Игры стихий

Около двенадцати тысяч лет назад в этом городе экспериментировали с порталами. Пространственная магия и межпространственные переходы уже тогда были известны, хотя особой популярностью не пользовались, поскольку из-за недостатка знаний были весьма нестабильны и непредсказуемы. Таранты же и вовсе замахнулись на странное: они решили открыть портал за Пределы, чтобы начать «вытаскивать» оттуда магические источники и силу, и «вживлять» их в самих себя, тем самым делая из слабых магов и немагов сильных, меняя и добавляя стихии. В итоге, после серии косвенных экспериментов, они сделали первую попытку. Которая закончилась не просто неудачей, но гибелью всей расы: город накрыл большой бада-бум, а всех тарантов поразила непонятная болезнь, из-за которой они сгорели буквально за несколько недель. Легенды и свидетельства об этом государстве говорят однозначно – сами стихии решили наказать зарвавшихся экспериментаторов и всего за полгода в живых на этой планете не осталось ни одного таранта. Их города были разграблены, уничтожены или просто использованы в целях проживания людьми; воспользовались другие расы и магическим наследием. Но вот этот город, с которого все началось, оказался проклятым. Он остался как напоминание о недостойных. Город притягивал случайных жертв – сюда можно было попасть порталом, но никогда – специально, только в случае сбоя портального перехода. Или если идти по маячку к человеку, уже здесь находящемуся. Здесь существовало множество ловушек и «ям», провалившиеся в которые исчезали бесследно. Подробностей никто не знал – уж очень мало данных. В общем, нормальные люди не совались, да и при прошлых Императорах большую часть аномальной зоны обнесли забором, чтобы путники не попадали сюда случайно. Здесь не работала никакая магия, зато водились жуткие твари, способные в прямом и переносном смысле выпить жертву за секунду, о чем рассказывали немногие выжившие свидетели.

Вдохновляло немного то, что хоть кто-то выбирался отсюда.

Мы шли уже пару часов, очень медленно и осторожно. Было прохладно, даже холодно, несмотря на яркое солнце, к тому же мне захотелось пить, у запасливого эльфа была вода, но я свои желания пока не озвучивала, уж очень все были напряжены, да и неизвестно, когда мы найдем еще воду. Рон и Фарн шли впереди, с оружием на изготовку, я в середине, эльф рядом, и замыкал нашу процессию Арий. Пока я не видела, что уж такого страшного в происходящем – никто не выл, не звенел цепями, тени не пробегали, да и вообще выглядело все как кучка камней под голубым небом.

Внезапно Рон остановился.

– Смотрите.

Мы посмотрели. Потом еще раз посмотрели. И не увидели ничего. Рон вздохнул – ну да, сложно иметь дело с идиотами.

– Это здание не отбрасывает тени. Везде есть – а здесь нет.

Я посмотрела еще раз. Точно. Как-будто что-то лежало на земле, препятствуя появлению тени. Проверить можно было одним способом: я взяла камешек и бросила в ту сторону. Камень со странным чпоком всосался во что-то невидимое, но в тот момент, когда я порадовалась своей находчивости, его выбросило оттуда прямо в нашу сторону, едва не задев Фарна. Только вот это уже был не камешек, а булыжник с человеческую голову.

Все посмотрели на меня недовольно.

Я на всех – независимо:

– Ладно, поняла, резких движений делать не буду. Надо сворачивать. Направо или налево?

Рон вздохнул и объявил: налево. Как-то негласно мы выбрали его лидером нашей экспедиции. Налево было так же пустынно, и я все еще не боялась. Ну подумаешь, искривление пространства какое-то, магический увеличитель. Не напал же на нас.

А вот он напал. Или оно напало. Короче, не знаю что там с родом и полом, но внезапно штуковина, которую я полагала стеной, извернулась кольцом, уподобившись большой плоской змее, и, мерзко чавкая и колотя по земле, попыталась нас подмять. Я взвизгнула от ужаса, потом еще раз от неожиданности, когда Арий схватил меня за руку и потянул куда-то в сторону. Рядом пыхтели остальные. Мы петляли, как зайцы, – бороться с этой штукой явно бы не получилось даже супермечами, которые были у всех мужчин, а значит, бегство было единственно правильным вариантом. Вот мы и мчались, не разбирая дороги. Видимо, на это и был расчет этого странного города, потому что в какой-то момент опоры под ногами не стало и все полетели в полную темноту.

35

Я пришла в себя от собственного стона. Почему-то первой мыслью было то, что стоило все-таки попить, а то где теперь искать Ариэля. У меня вырвался идиотский в такой ситуации смешок, и тут же тишину и темноту прорезал недовольный голос Ария:

– Раз смеешься, значит, в порядке. Есть здесь кто еще?