Игры времени. Дилогия

Книга 2. Глава первая.

Трудно сказать, чего собственно Артур ожидал увидеть при возвращении. Руины Центра, заросшие кустарником, или напротив – новые корпуса и новых людей. После того, что открылось ему в этой экспедиции, он не удивился бы ничему. Они с Селеной чуть более суток пробыли в прошлом, а казалось, будто несколько лет. Столько событий, такие встречи, страшная информация и странные предсказания.

Восемнадцать раз, напомнил он сам себе, если верить незнакомцу, то именно столько повторялась их путешествие с различными финалами. Если всё обстояло именно так, то на глазах Артура рушилась фундаментальная теория материи-времени. Труды десятков академиков, которым они посвятили свои жизни, можно теперь будет просто использовать, как туалетную бумагу в сортирах Центра. Все программы для моделирования летели к чёрту. А сама темпоральная реконструкция истории становилась чем-то вроде игры в кости – то так выпадет, то так. И комбинация, выходило, зависит не только от движения рук игрока. Но и от вмешательства бесчисленного множества побочных факторов. От направления дуновения сквозняка, и вплоть до шероховатости поверхности стола в месте соприкосновения с ним конкретного кубика.

А кубиками-костями теперь, если всё так, как рассказал незнакомец в шляпе прикрывающей лицо, становились, или, скорее уже стали, они с Селеной. И как бы ни была хороша в бою его оперативница, с таким выбором судьбы не поспоришь. Никакие навыки по сворачиванию шей и метанию острых предметов не помогут вырваться.

Артур чувствовал, что всё обстоит именно так. Весь этот вихрь закручен вокруг троих. И эти трое – он, она и тот незнакомец, с очень знакомым голосом.

Он вдруг с ужасом подумал, что если бы планы тех, кто меняет время, не споткнулись бы на них и этом письме султана Наполеону, то мир бы так ничего и не заметил. Все восприняли бы новую реальность, как единственную прямую и верную. И только у некоторых бы порой возникали «дежа вю» в каких-то ситуациях, а кому-то снились бы странные сны про другую реальность, где всё так знакомо… почему-то.

Однако их с девушкой сознание и память сохранили именно тот мир, что существовал при их отправлении. Поэтому Артур мог сравнивать. Он придирчиво высматривал изменения. Ведь по времени Центра они отсутствовали не более пятнадцати минут. Никаких кардинальных изменений при нормальном течении времени за такой срок произойти не могло. При этом он старался не выпускать из поля зрения Селену.

Толи девушке передалась его тревога, толи, взращённые в оперативнице инстинкты, сыграли свою роль. Она была напряжена и сконцентрирована, как пантера перед решающим броском на жертву.

На мгновение Артура даже заворожила эта жёсткая грациозность напарницы. Как жаль, что оперативников никогда не учили любить. Их учили только убивать и умирать за того, кому они были преданы.

– Ребята, у вас всё нормально? – прозвучал в динамике зоны перехода голос старшего техника.

Артур немного расслабился, ибо голос принадлежал тому же человеку, который только что, по его времени, отправлял их в прошлое.

– Мы в полном порядке, – подтвердил он в ответ. – Кто нас встречает?

Непристойная фраза в ответ и совместный гогот в две глотки окончательно убедил Артура в том, что, по крайней мере, техники оставались всё теми же раздолбаями. А значит, не всё ещё потеряно.

– Шолл велел вам сразу явиться к нему, – отгоготавшись, объявил старший техник. – Только душ примите, и дезинфектор пройдите. Одежду и оружие оставьте в зоне. О любых недомоганиях или беспокоящих факторах сообщать немедленно.

Фразы были стандартные. Это точное соблюдение протокола очень успокаивало. Есть нечто поддерживающее каркас веры человека в нерушимость мировых устоев в непременном соблюдении ритуалов. Так, видимо, когда-то и религия зарождалась.

Всё правильно, подумал Артур, Шолл перед их отправлением так и сказал, что ждёт их через полчаса у себя в кабинете. Техники те же, руководитель ждёт. Пока всё нормально. Ему не терпелось добраться до темпоральной камеры. Вот где сразу станет ясно, случились ли изменения в материи времени, и насколько они сильны. Но прежде предстояло пройти стандартные процедуры дезинфекции.

На самой заре эры путешествий во времени, ещё даже до создания Центра и при отсутствии соответствующего законодательства, случались неприятные инциденты. То неосторожный студент занёс чуму в общежитие своего университета. То шибко ретивые археологи принесли из древнего Египта смертельный грибок. А один умник притащил из прошлого, как он сам думал, детёныша динозавра. Детёныш оказался вполне зрелым велоцираптором, которого затем ловили всем миром две недели.

Результаты бесконтрольного подхода оказались весьма плачевными. От чумы умерло полтора десятка студентов, пока медики спохватились и определились с антибиотиками. Грибок выкосил всех членов археологической экспедиции. И затаился. Не тронул более никого. Ни сам грибок, ни лекарство против него не найдены и поныне. Велоцираптор сожрал с дюжину домашних любимцев и откусил руку одной особе, слишком защищавшей своего шпица. Потом его пристрелили. Вот после всего этого и был создан единый Центр и установлены строжайшие законы. Теперь в прошлое нельзя было просто шляться. Его можно было только изучать, восстанавливая пробелы в традиционной истории.

Ну и соблюдать гигиену.

Селена раздевалась, стоя спиной к Артуру. Такая стеснительность его некоторым образом даже позабавила. Партнёрам порой приходится в командировках оказываться в ситуациях, в которых стыдливость вынуждено отбрасывается. Да и взрослые люди, в конце концов, кто там чего не видел.

Пока он сам снимал с себя древние тряпки, ему вдруг стало любопытно: а на дезинфекцию она пойдёт впереди него, или за ним. Он рассмеялся своим мыслям, чем ещё более смутил обнажённую девушку.

В результате, первым в кабину вошёл он. Упругие струи раствора вонзились в тело подобно шпагам только что покинутого им мира, и тут же принялись вращаться, стараясь пронзить каждую точку его измученного тела. Одновременно сизым туманом на него опустился убийственный газ. Артур едва успел прижать к лицу свалившуюся на голову с потолка кислородную маску, и закрыть глаза.

Натягивая на ещё влажное тело привычный рабочий комбинезон, он в зеркало увидел выходящую из душа Селену.

– Не смотри, – прикрываясь руками, потребовала она, заметив его взгляд.

– Что положено Юпитеру, не положено быку? – Усмехнулся Артур.

– Ты не бык, – немного расслабившись, произнесла Селена, – но и не Юпитер.

