Игроки Титана

— Но я никак не мог ожидать того, что среди вас вдруг появятся телепаты! — запротестовала дырка. — Я сканировала вашу группу в начале игры и не заметила ни малейшего намека на это!

— Это было вашей самой главной ошибкой! — воскликнул Джо Шиллинг. Он повернулся к Питу. — И что же ты нам скажешь, дружище?

Пит сидел, опустив голову и сжав кулаки. Он ждал, когда начнет действовать наркотик.

Прошло пять минут. Все молчали. Слышно было лишь пыхтение Джо Шиллинга, раскуривавшего очередную сигару.

— Пит, — не выдержал Билл Калумайн, — мы больше не можем ждать.

— Верно, Билл! — согласился с Калумайном Шиллинг. — Мы ведь не железные, Пит, делай свой выбор!

— Пит! — воскликнула вдруг Мэри-Энн. — Дырки пытаются изменить карту!

— Значит, они блефовали, — пробормотал Пит, — в противном случае они бы не стали волноваться… — Он посмотрел на дырку и сказал:

— Вы блефуете!

Дырка сидела совершенно неподвижно. Прошла целая минута, прежде чем она перевернула карту.

Это была шестерка.

Дырки попались на блефе.

— Вы себя сами выдали, — дрожащим от волнения голосом заговорил Пит. — Что до амфетаминов, то они нисколько не помогли мне, — дырки это могут подтвердить. Я счастлив заявить об этом во всеуслышание — использование амфетаминов тоже было блефом, хотя об этом не помнил и я. Я совершенно забыл о том, что для достижения требуемого эффекта необходимо наличие в организме алкоголя!

Дырка запульсировала и посинела. Она начала отсчитывать проигранную сумму.

Группа людей оказалась близка к выигрышу. Об этом знали не только ее участники, но и их противники. Вслух, однако, не говорилось ни слова.

— Будь у них нервы чуточку покрепче, и я не знаю, чем бы все для нас закончилось! — пробормотал Джо Шиллинг, взяв трясущейся рукой очередную сигару. — Впрочем, шансы у нас были примерно равны. — Он с улыбкой посмотрел на ту сторону стола. — Вначале вы пожадничали, потом испугались. Хуже сочетания не бывает, особенно когда играешь в Блеф. В свое время я погорел на том же самом, ребята.

— Мне кажется, мы начинаем проигрывать, — сказала дырка совершенно бесцветным голосом.

— Вы решили прекратить Игру? — спросил Джо Шиллинг, презрительно глядя на дырок.

— Ну что вы, — отозвались дырки. — Мы привыкли играть до конца!

И в тот же миг произошло что-то чудовищное. Пит увидел, как исчезает игорный стол, и почувствовал острую боль… Ему вдруг показалось, что все дырки Титана, внезапно обезумев, набросились на него… Боль была такой, словно все измерения внезапно сошлись в одно…

Самым скверным было то, что это творилось на далеком Титане, в чужом холодном мире.

«Победили, называется», — подумал Пит и потерял сознание.

Он услышал спокойный безмятежный голос Мэри-Энн.

— Они пытаются управлять реальностью, Пит, используя те же способности, с помощью которых перенесли нас на Титан. Следует ли мне оказать им сопротивление?

— Да, — беззвучно произнес он. Повсюду, куда ни кинь взгляд, было одно и то же — непроницаемая кромешная мгла, свидетельствующая скорее не о присутствии, но о полном отсутствии какой-либо материи. «Но где же остальные?» — подумал он вдруг. Неужели дырки разбросали их по этому абсурдному пустому миру? Если так, то он никогда не увидит своих друзей… Он будет скитаться по этой безжизненной бездне до той поры, пока его не приберет…

Он затряс головой и прошептал:

— Мэри!

Тишина.

— Мэри! — закричал он изо всех сил. — Где ты, Мэри? — Он прислушался. Тишина стояла абсолютная.

И тут он что-то услышал, точнее — почувствовал. Что-то живое приближалось к нему. Что-то протяженное, источающее ровное тепло… Что-то древнее, как мир. Дырка, с которой они играли в Блеф, рядом с этим существом казалась малой дитятей.

«Оно живет меж играми, — подумал Пит. — Меж тем миром, по которому кружит Земля, и миром, в котором находится Титан». Пит попытался избавить себя от этого неожиданного гостя, он попробовал лететь, загребая руками и ногами, но из этого ничего не вышло. Существо, явно заинтригованное им; с каждым мгновением становилось все ближе и ближе…

— Шиллинг! — завопил Пит. — Шиллинг, спаси меня!

— Я и есть Шиллинг, — ответило ему существо, подлетев совсем близко. — Жадность и страх — дурное сочетание, помнишь?

— Шло бы ты к черту! — завопил Пит Гарден и попытался пихнуть обитателя межзвездных бездн ногой.

— Жадность как таковая, — продолжило существо, словно не заметив этого, — в каком-то смысле лежит в основании личности как явления.

Пит Гарден закрыл глаза. В том, что он действительно говорит с Джо Шиллингом, можно было не сомневаться. Но во что превратили его дырки!

Может, он и сам стал таким же, как Шиллинг? Вот цирк! Впрочем… впрочем, все это может быть и иллюзией.

Пит подтянул к себе ногу, развязал шнурок на ботинке и, стянув его с ноги, изо всех сил огрел им Шиллинга. Существо завыло и зло зашипело:

— Шел бы ты знаешь куда! — После этого оно стало быстро удаляться от Пита.

Пит нисколько не сомневался в том, что оно вернется.

Джо Шиллинг проваливался куда-то в пустоту. Чуть не поперхнувшись сигарным дымом, он взревел: