Игрушка богов

Кир хмуро кивнул и отправился в свою камеру.

Теперь он знал, что за бой его ожидает. Целыми днями он занимался своим мечом и отработкой приемов, всех, которые знал. Кроме того, он придумал еще несколько, но пока даже не представлял, как построит бой.

Он не знал, как сможет подступиться к Бронха. Закрывая глаза, он видел двухметровый круг сверкающей стали. Единственное, что давало какой-то шанс, это позволить атаковать самому Бронха и надеяться, что тот допустит ошибку.

Хорошая еда и постоянные тренировки сделали Кира более сильным, чем раньше. Так он не жил очень давно. Это была приятная жизнь, в которой его тело чувствовало себя прекрасно. Он хорошо ел и замечательно спал, но не видел снов.

Наконец наступил день больших боев. С утра в казармах царила суета. Слуги мыли и чистили открытый амфитеатр, а гладиаторы важно расхаживали по казарме, скрывая свое волнение.

Кир провозился этот день с заточкой меча. Последнее, что он сделал перед представлением, это обмотал рукоятку кожей самой грубой выделки, чтобы она поменьше скользила в потной руке. После этого он лег отдохнуть перед боем. В конце концов, если его будущее зависит только от него, он должен быть в хорошей форме.

Едва он заснул, как в камеру влетел хозяин казарм и растолкал его.

— Как ты можешь спать? — удивился он. — Сегодня твой бой. Вставай, с тобой хочет поговорить верховный жрец.

Кир вылил на себя ведро воды и посмотрел сумрачно На вошедшего вслед за хозяином жреца. Верховный жрец спокойно встретил его взгляд и приветливо кивнул головой.

— Как ты себя чувствуешь, чужеземец? — спросил он. — Ты готов к бою?

Кир зевнул:

— Да, кажется.

Жрец улыбнулся:

— Я знаю, что ты победишь сегодня, и ты это знаешь. Император недооценивает тебя, но сегодня он убедится, что боги не ошибаются в своем выборе. Я знаю, что если кто-то и сможет убить императора, то это ты.

Кир вытер мокрое лицо рубашкой.

— Это будет не простой бой, — сказал он. Жрец рассмеялся:

— Но это все равно проще, чем убить императора.

Кир посмотрел ему вслед, лег на лежак и расслабился. Мысленно он повторял свои отскоки и удары, учитывая все возможные ошибки своего соперника и свои ответные действия. Он настолько погрузился в это занятие, что даже не услышал, как загремел замок и открылась дверь.

— Я смотрю, ты совсем не волнуешься, — услышал он голос хозяина казарм. — Опять решил лечь спать? Это не расслабит тебя?

— Я готов к бою, — коротко ответил Кир.

— Что ж, тогда пошли. Надеюсь, ты помнишь мои советы.

Он кивнул. Хозяин потрепал его по плечу:

— На всякий случай я поговорил с Бронха. Он не будет убивать тебя первые пять минут, ну а дальше надейся на свою удачу.

Первые минуты бой проходил так, как спланировал хозяин гладиаторских казарм. Бронха не собирался убивать Кира и с усмешкой гонял его по арене. Впрочем, негр и не собирался давать Киру возможности убить себя.

Он был внимателен и осторожен в своей обороне, и Кир пока не мог найти в ней слабое место. Негр был силен во всем: и в атаке, и в нападении.

Кир несколько раз, защищаясь, встретил своим мечом удар Бронха. Хоть тот и бил в полсилы, удары потрясли Кира так, что у него онемело плечо. Негр, усмехнувшись, дал ему возможность прийти в себя.

Несмотря на успокаивающие слова жреца, Кир начинал все острее ощущать, что он по сравнению с Бронха неуклюж и беспомощен. Растерянность и страх овладевали им. Все происходящее воспринималось им отстранение, словно дрался на арене не он, а кто-то другой.

Истекли пять минут, и Бронха мгновенно изменился, движения его стали более быстры и точны, усмешка исчезла с его губ. Жесткие молниеносные удары посыпались на Кира, и он с трудом уходил от них. Он метался по арене, едва успевая увертываться от сверкающего на солнце огромного меча. Но Бронха был не менее быстр. Он не отпускал его, что придавало всему бою некоторую комичность.

Со зрительских мест послышались насмешливые крики и смех, особенно когда Кир, споткнувшись, упал и, чтобы избежать смертельного удара, покатился по арене. А негр, поднимая пыль, наносил удары по песку, туда, где только что было тело.

Немыслимо изогнувшись, Киру удалось вскочить на ноги, и… в этот момент все изменилось. От страха, от кипевшего в крови адреналина все его способности внезапно усилились.

Внешне все оставалось также, но сейчас он знал, каким будет следующее движение Бронха, и уже мог строить свою стратегию боя. Кроме того, все движения негра теперь казались ему замедленными, настолько стремительным стал он сам.

Он чувствовал, что теперь может играть с негром столько, сколько захочет, и что исход боя зависит только от него. Он ощущал эмоции каждого зрителя, чувствовал скуку Грэга и напряжение жреца.

В этот момент его мозг проанализировал возможность убить императора и с сожалением признал, что это невозможно. Слишком высоко над ареной находилась императорская ложа, и слишком много настороженных и готовых к нападению охранников преграждали путь к ней.