– И на том спасибо, – он, улыбаясь, продолжил одеваться.

Одевалась она, снова повернувшись к мужчине спиной. Потрясающая застенчивость для человека, созданного сражаться, вновь отметил про себя Артур.

Через некоторое время, снова бросив взгляд в зеркало, и убедившись, что напарница завершила процесс одевания, он, наконец, позволил себе обернуться.

– Ты готова? – Скорее утвердительно произнёс он. – Нас ждут.

Взгляд девушки, пойманный им, казался весьма испытующим.

– Что? – не выдержал он.

– Мне кажется, что пока ничего, – медленно произнесла Селена. – Я не наблюдаю никаких перемен. И это странно.

– От чего же странно? – удивился Артур. – Скорее, это хорошо! Не знаю уж благодаря нам, или вопреки, но материя времени осталась нетронутой.

Селена резко тряхнула головой, словно сбрасывая остатки сна. Затем она внимательно огляделась. Её цепкий взгляд коснулся каждой детали интерьера, пока не остановился на фигуре Артура.

– Ты помнишь, что сказал Шляпа? – как-то недобро спросила она.

– Каждое слово, – подтвердил он.

– Восемнадцать раз!

И тут до него, наконец, дошло.

Если их поход повторялся в разных вариациях аж восемнадцать раз, то, как минимум, столько же раз некие силы вмешивались в ход времени. Вмешивались в начале девятнадцатого века. А любой современный школьник вам расскажет о «воронке нарастающих изменений». В двадцатом веке фантасты называли это «эффектом бабочки». Простыми словами: любое самое малейшее изменение в прошлом сулит катастрофические изменения в настоящем.

А если вмешательство происходило не единожды, а восемнадцать раз, то перемены неизбежно должны были отразиться в геометрической прогрессии на их современном мире. А здесь, похоже, всё оставалось, как прежде. Никаких сдвигов и парадоксов. Техники всё те же, всё с теми же пошлыми шутками. Процедуры всё те же. Шолл всё так же ждёт личного доклада.

– Селена, – медленно произнёс Артур, – мы пока видим лишь маленький уголок картины. Будь настороже.

– Я всегда настороже, – с нескрываемой гордостью ответила девушка. – Уж вы-то могли в этом убедиться.

Артур согласно покивал головой, про себя снова прикидывая, до какой черты он может доверять ставленнице своего начальника.

– Тогда пошли «на ковёр»! – как мог бодрее произнёс он. – Нас ждут.

– Идём, – согласилась она.

Однако сегодня оказался явно не их день. Буквально повторяя сцену в лесу в далёкой Франции девятнадцатого века, на их пути возникли три фигуры. Оружие было поднято, заряжено и смотрело на опешивших путешественников. Бойцы службы охраны даже не пытались его маскировать. Что принято было при арестах внутри Центра, дабы не пугать прочих сотрудников, непричастных к происходящему.

– Спокойно, мистер Коноз, – прозвучал всё тот же голос, что и тогда на лесной дороге остановил их дилижанс. – И уймите свою убийцу.

Дежа вю, чёрт подери, подумал Артур, спиною ощущая напряжённую готовность Селены к атаке.

– Всем стоять! – гаркнул он, как мог, изо всех сил сдирая голосовые связки.

Похоже, проняло даже боевиков Ломова. Они несколько раз переглянулись, а затем уставились на своего начальника. Селена замерла в позе «леопард, готовящийся к прыжку». Сам Ломов крякнул и с нескрываемым интересом уставился на Артура.

Артур поднял руку и, указывая пальцем на сотрудников, произнёс:

– Если они уйдут, я пойду с вами, Ломов, добровольно.

– Считаете, что в состоянии диктовать условия? – поинтересовался глава службы безопасности.

– А вы готовы устроить кровавое месиво посреди Центра? – подражая его тону, спросил Артур. – Во-первых, не надо недооценивать мою оперативницу…

– Вашу ли? – натянуто улыбнулся Ломов.

– А, во-вторых, – упрямо продолжал Артур, – нас ждёт Шолл. Или вы тут революцию, прости господи, затеяли?

Бойцы службы безопасности нервно переминались с ноги на ногу, с опаской поглядывая на Селену. Девушка медленно, почти незаметно приблизилась к ним вплотную. Если что, то стрелковое оружие в такой позиции окажется неэффективным. А в рукопашном бою практикующая профессионалка даст фору любому дуболому, наученному только выкручивать руки и надевать наручники.

Ломов, похоже, это тоже понял.

– Вы же даже понятия не имеете, почему мы пытаемся вас задержать. Так? – Предпринял он последнюю попытку.

– Можем только догадываться, – согласился Артур. – Только в нашей с девушкой памяти сохранилось подлинное статус-кво.

– Поэтому вас необходимо изолировать, – кивнул Ломов. – Любой ваш контакт с другими лицами сейчас потенциально опасен.

– Да вы-то что откуда знаете? – Не удержалась Селена.

Ломов взглянул на неё со странной смесью уважения и жалости.

– Жаль я тебя раньше не приметил.

Дежа-вю продолжались на каждом шагу, уже совсем без удивления отметил Артур.

– Не только у «белых халатов» есть темпоральная камера, – горько улыбнулся начальник службы безопасности. – Вы снизили уровень вмешательства в точке вашей высадки до трёх процентов, что не превышает принятой нормы. Но теперь зашкаливает наш континуум!

– О чём это он? – Спросила Селена, не сводя, тем не менее, взгляда со стражей.

– О том, – неохотно пояснил Артур, – что некто здесь толи очень помогал нам, толи очень мешал… восемнадцать раз!

Повисла нехорошая тишина. И девушка, и бойцы были слишком напряжены. Так долго продолжаться не могло. Одного неловкого движения было бы достаточно, дабы началась кровавая схватка. И, честно говоря, Артур бы не поставил на победу бойцов Ломова.

Но, что-то надо было решать.

– Давайте так, – предложил Артур, – я иду с вами и даю исчерпывающие показания обо всём произошедшем. А Селена идёт к своему… к шефу, и докладывает ему, как и намечалось. Убиваем двух зайцев!

– Её мне тоже необходимо допросить, – мрачно произнёс глава службы безопасности.

– Она каждую минуту была рядом со мной. Ничего большего того, что видел я, вы от неё не узнаете. Я же готов вам предоставить полную картину при одном условии.

– Условии? – Казалось, Ломов не поверил своим ушам.

– Да, условии, – подтвердил Артур, – вы мне подробно расскажите о системах контроля портала перехода.

Ломов даже не усмехнулся. На лице руководителя службы безопасности не дрогнул ни один мускул.

