Игрушки судьбы

Привычные данные персонажа не появились — он был одним из ВИП-клиентов, даже для меня — обладателя читерской консоли и нескольких новейших скриптов, они оставались закрыты.

Мог ли он быть тем, кто мне нужен? Конечно, мог. И даже более чем вероятно, вон как глазенки-то блестят.

— Так вот, в последнее время наблюдаются, ка бы это… некоторые неудобства. Говоря проще — Дракон убивает игроков.

М-да, куда уж неудобнее.

Я и не заметил, когда прозвучали следующие удары гонга.

Происходящее на арене неожиданно заинтересовало меня. Дракон уже раз десять имел возможность убить человека. Но нет, он играл с ним, нанося своим смертельным арсеналом не роковые, но весьма чувствительные раны.

Бедный Цимбалл не в силах быстро передвигаться, уже просто катался по песку, окрашивая желтое поле бурыми пятнами.

Он с трудом поднимался, делал несколько шагов, чтобы вновь упасть, сбитый змеиным хвостом.

Трибуны ревели. Гонг ударил девять раз.

— Такого никогда не было, да что там — просто не могло быть. Дракон — НИП, компьютерная программа, неигровой персонаж, однако кто-то из игроков, мы уверены в этом, получил над ним, как бы это, контроль, — шар замолчал, ожидая моей реакции, когда ее не последовало, продолжил. — Как я уже говорил, «Легенды» предоставляют игрокам возможность полного погружения, то есть, это значит…

— Я знаю, что это значит, — перебил я. — Находясь внутри, игрок не помнит другой жизни, полностью отождествляя себя с персонажем. И что, кто-то соглашается на это?

— Я бы сказал, весьма охотно. Это совершенно другой уровень игры, конечно, по возвращении, их воспоминания возвращаются к ним, но, когда там, он, что называется, живет.

— И если убить такого игрока в виртуальном мире, он умрет и здесь, — ну, это стандартный аргумент, против полного погружения, хотя создатели игр и прочих реальностей в один голос уверяют, что они полностью безопасны.

Правитель в нетерпении поднялся со своего места. Еще бы — последняя минута боя.

Я снова обвел взглядом трибуны. Определенно, тот, кто управляет драконом где-то здесь. Происходящее имеет для него какой-то смысл. Может, месть? Или просто желание убивать.

— Ладно рядовых игроков, но жертвой Дракона стало несколько ВИП-клиентов, а это уже, как вы понимаете, чревато. Кстати, я напоминаю, вы подписали соглашение о неразглашении. Ну так вот, нам пока удается заминать конфликт, пока, однако, как вы понимаете, долго это продолжаться не может.

— Чего проще, это же вирт, удалите вашего Дракона, и дело с концом.

Шар поднялся вверх, опустился на прежнее место, может он так вздыхает, или плечами пожимает.

— Это не так просто сделать, как может показаться на первый взгляд. На Драконе завязано множество квестовых заданий, в том числе и определяющих. Дракон, это целая субкультура, в рамках «Легенд» — мифология. Куда проще отыскать, так сказать, кто завладел данным персонажем.

— Когда отыщу, вы хотите, чтобы я его убил? — наконец-то мы перешли к сути дела.

— Ну, убить, мистер Ювэй, я напоминаю, это всего лишь виртуальная реальность, игра, я бы не употреблял столь громких слов…

— Если тот, кто завладел Драконом полностью погружен в вашу игру, смерть там, сделает мертвым его здесь.

Шар снова поднялся, затем опустился.

— Мы готовы пойти на эту жертву, естественно, во имя остальных игроков.

— Естественно.

Секунды убегали со скоростью лет. Понимая, что если продержится, ему суждено жить, человек попытался просто доползти до ограждения. Подальше от ужасной твари.

Красиво разевая рот, Дракон подошел к несчастному.

Не торопясь, словно зная счет времени, чешуйчатый хвост обвился вокруг кровоточащего тела.

Трибуны взвыли, у Цимбалла не осталось сил даже на крик.

Медленно кольца начали сжиматься.

НИП поднял колотушку.

Охрипшие зрители срывали остатки голосов.

НИП размахнулся.

За мгновение до того, как войлочный конец палки обрушился на звенящую медь, кольца хвоста сделали последнее усилие.

Раздался хруст, и он слился в прощальном гимне с чистым звуком гонга.

Трибуны ахнули.

Правитель без сил опустился на позолоченный трон.

Чудовище же распустило кольца, брезгливо скинув с себя безжизненную ношу.

Вразвалочку, герой арены удалился за зубчатую решетку, в черный проход из которого появился немногим больше десяти минут назад.

* * *

тан Джеминг снова поднялся

Тан Джеминг снова поднялся, снова прошел к бару, снова налил, на этот раз на два пальца чего-то бурого из графина с притертой пробкой. При желании я бы мог определить состав и градус напитка, но зачем.

— Мой клон сбежал! — наконец, выпалил Джеминг.

Две крышесносящие новости в один день: у меня был клон, он мог сбежать, да еще с перерывом в минуту — немного слишком.

— Как сбежал?

Джеминг виновато пожал плечами.

— Вот так.

— Погоди, погоди, — я уже мало что понимал. — Они что где-то содержатся, в каком-то доме, пансионе, я не знаю — тюрьме! — воображение тут же нарисовало огромный подземный комплекс, где в каменных камерах-мешках сидят ни в чем неповинные копии членов правления семьи Тан. Где когда-то в соседних камерах держали меня, Марико, отца, мать…