Игрушка Палача

— А ты, Пёс, нисколько не облегчаешь мне задачу, опровергая все мои слова и предложения.

Император недобро взглянул на меня исподлобья.

— Я всего лишь повторяю неоднократно высказываемые мнения представителей Совета.

— И только? Мне отчего-то так не кажется… — Император выжидающе смотрел на меня, буравя взглядом.

— Иди на хрен, Ларс, — я специально назвал его по имени, зная, как его это бесит. — Твоя паранойя достигла невиданного размаха.

— Не называй меня так, Пёс, — зашипел негодующе Император.

— Кто кроме меня сможет тебя образумить? Оглянись вокруг, ты своими действиями настраиваешь всех против себя, зарождая неприязнь даже среди самых верных своих соратников.

— Подданных, — надменно перебил меня Император, постукивая пальцами по столу.

— Хорошо, пусть будет по-твоему, среди подданных. Сути дела это не меняет. Если так пойдёт и дальше, мне придётся собственноручно перебить всех твоих врагов. И знаешь, кто останется с тобой после этого по одну сторону баррикад?

— Только ты и я вдвоём против целого мира? — иронично хохотнул Император, подливая себя спиртного в бокал, — в таком случае я поставлю всё, что у меня есть, на нас.

Император отсалютовал мне бокалом и залпом опрокинул в себя его содержимое. Его уверенность в себе и во мне одновременно и раздражала, и воодушевляла.

Глава 39. Палач

— Что насчёт моей маленькой просьбы? — воспользовавшись паузой в разговоре, зашедшем в тупик, спросил я.

— Не получится, — покачал головой Император. — Слишком много модификаций. Ещё одно изменение — и твой мозг не выдержит нагрузки. Ты и без того напичкан практически под завязку. Но есть одна лазейка… Заменить часть твоего мозга на бионическую ткань…

— Нет, — отрезал я мгновенно.

Становиться марионеткой, невластной над своим телом и разумом не хотелось. Да, я был цепным псом в ошейнике, послушным и преданным Императору, исполняя все его приказы, но во всём остальном я был свободен.

— Успокойся. Если бы мне хотелось получить в своё распоряжение еще одного безголового болванчика, ты бы уже был им.

Император нагло усмехнулся, глядя мне в глаза, ещё раз всем своим видом показывая, кто Хозяин положения.

— Что будешь делать? Твоё решение станет сюрпризом для многих, скорее всего неприятным.

— Ничего. Просто озвучу его, и пусть решают… Либо проваливают с моей посудины, либо послушно следуют за мной в новый мир.

Я покачал головой.

— Терра для многих из совета — как раковая опухоль у кого-то из близких родственников.

— Мало кто из ныне живущих бывал там, вороша подошвами своего скафандра пепел, всё ещё устилающий плотным ковром почву Терры. Она мертва, и им придется смириться с этим. Терра ушла в прошлое, она стала поучительной легендой. И мне непонятно, откуда в их головах берется тоска по чуждому и незнакомому!

Император невольно повысил голос, звенящий от злости, едва не срывающийся на крик. Я улыбнулся… Скольких трудов Императору стоило сохранять спокойный приличествующий вид перед Советниками. Но передо мной он мог не ломать комедию и быть тем, кем он являлся на самом деле — эгоистичным злобным сукиным сыном, равнодушным ко всему, что выходит за пределы его интересов.

Хотя в последнее время тот Ларс, которого я знал на протяжении нескольких десятков лет, всё чаще начал прятаться под маской, принимая холодный величественный вид, словно маска врастала в него, становясь частью его самого. Какая ирония!.. Сейчас в этой комнате находились два терраэна, связанных друг с другом с самого детства, носящих каждый свою маску. И единственная разница между нами была в том, что моя маска видна всем и каждому, а его — лишь немногим.

— Может, это как раз то, что называют преемственностью поколений и зовом крови предков?

Красивое лицо Императора в очередной раз исказила презрительная гримаса.

— Это чушь, Пёс.

— Мне абсолютно насрать на Терру, и ты это знаешь. Я был рождён в брюхе космического корабля, а часть детства прошло на той замшелой планетке, названия которой я не вспомню.

— У неё не было названия, лишь номер в справочнике планет, потенциально возможных для колонизации.

— Дрянная планетка, — поморщившись, выплюнул я. — Слишком мрачная, слишком безжизненная… И солнце лишь пару месяцев в году… Комфортнее всего я чувствую себя здесь, на «Армаде», несущейся сквозь космическое пространство. И если называть какое-то место своим домом, то, скорее всего, в первую очередь я подумаю именно о корабле и космосе. Так что не мне отвечать тебе на вопрос, откуда ноги растут у патриотизма или как это называют. Что с этим делать, решать тебе.

— Я уже решил. Вопрос только в том, могу ли я, как и прежде, рассчитывать на тебя?

Я напрягся. Впервые Император так открыто заговорил о том, что сомневается во мне. До этого момента были лишь редкие намёки, больше похожие на издевательскую шутку.

— Почему ты спрашиваешь об этом? Разве что-то изменилось?

— Изменилось. Ты выходишь из-под контроля, Пёс. Одна бойня из-за той шлюхи чего стоит… Подожди, не перебивай… — он предупреждающе взмахнул рукой, не давая мне возразить.