– Меня подозреваешь, – утвердительно кивнул он.

– Как одного из многих, – согласился Артур.

– Правильно делаешь. Я мог бы это провернуть. И силы есть, и возможности. Только вот зачем это мне? А? – Теперь Ломов позволил себе некое подобие кривой улыбки. – Ищи того, кому выгодно! Разве не это девиз сыщиков всех времён?

Не дожидаясь приказа, стрелки службы безопасности опустили оружие и расслабились. Ожидаемая битва явно отсрочивалась.

– Тогда прошу ко мне, – предложил Ломов.

– Согласен, – кивнул Артур. – Но Селена идёт к Шефу.

Ломов немного помялся, но потом одним движением руки, словно сбрасывая невидимое покрывало, отпустил бойцов.

– Пусть идёт, – согласился он.

Глава вторая.

Кабинет начальника службы безопасности ничуть не изменился с момента их недавней встречи, отметил Артур. Всё там же стоял стол. Всё так же каталось кресло для посетителей. Но только теперь Артура заинтересовала эта странная особенность. Пусть его знания в этой области и ограничивались прочитанными книгами и просмотренными фильмами. В его представлении, стул, на котором предстояло сидеть подозреваемому, должен был занимать определённое положение и его не изменять. Дабы, как полагается, яркий свет в лицо и максимально неудобная поза, не позволяющая допрашиваемому сосредоточиться. А здесь полная свобода, хоть волчком вертись в кресле.

Перехватив направление его взгляда, Ломов усмехнулся. Неужели его лицо столь выразительно, что на нём так ясно читаются его мысли, подумал Артур. Хотя, скорее, он просто далеко не первый, обративший внимание на эту особенность. И Ломов не столько читает по его лицу, сколько исходит из долгого опыта общения с другими «посетителями».

– Прошу, – хозяин кабинета жестом предложил Артуру занять «интересное» кресло.

Жест не был требовательным, но и на приглашение радушного хозяина дорогому гостю располагаться поудобнее тоже не тянул. Голая канцелярщина. Раз посетитель вошёл, то должен занять предназначенное ему место напротив бюрократа.

Немного подумав, Артур уселся, забравшись как можно дальше в глубину сидения, фривольно разведя колени в стороны. Пользуясь предоставленной свободой, он расположился боком к столу. Так, чтобы начальник службы безопасности видел его в профиль. Он решил, что таким незамысловатым способом лишает Ломова возможности использовать своё лицо, наподобие детектора лжи. А врать, или, как минимум не договаривать, ему, похоже, сегодня придётся не мало. Правда сказать, и от своего собеседника (собеседника ли?) он особой откровенности тоже не ожидал.

Хозяина кабинета приготовления гостя явно позабавили. На самом деле, чем дольше посетитель «трепыхался» и вертелся, выбирая, как ему представлялось, выгодную позицию, тем больше он нервничал. В этом, на самом деле, и состоял, так не дававший многим покоя, секрет «свободного» кресла.

Сам Ломов сидел лицом к столу, слегка подавшись вперёд, положив свои огромные, как медвежьи лапы, руки на столешницу ладонями вниз. Он не выглядел напряжённым. Хотя, из такого положения очень легко, перенеся вес тела на руки, резким движением мгновенно встать в полный рост.

– Недавно мы с вами уже общались, Коноз, – с едва заметными вопросительными интонациями начал руководитель службы безопасности Центра.

Артур уловил их и понял, что его собеседник исподволь проверяет, насколько может расходиться его восприятие прошлого с тем, что реально для только что вернувшегося из прошлого учёного.

– Недавно для вас, – слегка резковато поправил он. – Для меня прошло достаточно много времени с того момента.

– Всё ещё обижаетесь на не слишком радушную встречу, – понимающе кивнул Ломов. – Но, как я уже сказал, на то есть причины. Ничего личного, как говорится.

Артур хотел было язвительно заметить, что подобные встречи уже претендуют на статус регулярных, вспоминая подобное столкновение во время экспедиции в начало девятнадцатого века, но вовремя спохватился. Для Ломова эта встреча могла ещё не состояться. Такое у него уже было с Ириной Кауфман. Только в тот раз их встреча была прошлым для девушки, а ему она только предстояла. Кроме того тот Ломов во Франции мог и вовсе быть из другой реальности. А посему, решил он, раздражаться и уж тем более проявлять враждебность пока, как минимум, преждевременно.

– Я понимаю, – примирительным тоном произнёс Артур. – Мы с вами встречались, когда не вернулся Сайман Ли.

– Верно, – с явным облегчением подтвердил Ломов. – Вашего друга убили во время отпуска в Силуре. Но он смог передать нам предупреждение о том, что некто меняет время.

– Он, или его убийца, – поправил Артур.

– Теоретически да, – с неохотой согласился хозяин кабинета, – хотя не вижу причин для убийцы посылать предупреждение столь замысловатым способом. Сам факт убийства говорит о том, что вашего друга убрали именно ввиду его осведомлённости о планах злоумышленников. Хотя теоретически, повторяю – теоретически, всё могло быть с точностью до наоборот.

– В каком смысле? – не понял Артур.

– В том смысле, что это Сайман мог состоять в заговоре, с целью воздействовать на прошлое, а некто посредством убийства пытался его остановить. Возможно даже, что сначала будущий убийца пытался его отговорить, но не преуспел. Кстати, не стоит забывать того, что господин Ли был застрелен из собственного оружия. Вполне вероятно, что именно он напал первым. Но во время схватки оружием завладел тот другой.

– Чушь, – Артур вновь начал злиться. – Никаких следов борьбы там не было. Его застали врасплох, причём сразу по прибытию. Убийца в прямом смысле наступал ему на пятки. И ещё я уверен, что Сайман его хорошо знал!

– Тогда это могли быть и вы, Коноз.

Артур пропустил последнее замечание мимо ушей. Слишком много и часто он думал об этом сам. Но сейчас предположение о виновности друга в преступлении просто взбесило его.

– Сайман не мог участвовать в заговоре! – уже почти кричал он.

– Почему? – невозмутимо спросил Ломов.

Про все ухищрения с поворотом в профиль было забыто. Артур уже стоял, опираясь руками в стол и, наклонившись, бросал слова прямо в лицо начальнику службы безопасности.

– Потому что мы с ним были не просто друзьями, мы были как братья! И он всегда советовался со мною, как со старшим. Не может того быть, чтобы он не попытался, хотя бы просто попытался, привлечь к заговору меня, если бы участвовал в нём сам. Я опытнее, у меня более широкий допуск, в конце концов!

