Игры двойников

Осторожно ступая мягкими поддельными ботинками, я двинулся по усыпанной прелыми перьями тропинке, на ходу понемногу отхлебывая воду из бутылки. Противная тошнота прекратилась, зато желудок, как говорится, старого добра не помнил. Впрочем, этому новому желудку и помнить было нечего. Прямо над моей головой колыхались условно-съедобные молодые ветки перьев, которые упоминались в справочнике, но есть их я не решался. Ничего страшного. Если настоящий земной человек может неделями жить без еды, то двойник наверняка сможет потерпеть пару часов до энергостанции. Но зачем терпеть, когда до ближайшего энергетического колодца уже меньше километра? Колодец там, только держись тропы, ведущей налево, и он будет совсем близко. А в нем то, что мне нужно, то, что я всегда искал! Что должно быть в колодце? Что я еще должен искать? Опять это внушение! Не хватает еще мне в колодец прыгнуть!

Я отогнал от себя надоедливый мысленный голос и пошел вперед. Оказывается, я уже сильно отклонился от направления, а до колодца, рядом с которым стояла база новой каутильской экспедиции, осталось не больше километра.

Поддельный экзоскелет давил на спину, но двигатель не работал, а может, там его и не было. Проверять я уже не пытался – при любой попытке расстегнуться, казалось, весь лес начинал мне мешать. Зуд больше не мучил меня, но внушение то и дело напоминало о возможных карах за раздевание или уклонение от боя с каутильцами. Покрытие поддельного экзоскелета исправно меняло цвет, как настоящее хамелеоновое, переливаясь всеми красными тонами витанского леса. Идти не было тяжело, ноги шагали уверенно, как будто я не был убит и создан заново полчаса назад. Но может быть, так и должно быть? Фламбойян, рождение которого я видел вчера утром, тоже сразу взлетел в небо рядом со своим оригиналом. Он был вполне жизнеспособен, и я, наверное, тоже. Во всяком случае, держался я прямо, а рука крепко сжимала лучевик. В одном месте тропа спускалась вниз, в залитый черной кислотной водой овражек, но стоило мне двинуться в эту сторону, как крупный полиморф высунул спину из-под воды, и я прошел по этой твердой и прочной, как мост, блестящей спине на другой берег. На рукояти лучевика ободряюще горел зеленый огонек. Ярко-красные перья убирали с моего пути розовые молодые ветки, стебли лиан ровно ложились под ноги, а зеленые спины полиморфов прятались в труху, будто признавали во мне своего и старались создать удобства. Разнокалиберные окулумы лениво летали вокруг, золотисто светясь в красноватых зарослях леса. Легкий зуд, пробегавший по спине, предупреждал меня об их приближении – кажется, я чувствовал электромагнитные колебания не хуже долонанов.

Я начал прикидывать в уме путь до энергостанции и все, что надо будет на ней сделать. Но пропустит ли меня в станцию мной же настроенная автоматика? Она же и на радужку глаз смотрит, и лицо фиксирует, а какой я теперь? Нескладная внешность, конечно, всегда меня беспокоила, но не настолько, чтобы всегда носить с собой зеркало. Я запустил облачко пыли вокруг себя. В мираже над грязным найденным локатором появилось привычное скуластое лицо, желтовато-карие глаза и густой ершик светлых волос. Легкое золотистое сияние на фоне темного красно-коричневого леса тоже было отчетливо видно в мираже, но на открытом месте будет не так заметно. А кто будет присматриваться, если я буду в единственном экземпляре? Во всяком случае, пока в единственном. Нина дважды возвращалась в виде двойника на платформу, и никто не заподозрил ничего, кроме сумасшествия. Но это люди не заподозрили, а любой долонан заметит обязательно. С ними мне лучше теперь не встречаться, а людей я, пусть и ненадолго, смогу обмануть. Мне долго и не надо, только бы разобраться, откуда берется это внушение и кто заставляет двойников бродить по лесу в военной форме?

Давай-давай, Сизиф, давай,

И камень свой скорей катай…

Легкий зуд пробежал по коже, как будто рядом были какие-то электромагнитные колебания. Перья над тропой стали выше и раскидистее, пролетающие над ними фламбойяны и окулумы – крупнее и ярче. Похоже, рядом был крупный энергетический колодец, скорее всего, тот, около которого обосновалась каутильская экспедиция. Куда я опять зашел? Задумался, не заметил, а внушение и услужливые полиморфы завели меня, куда мне вовсе не было надо! Но как это не надо? А колодец? Неужели я не сделаю то, что должен? Неужели я не выполню своего предназначения и не встречусь со своей судьбой в его воде? Я должен идти к колодцу, пробиваться к нему, бороться с каутильцами до последнего вздоха за то, чтобы исполнить назначенное судьбой!

Звезды великие! Еще и здесь предназначение, как будто в детстве от космологистов мне мало досталось этих проповедей! А теперь еще от неизвестных хозяев непонятного внушения на чужой планете! Может, они рейдеры, может, биополевики, но это неважно, слушаться я их не буду в любом случае!