея меня, вы напрасно стараетесь, — отбрил его ваг. — Землянин, у меня над вами преимущество.

— Сейчас — да, — согласился Пит. — Но вы вовлечены в процесс упадка. Проигрыша.

«Синяя лисичка» взяла еще одну карту и, как прежде, передала ее Дэйву Мютро. На этот раз он думал бесконечно долго.

Наконец Кэльюмайн выпалил:

— Да назовите же ее!

Мютро пробормотал:

— Тройка.

Джо Шиллинг двинул фишку людей. И Пит прочитал: «Грязевой оползень угрожает фундаментам зданий. Гонорар строительной фирме 14 000 долларов».

Ваг не шелохнулся. И вдруг неожиданно заявил:

— Я… не объявляю.

Дэйв Мютро посмотрел на Пита. Тот перевернул карту. Не тройка. Четверка.

Группа выиграла — не проиграла — 14 000 долларов. Ваг не объявил блеф.

— Удивительно, — сказал вскоре ваг. — Притупление вашей способности на самом деле позволяет вам выигрывать. И вы ею можете пользоваться. — Он свирепо схватил карту, затем подвинул свою фишку на семь квадратов. «На аллее перед вашим домом получил травму почтальон. В результате длительного разбирательства суд постановил выплатить сумму, равную 300 000 долларам».

О, Царю Небесный, подумал Пит. Сумма была такой умопомрачительной, что Игра, конечно, должна была бы на ней застопориться. Он, как и все в группе, внимательно присматривался к вагу, пытаясь угадать его намерения. Блефовал он или нет?

Если бы у нас был хоть один телепат, в отчаянье подумал Пит. Если бы только…