Артур замолчал. Глядя на Ломова, одобрительно кивающего ему с абсолютно невозмутимым лицом, он вдруг сообразил, что в запале только что фактически чётко сформулировал если не обвинение, то, как минимум, причину для подозрений в свой адрес. И самое противное, что он и сам не раз подозревал себя. Нет, не себя в прошлом, а себя в будущем. Кто, как не он мог быть действительно крайне полезен для заговорщиков. Кому, как ни ему Сайман без всяких подозрений мог бы доверить своё оружие. А таинственный господин Шляпа? Тот, что признал себя убийцей. Не от того ли его голос казался столь знакомым, что он его Артура собственный голос? А лицо скрыто от того, что это его Артура собственное лицо?

Он без сил рухнул в кресло, которое получив толчок, немедленно откатилось от стола примерно на полтора метра.

– Согласен, всё очень запутано, – словно читая его мысли, тем не менее, спокойным голосом произнёс Ломов. – Успокойтесь. Никто не обвиняет вас. Пока, – добавил он. – Мы только вначале пути, хотя многое нам уже известно.

Артур только угрюмо кивнул.

– Предлагаю продолжить разговор по вашему собственному плану, Коноз, – предложил хозяин кабинета. – Вы рассказываете мне о вашей экспедиции, а я поделюсь с вами тем, чем можно поделиться. И отвечу на вопросы, на которые смогу ответить.

Грустная улыбка появилась на лице Артура:

– Но и я вам расскажу только то, что вам можно знать, – сказал он.

– Понятно, – кивнул начальник службы безопасности, – значит, там было нечто, что для меня нынешнего ещё не произошло. В таком случае, рассказать мне об этом означало бы совершить преступление. И я же первый должен буду вас арестовать! Парадокс, – он изо всех сил старался, чтобы его смех выглядел весёлым. – Ладно, Коноз, – велел он, отсмеявшись, – давайте повествуйте. Самую суть обязательно, а подробности на ваше усмотрение.

– А могу ли я вообще вам что-либо рассказывать? – вдруг спохватился Артур. – Я до всех этих событий ни разу не имел дел со службой безопасности. Мне не известен регламент при подобных обстоятельствах.

Из-за стола напротив него, опираясь о столешницу широченными ладонями, медленно и молча восстала монументальная фигура руководителя службы безопасности Центра. Всё так же молча и неторопливо Ломов застегнул на все пуговицы свой форменный пиджак. В каждом его движении угадывалась сила и значительность. Его обычно колючий, цепкий взгляд стал теперь ледяным. Даже радужная оболочка глаз казалось, подёрнулась инеем. Он посмотрел на собеседника сверху вниз так, что тот показался сам себе лилипутом перед представшим его взору во всей силе Гулливером. Мелькнула мысль, что если это и есть враг, то не лучше ли сразу сдаться и покориться неизбежному.

Тем временем почти с небес пророкотал голос, пронизанный сталью:

– Регламент прост, господин Коноз. В Центре, в целях безопасности, существует ступенчатая система допусков, позволяющая сотрудникам получать определённую информацию и совершать предписанные им служебными инструкциями действия. Наивысшим уровнем допуска обладают постоянные члены научного совета Центра и, в виде исключения, но на временной основе, некоторые руководители направлений, если это продиктовано объективной необходимостью. И только два сотрудника имеют абсолютный допуск, дающий ничем не ограниченные права в пределах, и за пределами Центра. – Ломов сотворил эффектную паузу, и только затем продолжил: – Это Директор Центра, имени которого никто не должен знать, а случайно узнав, тут же забыть. И это руководитель службы безопасности Центра!

Грозные слова всё ещё витали где-то под потолком кабинета, а сатрап уже вновь превратился в привычного, хоть и хитрого, и опасного, но немного простоватого собеседника. Он расстегнул пиджак, потом совсем его снял и набросил на спинку кресла. Наконец, усевшись, указательным пальцем правой руки поманил Артура к себе.

– Регламент дать почитать? Или на слово поверишь?

Он не знал, откуда набрался храбрости. Вероятнее всего, после гибели Саймана, и связанных с этим собственных терзаний, он изменился. Ничем не подтверждённое чувство вины, как и желание, добиться правды и наказать убийцу, даже если это окажется он сам, подняли из самых глубин души то, что есть в каждом человеке. Даже в жалкой душе презренного труса, но очень глубоко в заточении существует герой. И случаются обстоятельства, когда прутья клетки рассыпаются прахом. И тогда горе врагам! Такой очнувшийся герой действует не долго. Но он в этот промежуток времени во сто крат сильнее, умнее и предприимчивее героя постоянного.

– «Ничем не ограниченные права» включают в себя право на убийство?

– Безусловно, – спокойно ответил Ломов.

– Даже за пределами Центра?

– В любом месте.

– А как же гражданские власти?

Хозяин кабинета откинулся на спинку своего массивного кресла, но ладони со столешницы так и не снял. Он словно всегда был готов ринуться в бой. Было бы интересно разузнать о его прошлом, подумал Артур, хотя, скорее всего, это безнадёжное занятие. Ходили целые легенды, которые поддерживали старейшие сотрудники о том, что Ломов – душа Центра. Не станет Ломова – не станет Центра. Не станет Центра – исчезнет Ломов.

– Коноз, вы же не юнец, а серьёзный учёный. Не раз бывали в прошлом. И теперь бьётесь за чистоту и незыблемость истории развития человечества, – начал «душа Центра». – Вам ли не знать, к каким катастрофам нас может привести один неверный шаг там? И я не открою вам тайны. Скорее, вы удивитесь моей осведомлённости. Но некоторые ваши коллеги считают, что такое уже случалось… в будущем. Отсюда эти мегалиты, погибшие неизвестно как города, легенды о высших существах.

– Это только легенды, – выдавил из себя Артур.

– Коноз, а скажите, для людей хотя бы бронзового века вы со своим оружием, комбинезоном-защитой и напарницей, умеющей сеять смерть голыми руками, кем бы выглядели? Как минимум, посланцами богов. А то и самими богами. Не так ли? А у вас есть доступ к порталу. Мысль улавливаете?

– Улавливаю, – нехотя согласился Артур. – Охранять портал необходимо. Возможно, в некоторых случаях… Не даром же нам дают оружие?

– Начинаете понимать, – подбодрил его улыбкой собеседник.

– Что я начинаю понимать? – снова взвился Артур. – Если верить вашему регламенту, то убивать можно безнаказанно хоть в Капитолии! Вам! Лично!

Ломов с каким-то сожалением посмотрел на своего визави.

