Игрушечная принцесса

От тепла и света малышка проснулась и, сев, стала испуганно озираться. Она не плакала, как поступили бы другие дети на её месте, однако сильно дрожала и не могла вымолвить ни слова. Довольно странно: девочка полностью позабыла странный полёт по воздуху и не могла ничего объяснить рыбаку с женой, лишь говорила, что она принцесса Урсула. Услышав это, те вначале решили, что она повредилась рассудком, но затем присмотрелись к её ночной сорочке. Тонкий белёный лён украшали вышивки, одной из которых была корона, и эти простые люди поняли, что перед ними особа весьма высокого происхождения. Однако отсылать бедняжку домой столь холодной ночью было бы жестоко, и они решили оставить её у себя, пока за нею не явятся. Хозяйка дома угостила Урсулу молоком и тёплым хлебом и уложила спать вместе с собственной дочерью.

Утром, когда придворные дамы пришли будить принцессу, та, как обычно, спала у себя в кроватке, и они не заподозрили подмены. Собственно, дамы очень обрадовались, потому что в ответ на «Вашему высочеству пора вставать», игрушечная принцесса ограничилась лишь «Конечно» и без единого слова позволила её одеть.

Со временем, видя перемены, все сказали, что её поведение значительно улучшилось и она вырастет всеобщей любимицей. Дамы единодушно утверждали, что у юной принцессы чуть ли не самые изысканные манеры в стране, и король довольно улыбался при виде дочери.

Тем временем в далёком рыбацком домике настоящая Урсула стала высоким, стройным, как ольха, подростком, радостным и беззаботным, точно птахи небесные.

Никто за настоящей принцессой так и не явился, и рыбак с женой воспитывали её с собственными детьми. Она играла с ними на пляже и училась в школе, а прежняя жизнь превратилась в полузабытый сон.

Впрочем, порою мать показывала Урсуле ту вышитую ночную сорочку и гадала, кто же настоящие родители её воспитанницы.

— Мне всё равно из какой я семьи, — отвечала девочка. — За мной никто не пожелал приехать, остальное меня не волнует.

Она вытянулась и расцвела, и занявшая её место при дворе игрушечная принцесса выросла тоже, причём походила во всём, только настоящая была краснощёкой и прожаренной солнцем, а та — бледной, лишь со слабым намёком на румянец.

Шли годы, Урсула из рыбацкой деревушки превратилась в высокую девушку, а Урсулу из дворца считали первой красавицей при дворе и образчиком хороших манер, хотя она никогда не говорила ничего, кроме «Пожалуйста», «Нет, спасибо», «Конечно» и «Совершенно верно».

Король состарился, головы рыбака и его жены тоже припорошила седина. В основном в море теперь ходил старший сын Оливер, большая их гордость. Урсула подавала на стол, убирала в доме, шила и штопала, став такой полезной, что они не мыслили себя без неё. Фея Тэберет время от времени незаметно для всех наведывалась в хижину и, каждый раз видя, что подопечная здорова и весела, довольно вспоминала о том, как спасла её от ужасной жизни. Однако однажды вечером Тэберет вновь нанесла визит после долгого перерыва и пришлось призадуматься: Оливер и Урсула бок о бок смотрели на волны, и фея остановилась послушать разговор.

— Как поженимся, переедим в домик вон там, чтобы проще было каждый день навещать родных, — тихо сказал Оливер. — Но пусть вначале Белла подрастёт, чтобы занять твоё место. Как матушка управится без тебя?

— И нам лучше пока молчать о своём намерении, иначе все почувствуют себя несчастными от того, что вынуждают нас медлить.

Услышав это Тэберет помрачнела и погрузилась в долгие размышления. В конце концов она решила глянуть, как дела при дворе.

Когда фея прилетела, его величество держал совет, и она сразу же сделала себя видимой. Король упросил её сесть подле него, сказав, что всегда рад её мудрой помощи.

— Ты нашла нас, когда мы как раз собирались отдать скипетр в более молодые и сильные руки, — заявил он. — Из-за возраста нам всё труднее исполнять свои обязанности, и мы подумываем отречься от престола и передать бразды правления нашей дорогой дочери.

— Пока вы этого не сделали, дозвольте переговорить с вами наедине, — сказала Тэборет и отвела короля в угол, немало встревожив столь необычной просьбой.

Примерно через полчаса он, весь побелевший, вернулся к членам совета, и с убитым видом прижал к глазам носовой платочек.

— Дворяне мои, прошу простить нас за то, как странно себя ведём. Нам только что нанесли ужасный удар. От одной высокоуважаемой особы, чьи слова не подлежат сомнению, мы узнали, что наша любимая, ненаглядная дочь… — тут он всхлипнул, но всё же нашёл силы продолжать, — наша дочь… в общем, она всего-навсего подделка! — Здесь король, не выдержав горя, осел в кресло, и вперёд вышла фея Тэберет, которая поведала придворным всю историю о том, как, испугавшись за настоящую принцессу, заменила её игрушечной.

Советники обменялись удивлёнными взглядами, но не поверили.

— Наша принцесса — поистине очаровательная юная дама, — начал первый министр.

— Ваше величество замечали за дочерью что-либо недостойное? — осведомился старик-канцлер.

— Ровным счётом ничего, — всхлипнул король. — Она всегда вела себя безукоризненно.