Игры стихий

– Нет, я несколько раз обращался к ключу после нашего породнения. Не знаю… Может, дело в том, что я отдал тебе добровольно именно свою кровь? А ты – очень сильный маг? И ключ поэтому решил тебя принять? Какое-то сочетание факторов, видимо. В любом случае об этом тебе не стоит рассказывать никому. А вот с Тенью я поделюсь информацией, это может быть важно. Пойдем со мной в кабинет.

Рон быстро написал письмо, запечатал его и передал молодому человеку с неприметной внешностью в сером сюртуке – своему секретарю.

– Отправляйся во дворец, к Тени. Вручишь ему письмо лично в руки.

Тот поклонился и вышел. Рон налил нам вина и принялся объяснять.

Получалось, что у каждого Ключа был владелец, обычно это старший рода, но не обязательно – Ключ выбирал самого сильного из всех. К Ключам, бывало, не обращались годами, но самому владельцу надо было постоянно тренироваться – эти древние мощнейшие артефакты были практически живыми, и чтобы овладеть и принять их силу, необходимо много учиться. Владелец сливался в процессе взаимодействия со своим ключом и через свою кровь и движения управлял той силой и возможностями, которые давал артефакт. Наш Ключ принадлежал времени: смерть считалась бесконечной, а жизнь конечной, поэтому мгновения, запаянные в Ключ, могли дарить жизнь или забирать ее, могли растягивать время или ускорять его. Не то чтобы Рон мог заставить все замереть, но он мог обратиться к той или иной песчинке, чтобы исследовать ее или изъять.

– У нас же ментальная магия. Фактически, соединяясь с ключом, я имею возможность соединиться с мгновениями чьей-либо жизни, в том числе своей, и… изменить их. Но это не самая главная функция артефакта. Главное, что он действительно является частью защиты от Хаоса. Мир, как ты понимаешь, очень многогранен, и вот одну из граней и олицетворяет, и защищает – этот Ключ. Хорошо, что его практически невозможно уничтожить.

Ключ Огня – тот самый Факел вечности – позволяет управлять погодой. Без него на земле Таларии наступила бы вечная мерзлота. Дыхание Жизни обладало невероятными целительскими способностями, вплоть до призыва кого-то, недавно ушедшего за Пределы. Но в то же время это был страж Пределов, не допускающий мертвых в наш мир. Дерево Правды позволяло сохранять справедливость в Империи, ну и просто могло вызвать на «откровенный разговор».

– А Чаша Бессмертия делает мага бессмертным?

– Нет. Она обеспечивает преемственность в Империи. Чего бы то ни было – знаний, должностей, силы.

– Слушай, я вроде не глупая, но мне, честно говоря, во всех этих функциях очень тяжело разобраться.

– Не переживай, – Рон засмеялся, – мы изучаем Ключи долгие годы, я не смог бы в короткий рассказ затолкать всю информацию.

– И все равно стоило бы охранять их получше, – буркнула я.

– Пойми, никто, кроме владельца, не может им управлять.

– И они единственные?

– Такие – да. Есть аналоги, их немного, это тоже древние артефакты или изготовленные в наше время великими мастерами, они обладают большой силой, хотя и близко не такой, как ключевые. Например, аналог нашего Ключа может как бы замедлять время для конкретного человека, на которого он надет, это удобно в бою.

Какая-то мысль зудела в подсознании, и я все не могла ее поймать.

– И аналоги так же называются?

– Ну да, с добавкой «малый». А почему ты спрашиваешь?

– Помнишь, у паука было спрятано три артефакта? Малое Дыхание Жизни – свирель, да? Артамис – магический круг вызова духов и Слепой Рог. Ты тогда сказал, что все вместе они дают возможность попробовать поговорить с чем-то за Пределами, что еще не растворилось в стихиях. Несколько недель назад в столице было заявлено о пропаже еще двух артефактов – Малой Чаши и Вечного Пера. Мне сообщил об этом главный дознаватель. Для чего они в таком сочетании понадобились?

– Мы предполагаем, что для ускоренного восприятия и передачи данных, что-то типа вливания знаний.

Наконец мысль оформилась полностью.

– А что если это только для отвода глаз? Что настоящая цель – это малые артефакты, которые преступник хочет собрать вместе и как-то использовать? Ключевыми он не сможет воспользоваться, да, но этими – спокойно, если он сильный маг. Может, это, конечно, глупое предположение. Но у нас так часто преступники делают.

Рон смотрел на меня задумчиво.

– Знаешь, это не лишено смысла. Вот только никто, ни один маг – а мы искали – не знает ритуала, на который нужно пять аналогов, или даже пять Ключей. Мы не знаем. Никто из Высших тоже не знает. Нет никаких данных! Но если теперь пропадет что-то из малых артефактов и твоя теория окажется верна… то дело еще хуже, чем мы думали.

– Рон, – еще одна мысль не давала мне покоя. – А ты ведь мог… мог вернуться в прошлое и изменить что-то в смерти своей семьи?