– Артур, – он назвал его по имени, – преступления против прошлого страшнее любого массового убийства. Ты можешь отправиться лет на шестьсот назад, и одним ударом ножа или выстрелом из пистолета уничтожить целую нацию в нашем мире!

– Но, бесконтрольное право на убийство, – уже не так уверенно произнёс тот.

– Поэтому нас только двое, – развёл руками Ломов, хотя, теперь, видимо, работы очень даже прибавится. Так ты мне начнёшь уже рассказывать?

Чего у него не отнять, подумал Артур, так это умения убеждать. Вот только общеизвестно, что дьявол гораздо красноречивее бога. Этот «Дух Центра» запросто может стоять за всем этим. С его-то полномочиями и ресурсами. Осталось только понять, а зачем ему это? И это что?

Ход истории не изменяют ради прихоти, или для смеха. Слишком затратное и опасное занятие. Да и какому, пусть самому богатому сыночку приспичит рисковать остаться в другой реальности сыном слепого батрака. А от этого никто не застрахован. Если только время не меняет профессионал, знающий, когда, и где воздействовать. Как в случае с посланием Султана.

– Твои мысли настолько прозрачны, – усмехнулся Лобов, – Что я удивлён, как твою диссертацию не списали конкуренты, просто глядя на тебя?

– Я показывал им другую часть себя, – огрызнулся Артур.

– Да брось ты.

– Так и было!

Ломов щёлкнул пальцами. Из-за занавески появилась девушка. Он попросил её принести им чай и домашние вафли. Артур открыл рот, и не сразу его закрыл.

– Так нас слушают? – возмутился он.

– Никто нас не слушает, – возразил хозяин, – это моя дочь – Карина.

Не надо было обладать великим умом, как догадывался Артур, чтобы понять, зачем тебе показывают то, что скрыто от прочих глаз. Тебе, либо доверяют, либо тебя проверяют. И тут снова вмешался «папа».

– Очень всё плохо, Коноз, – сообщил он то, что Артур знал и так. – Изменения нарастают. Кто-то меняет время. И им могу быть и я. У меня нет для этого причин, но не сбрасывай меня со счетов.

– Что же мне делать?

Ломов понимающе похлопал его по плечу.

– Пей чай и думай, – посоветовал он. – Такое под силу только шестерым. Ты всех их знаешь. Но беда в том, что тот из них, кто это делает, может сейчас и против. Понимаешь?

– Он станет это делать в будущем.

– Правильно. И скорее всего, не просто так, а в ответ на что-то. А тебе сейчас нужен якорь. Догадываешься зачем?

– Я должен довериться кому-то одному и не верить остальным?

Ломов утвердительно хмыкнул.

– Необходимый риск и чистое везенье, – подтвердил он. – На кого-то надо опереться. Хотя, возможно, ты обопрёшься именно на предателя. Но, без опоры ты и вовсе ничего не сможешь сделать.

– А как выбирать?

– Подумай. Сам говорил, мол, ищи, кому выгодно.

– Предлагаете себя?

Ломов пожал плечами.

– Пока не вижу, чего ещё я могу получить более того, что имею теперь от всех этих передряг. Но это, понятное дело, сегодня.

Артур вспомнил заслон на лесной дороге. Ломов тогда, хоть и не ожидал увидеть живыми их с девушкой, но явно охотился за кем-то, нарушившим закон. Он полицейский, а не учёный. Он может проникнуть куда угодно, но грамотно надавить нужные клавиши, дабы изменить мир под себя вряд ли способен. Да и прав он. Довериться кому-то всё равно придётся. От чего бы ни могущественному начальнику службы безопасности Центра.

Пожалуй, можно было ещё довериться Шоллу. Шеф и так в курсе всего. Вот только одно в этом варианте смущало Артура – Селена. Фанатичная преданность порой опаснее предательства. А девушка останется на стороне своего кумира, что бы ни случилось. Даже, если, не дай бог, за всем этим стоит он.

– Хорошо, – решился, наконец, Артур, – станем считать, что на данном этапе мы с вами союзники.

– Тогда рассказывай, – просто предложил Ломов, опустившись в своё кресло с чашечкой чая в руках. – Карина, – обратился он к дочери, – тебе это слушать не надо.

Девочка не произнеся ни слова послушно удалилась.

Глава третья.

Рассказывать пришлось неожиданно долго. Ломов постоянно перебивал Артура уточняющими вопросами. А тому приходилось, прежде чем отвечать, крепко задумываться, а можно ли озвучивать подобную информацию. Просто пересказывать события гораздо легче, когда не приходится подвергать придирчивой самоцензуре каждое слово.

С другой стороны, слушателем Ломов оказался очень внимательным. Они изначально договорились не вести никаких записей, но тот, похоже, в них и не нуждался. И вопросы, которые он задавал, ясно показывали, что у этого человека профессиональная память. Будто в его голове работало записывающее устройство.

Однако Артур не мог не заметить, что помимо самой сути его повествования, его слушателя особенно интересовало то, что и как делала Селена. Хотя, подобный интерес можно было отнести к особенностям профессии обоих. Один специалист подробно интересовался работой другого специалиста его профиля.

Пока они разговаривали, Карина трижды приносила им чай. Только остро осознав необходимость отлучиться в туалет, Артур понял, как быстро пролетели почти три часа. Отпрашиваться было как-то неудобно. Но и тут Ломов словно прочёл его мысли. Молча кивнул и указал рукой себе за спину, где за плотной гардиной оказалась скрыта комната отдыха с диваном, визором и горкой посуды, а так же ванная комната и прочие удобства.

Когда Артур вернулся, то застал своего собеседника в некоем подобии нирваны. Хозяин кабинета сидел, а скорее, полулежал в своём кресле с закрытыми глазами и перебирал пальцами (Артур не поверил собственным глазам) чётки. Правда, каждая костяшка этих бус была выполнена в виде оскаленного черепа.

Стараясь не производить шумовых эффектов, он медленно опустился на своё место и замер. Ни малейшее колебание ресниц не показало, что Ломов заметил его возвращение. Но он его заметил.

– Мне очень не нравится то, что вы мне рассказали, Артур, – он второй раз назвал учёного по имени. – Всё даже хуже, чем я думал. Разумеется, если мои выводы справедливы. Вы не обязаны считать их истиной, но к сведению советую всё-таки принять.

Он продолжал говорить, оставаясь в прежней расслабленной позе, и не открывая глаз.

– Этот «Шляпа» меня тоже очень смущает, – вынуждено согласился Артур. – Он может оказаться кем угодно.

Лицо хозяина кабинета стало похожим на морду шарпея.

