Игрушки для императоров 1. Лестница в небо

— Это началось давно, более двадцати лет назад. Лея загорелась вдруг каким-то важным генетическим экспериментом. Ты помнишь, что творилось в это время?

Катарина помнила. Хаос от смены правителя, смены команды. Депрессия Леи. Безвластие. Ничего хорошего.

— Вместо того чтобы взять управление страной в свои руки, защищаться от знати и вникать в международную политику, наша Принцесска кинулась воплощать в жизнь какую-то улётную идею, ни с кем не посоветовавшись, не сказав, в чём она заключается, скинув на других важные государственные дела. Затем, вроде как, пришла в себя, начала вникать в управление, но идею не забросила.

Потратила на неё в итоге около пяти лет и миллионы империалов, взорвала хорошо укреплённый военный бункер, уничтожила пару десятков исполнителей проекта. В то время, когда страна стояла на пороге краха.

— Верх безответственности! — потянула Катарина, понимая, что происходящий здесь разговор в любом случае будет иметь большие последствия.

— Этот эксперимент назвали лаконично, «Проект 021». И Хуанито — его результат.

Повисло долгое молчание. Мишель огорошила её, втоптала в землю с собственным расследованием и собственными выводами, но она видела, что та не испытывала от этого удовольствия. Это Мутант-то?

— Это Алиса рассказала?

— Да. Ей надоело заниматься проектом. Она сделала всё, чтобы спихнуть мальчишку на меня.

— Почему? «Слить» задание самой Леи?.. Просто так она не отделается.

Мишель покачала головой.

— Эксперимент провалился. То, что хотела получить Лея, не достигнуто. У мальчишки нет ни одного качества, которые в него закладывали. Fiasco. Миллионы империалов и жизни людей потрачены впустую. Алисе мальчишка не интересен.

Но неинтересен он только Алисе!.. — многозначительно потянула хозяйка кабинета и замолчала.

Если Мишель хотела подчеркнуть паузой значимость своих слов, то перестаралась — у неё получилось бы и без спецэффектов. То, что Катарина была ошеломлена — слабо сказано.

— И что теперь? — вырвалось у неё. Больше всего поражало, что сделано всё было за спиной Леи. Но так же она понимала, что у этих двух сучек вполне получится выкрутиться. Корпус — далеко не самое плохое место, где может оказаться бывший генетический эксперимент её величества. Скорее наоборот, великая удача, что он пришёл сюда САМ.

— Не знаю. — Хозяйка кабинета покачала головой. — И никто не знает. Эксперименты часто не удаются. Но Алису напрягает то, что Лея не оставила эту затею. Она влюблена в проект до сих пор и не может успокоиться, принять факт поражения.

— Надеется, что способности проснутся?

— Возможно.

— В нём нет ничего необычного, — покачала головой Ласточка-Катарина после раздумья. — Я проверила его со всех сторон, на все возможные тесты. Да, талантливый мальчик, далеко может пойти, но ничего феноменального.

— Вот и Алиса так говорит. Но Лея упрямо стоит на своём.

— Что не помешало ей увести мальчишку, как только та улетела на месяц на Землю.

Мишель расплылась в улыбке довольной кошки.

— Увести? Боже, какие пошлости ты говоришь! Как можно увести человека, добровольно явившегося пред мои светлы очи и попросившего убежища и заступничества в обмен на согласие на его здесь экспериментальное обучение? — Она прыснула, но смех сдержала. — Я бы сказала, Алиса его благословила. На недоступные ему ранее карьерные подвиги в рамках всё того же эксперимента под контролем клана Веласкес. Это называется «смена формата», только и всего.

— А тут, при таких козырных раскладах, некая недалёкая офицеришка, не обладая полной информацией, ломает могущественным сеньоринам такую красивую игру. Да уж… — Катарина насмешливо сощурилась. — И почему перед тобой до сих пор нет моего рапорта «по собственному»?

Мишель махнула, словно отгоняя муху. «К этому вернёмся».

— Это ещё не конец истории, моя дорогая. Самое интересное впереди.

В начале марта кто-то начал копать под этот проект. Когда кодовое слово поиска всплыло в недрах системы оповещения, наша команданте Гарсия сорвалась с места, моментально, среди ночи, в течение двадцати минут, умыкнув у меня из под носа кроме зондер-команды четыре боевые группы. Даже не уведомив меня об этом. Меня! Главу корпуса! Делай выводы, до какой степени Лея уверена в проекте.

Катарина почувствовала, что спина покрылась влагой. История попахивала большими, нет, БОЛЬШИМИ неприятностями! В которые она по скудоумию ввязалась, и теперь даже рапорт «по собственному» не гарантирует, что её не заденет поднявшейся волной. То есть, нужно любой ценой остаться в игре и попытаться исправить то, что исправить можно.

— Варшава.

— Да. Как бы дико это ни звучало, эти дела связаны. Елена устранила местного команданте, криминального авторитета по кличке «Мексиканец», того самого, торгующего сведениями, это он стоял за поиском, а затем ввела в городе чрезвычайное положение для поимки одного единственного человека, бывшего зека, проредившего нам двенадцатое звено и скрывшегося.

У Катарины руки непроизвольно сжались в кулаки. Трое. Три девчонки. Гибель девчонок всегда трагедия, а пасть так по-дурацки, от руки только что освободившегося урки!..