– Да бог с ней, с вашей шляпой! – отмахнулся он. – В том и дело, что вы – умный человек – за этой шляпой не разглядели важных деталей! Понятное дело, что это агент Центра. Ясно, что не он убрал настоящего посланника. Другое дело, что он нарушил с полдюжины параграфов закона о невмешательстве в прошлое. Но и это лишь ради того, чтобы нейтрализовать подобное вмешательство неких других сил.

Честь учёного оказалась задета. И он тут же нахохлился, как обиженный какаду. Ломов мог быть, каким угодно профессионалом в искусстве охранения секретов, но он не был историком-реконструктором.

– Возможно, просто от того, что я не рассказываю вам некоторых подробностей, – сварливым голосом начал Артур, – вам может показаться…

Один только взгляд внезапно открывшихся глаз начальника службы безопасности заставил его замолчать. Он вдруг осознал, что действительно всё время думал только о том незнакомце, абсолютно не обращая внимания более ни на что.

– Что я прозевал? – уже спокойно-покорно спросил он.

Ломов резко весь подался вперёд, оказавшись лицом к лицу с Артуром в прямом смысле. Даже их дыхание стало общим. Начальник службы безопасности обхватил шею своего собеседника и привлёк ещё ближе к себе. Так, что их лбы соприкоснулись.

– Что? – уже испугано проблеял Артур.

– Вашего встречающего убила женщина!

– Не факт. Женщина выманила его.

– Не тупи, Коноз.

– Пусть так, но в центре несколько женщин-оперативниц.

– Четыре, – кивнул головой Ломов. – Одна в декрете, вторая беременна, третья уже год как перешла в личную охрану Самого!

– Значит она?

Так бывает. Когда неприятный ответ нам уже известен, мы порой цепляемся за сучки альтернативных возможностей. Они обламываются, но мы цепляемся вновь и вновь, не желая поверить в очевидное.

– Последние двое суток она с моими людьми готовит выступление Директора в Совете Наций. Это не она.

– Но мы говорим о сегодняшнем дне, – не унимался Артур, – а атака произведена явно из будущего.

Он сказал и сам испугался. То, что до сих пор жило только в его мозгу, вырвалось наружу. Ведь по всем канонам современной науки о времени будущего ещё нет! Прошлое уже состоялось, а то, что предстоит, мы лепим сами сейчас. А вот теперь выходило, что знаменитые мировые умы в этом случае ошиблись.

– Вот-вот, – вздохнул Ломов. – А ты видел эту охраницу? Ту, что готовит выступление на этом чёртовом форуме?

– Нет.

– Она разве что слона из стойла увести сможет, но не как не молодого офицера!

– Возможно, в будущем окажутся ещё оперативницы, – не очень веря своим словам, предположил Артур.

– Просто имей в виду, – сдался Ломов. – Всё возможно. Вот только тогда это должно быть весьма отдалённое будущее. Ибо подобных профессионалок на горизонте сегодня не наблюдается даже в проекте. Уж поверь мне. Моя служба отслеживает всех оперативников с момента зачисления на курсы.

Час от часу не легче, подумал ошарашенный Артур. В его практике не случалось ещё столь затейливо закрученных причинно-следственных связей. Даже история с Ириной Кауфман не казалась теперь особо замысловатой. Настал тот момент, когда учёный, возомнивший, что знает практически всё в своём направлении науки, внезапно понимает, что, на самом деле, не знает почти ничего. Пожалуй, так чувствовал себя Коперник, вдруг обнаруживший, что вопреки тому, что вкладывали в его голову знаменитые учителя, Земля-таки вращается вокруг Солнца, а не наоборот.

Допотопное, на первый взгляд, устройство на столе начальника службы безопасности противно заверещало. Одновременно браслет на его руке зарделся красным. Ломов недовольно поморщился. Он провёл рукой со светящимся браслетом над селектором, активировав его и категорично произнёс:

– Да, он у меня. Как только мы с ним закончим, он обязательно зайдёт к вам.

Затем он на несколько мгновений замер, ибо ответ был слышен только ему.

– Это я превышаю свои полномочия? – Усмехнулся он на лишь ему доступное замечание невидимого собеседника. – В данной ситуации, это вы скорее пытаетесь мне помешать их осуществлять.

Он вновь замер, выслушивая возражения.

– К вашему сведению, Коноз на данный момент является главным подозреваемым по делу об убийстве Саймана Ли. Я вообще могу задержать его на двое суток. – Он вдруг подмигнул обалдевшему Артуру. – И не под домашним арестом, как вы, видимо, надеетесь.

Снова минута тишины.

– Это ваше право, – кивнул после Ломов. – Если вы желаете между нами таких отношений, то, пожалуйста. Хотите чистого официоза? Валяйте. Я мог бы отпустить вашего сотрудника через четверть часа. Но коль вы так ставите наши отношения, то идите к нему. Но учтите, что без письменной санкции Директора я теперь его вам не верну!

Короткая пауза.

– Успехов, Шолл!

Браслет погас, и Ломов устало вздохнул.

– Начинаются подковёрные и надковёрные игры, – произнёс он с горькой усмешкой. – Ваш Шеф уже вприпрыжку бежит к Самому. У нас осталось не более получаса.

– Вы так уверены, что Директор даст санкцию на освобождение подозреваемого? На моё освобождение? – Удивился Артур. – Вы же сами говорили, что вас только двое абсолютно могущественных. Кто для вас обоих мой Шеф.

– А вы не думаете, что за время вашего отсутствия могло что-то поменяться? – Хитро прищурившись, поинтересовался главный охранник.

– Вы были здесь, а значит не почувствовали бы разницы, – немного растерянно после таких слов хозяина кабинета пробормотал Артур.

Они посмотрели друг другу в глаза. И тогда Артур всё понял. И этот допрос, и эти подозрения. Даже спор с Шоллом. Сидевший перед ним человек каким-то немыслимым образом предусмотрел всё. И его не затронули возможные изменения. И тому было одно единственное объяснение.

– Темпоральная камера? – В ответе Артур не сомневался.

Только темпоральная камера, не подверженная никакому воздействию. Сконструированная, по слухам, и вовсе не людьми, она сохраняла историю в неизменном виде. Именно с её помощью отслеживались отклонения, подобные тем, что пришлось наблюдать Артуру с Селеной. А исправлять человеку, которого они нарекли просто «Шляпой» за его склонность скрывать под широкими полями своё лицо.

– Ирина Кауфман, – кивнул начальник службы охраны, являвшийся одновременно и главой разведки Центра.

Дальше Артуру было понятно и без слов. Инцидент с девушкой не прошёл мимо Ломова. Он легко сложил дважды два, и понял, что в прошлом происходит нечто угрожающее. Он не мог знать, что именно. Однако столь странная договорённость двух научных сотрудников на фоне подозрительной смерти Саймана Ли. Который являлся лучшим другом одного из этих сотрудников. Натолкнула его на мысль о том, что где-то в прошлом готовится некая акция, способная изменить ход времени. Он понимал, что оставаясь в собственном кабинете, просто не воспримет перемен. А служакой он являлся не иным чета! Из тех, для кого Присяга выше Святого Писания! Вот и заперся он со своим безграничным пропуском в месте, куда редкий из сотрудников доступ имеет. Там и пережил он бурю. Благо заняла она по времени этой реальности не более трети часа. А по выходу из своего убежища поторопился перехватить того, кто, скорее всего, и явился причиной произошедших изменений.

Выходит, что теперь он старался выяснить, насколько сами члены экспедиции потеряли реальность. А заодно угадать (иначе не скажешь), кто за всем этим стоит.

– Ладно, не бери в голову, – посоветовал Ломов. – Нездоровая подозрительность есть побочный эффект моей специальности. – И он натужно рассмеялся. – Кстати, теперь моя очередь отвечать. Мы же так договаривались? Спрашивай.

Так быстро переключиться не получилось. И Артуру потребовалось некоторое время на то, чтобы собраться с мыслями. Он догадывался, что начальник службы безопасности станет отвечать только непосредственно на заданный вопрос, не отклоняясь в сторону ни на миллиметр. Если вообще станет отвечать. А значит, и формулировать вопрос необходимо с наибольшей конкретностью. Получилось это не сразу.

– Вы знаете, кто убил Саймана? – спросил он. И тут же понял всю глупость вопроса.

Если это был сам Ломов, или кто-то из его подчинённых, то он не признается. А если кто-то другой, о ком ему известно, то того давно бы изолировали и не городили весь этот цирк с игрой в вопросы-ответы. Поэтому, последовавшему ответу он не удивился.

– По глазам вижу, что тебе всё понятно, – заторопил Артура хозяин кабинета. – Ты там ещё спросить что-то желал. Так поторопись. И многосложных ответов не жди.

Кстати да, подумал Коноз, если мы теперь работаем дуэтом, то он мне просто обязан кое-какой важной информацией. Как он почему-то считал, с Францией всё более-менее понятно. Хотя, в причастность к убийству гида Селены он, как и прежде, относился весьма скептически. Более его интересовала смерть друга. И это не удивительно, когда сам же подозреваешь в преступлении самого себя.

– Вы действительно остаётесь в той реальности, из которой в Силур ушёл Сайман? – Первым делом поинтересовался он.

– Безусловно, – подтвердил Ломов.

– Память портала показывает, что последним прошёл мой друг. Кто мог стереть последующие данные?

– Теоретически?

– Пусть теоретически.

– Могли техники, мог я, мог Директор, мог Шолл, – пожал плечами Ломов. – Вот только практически любое такое воздействие всё равно оставляет след. Это вам любой компьютерщик скажет. А мои люди там ничего подобного не нашли.

– Ваши люди? – Сделав ударение на первое слово, уточнил Артур.

– По-моему, мы решили быть заодно, – парировал Ломов.

– Но кто-то же прошёл!

– Я понимаю, куда вы клоните, – кивнул начальник охраны. – Но нет. Не из другой реальности, ни из будущего бесследно пройти никто не мог. Портал один. Он открыт задолго до возможного расслоения реальностей. А для будущего, если оно уже существует, он такой же единственный, как и для нас.

Эти ответы Артуру были давно известны. На самом деле, он, таким образом, готовил сознание своего собеседника к самому главному, уточняющему всё дело вопросу. О котором ранее, от чего-то никто не подумал. И теперь настало время его задать.

– А кто прошёл порталом перед Сайманом? Это проверяли?

Не то, чтобы главный страж Центра впал в ступор, но некоторое время на него было жалко смотреть. История из серии с Коперником. Теперь уже ему прямо указали на его грубейшую ошибку. Ведь действительно, от чего он решил, и внушил это руководству, что убийца пришёл вслед за мистером Ли, а не поджидал его уже на месте? Его агенты носами рыли землю в поисках того, кто либо прошёл следом, либо стёр память портала. А надо было просто посмотреть на того, кто прошёл до!

Начальник охраны собирался уже слёзно покаяться в собственной некомпетентности перед своим гостем, когда в дверь требовательно постучали. Его наручный браслет снова горел ярким красным светом.

– Они не войдут без моего разрешения, – начал, было, Ломов.

Но Артур, подняв руку ладонью вперёд, остановил его.

– Мы с вами сказали друг другу достаточно, – произнёс он, – чтобы либо вместе победить, либо вместе погибнуть. В случае, если всё-таки предатель вы, я уже погиб.

– Я вам говорил…

– И я вам верю, – подтвердил Артур. – Думаю, что в ближайшее время некто, кого мы с вами пока не знаем, сделает всё возможное, дабы не давать нам встречаться.

Ломов утвердительно кивнул.

– Учитывая истерический визит вашего Шефа к Директору, о наших переговорах теперь в курсе всё руководство.

В дверь стучали всё настойчивее. Появившаяся было Карина, посмотрев на отца, передумала открывать и скрылась в глубине покоев начальника охраны.

– Узнайте имя того, кто переместился в Силур перед Сайманом, – поднимаясь из кресла, напутствовал своего союзника Артур.

– Непременно.

– А теперь громко кричите на меня, поминая недобрым словом моего Шефа, который вырвал из ваших рук явного преступника, – посоветовал липовый арестант. – И не забудьте пожаловаться на него Самому!

– Даже не сомневайтесь, – ухмыльнувшись, произнёс Ломов.

Уже через пару секунд его львиный рык сотрясал стены кабинета, заглушая все попытки ворвавшихся сотрудников объяснить ему приказ об освобождении Артура Коноза, с передачей последнего на поруки его непосредственного начальника.

Глава четвёртая.

Знакомыми коридорами Артур шёл в сопровождении двух стражей из личной охраны Директора Центра. Раньше они входили в состав службы безопасности и подчинялись её начальнику. Теперь очевидно это было уже не так. Личная охрана подчинялась напрямую Самому, раз могла позволить себе бесцеремонно врываться в кабинет Ломова. Артур отметил сей факт, как первое явное и серьёзное изменение известной ему реальности.

Так как его не конвоировали в прямом смысле, а лишь сопровождали, то никто не мешал ему продвигаться не спеша. Чем он и пользовался, внимательно всматриваясь в окружающие интерьеры и лица попадавшихся на встречу людей. Он пытался определить, что ещё могло измениться. Но пока обратил внимание лишь на то, что с ним никто не здоровался. Правда, знакомые сотрудники ему на встречу пока не попадались. Однако в Центре, который он помнил, было принято приветствовать коллег если не словами, то хотя бы кивком головы. Этого требовали правила элементарной вежливости в едином научном коллективе.

Вскоре из бокового прохода, торопясь куда-то, выпорхнула молоденькая знакомая лаборантка. Она практически налетела на Артура. Девушка, было, улыбнулась и хотела что-то сказать, но заметив мрачные лица сопровождающих его охранников, испуганно шарахнулась в сторону, здорово приложившись спиной к стене коридора. Никогда на памяти Артура сотрудники службы безопасности не производили такого действия на простых работников Центра. Тем более одним своим появлением.

В кабинете Шолла, куда ему позволили зайти одному, его ждало новое потрясение. На стуле у стены неестественно прямо на самом кончике сидения располагалась Селена. Но не это так поразило его. Судя по припухшим глазам, бесстрашная оперативница только что плакала! Её щёки и теперь ещё сохраняли влажные дорожки от недавних скатившихся по ним слёз.

Однако Артура Шеф встретил с самой приветливой улыбкой. Он сразу усадил своего ведущего сотрудника в удобное кресло по правую руку от себя. Постаравшись, правда, сделать это так, чтобы тот оказался спиной к зарёванной девушке.

– Поди, замучил вас этот русский медведь, – с отеческими интонациями в голосе произнёс Шеф, слегка приобняв Артура за плечи. – Чего это он в вас вцепился? Перед отправкой терзал, теперь после возвращения чуть не арестовал!

– Он подозревает меня в причастности к смерти Саймана, – практически не кривя душой, ответил тот.

– Бесподобная, даже, я бы сказал, беспардонная нелепость! – Воскликнул Шолл. – Я уже доложил об этом Директору, и он со мной согласился! Уверен, что в ближайшее время у них состоится серьёзный разговор. На каком вообще основании он строит подобные нелепые догадки, можно узнать?

Пока Шеф говорил, Артур пытался определить, произошли ли какие-то изменения с его непосредственным руководителем. Да, он был более возбуждён, чем обычно. Но это можно было понять в свете того, что его лучшего специалиста пытаются обвинить в убийстве. Да и последняя экспедиция прошла не совсем гладко, если не сказать более грубо. Да, он никогда раньше не бегал к Директору с жалобой на начальника службы безопасности. Но опять же, судя по всему, теперь два самых могущественных человека в руководстве Центра если и не враждовали в открытую, то явно жёстко соперничали. Обратиться за помощью к одному против действий второго вполне логичный ход. А в остальном Шеф, похоже, не изменился.

И всё бы было хорошо, если бы за его спиной не сидела доведённая до слёз Селена. Как Шеф вообще смог довести до такого состояния оперативницу, которая не так давно на его глазах в одиночку буквально растерзала шайку бандитов, подумал Артур. И это-то его в происходящем более всего и смущало. Прежний Шолл такое по отношению к юной женщине никогда бы не позволил.

– Он что, взял с вас подписку о неразглашении? – Вопрос Шефа вырвал Артура из плена тяжёлых размышлений. – Что он против вас имеет?

– Ничего конкретного, – пожал он плечами, – просто он решил, что я единственный из тех, кто знал о внезапном отпуске Саймана в Силур, кому бы, тот позволил себя застрелить из собственного же оружия.

– Бред! – Фыркнул Шолл. – И это всё?

– Похоже, что так.

– И чем вы с ним там столько времени занимались? Он вам тысячу раз предлагал признаться, а вы тысячу раз отказывались?

– Почти так и было.

– Надеюсь, – Шеф внимательно обшарил взглядом лицо своего сотрудника, – физическое воздействие он не применял?

– Для него в этом нет необходимости, – усмехнулся Артур. – Если бы вы не вызволили меня, через полчаса я бы во всём признался, лишь бы больше не слышать его медвежьего рыка.

Шеф весело рассмеялся, оценив шутку.

– В таком случае вы мой должник, Коноз!

Воспользовавшись тем, что Шеф действительно или притворно залился весёлым смехом, Артур резко обернулся и, поймав взгляд девушки, спросил:

– Что здесь произошло, Селена? От чего ты плакала?

– Он на меня наорал, – успела произнести она. – Он на меня! Представляешь?

– Почему?

Но Шеф уже принял ситуацию в свои руки. Он перестал смеяться. Сделал несколько шагов, оказавшись между напарниками, прервав, таким образом, их визуальный контакт. И не терпящим возражения тоном произнёс:

– Почему мисс Кек всё ещё находится здесь? Когда я ещё четверть часа назад приказал ей отправляться в медицинский блок и там ожидать моих дальнейших распоряжений.

Девушка, не произнеся более ни слова, немедленно поднялась со стула и удалилась, довольно внушительно хлопнув старомодной дверью из натурального дерева. В плане интерьера Шолл всегда подражал Директору. В этом его пристрастии никаких изменений, как видно, не произошло.

Поймав одновременно удивлённый и непонимающий взгляд своего сотрудника, Шеф, поморщившись, произнёс:

– Просто бабская истерика.

Ответ не удовлетворил Артура. Он справедливо считал, что имеет право знать, за какой проступок получила столь строгий нагоняй его напарница. Ведь, как не крути, а работала она под его руководством. Значит, ему и отвечать.

– Вы сами назначили её в экспедицию, – жёстко произнёс он, – и мисс Кек полностью оправдала ваше и моё доверие. Она прекрасный оперативник. То, что мы вообще вернулись, во многом её заслуга.

Шеф подошёл к нему вплотную и посмотрел снизу вверх. Это было так неожиданно, что Артур растерялся. Дело в том, что из-за своего невысокого роста Шолл избегал приближаться ближе полудюжины шагов к своим рослым подчинённым. На расстоянии разница в росте оказывалась не столь заметной. Это стало его «пунктиком». И вдруг такое. Артур на некоторое время потерял дар речи, чего Шеф возможно и добивался таким образом.

– Она должна была вас вытащить, как только обнаружила убитого гида, – почти по слогам произнёс он. – Всё дальнейшее есть исправление её главной ошибки! Она нарушила одно из основных правил. И тем самым подвергла опасности не только себя и вас, но и других агентов, которые, как мне теперь известно, оказались там же одновременно с вами.

– Она подчинилась моему прямому приказу, – смог, наконец, войти в голос Артур. – Я приказал продолжать экспедицию.

Шеф продолжал стоять вплотную к своему рослому сотруднику, что вынуждало того склоняться перед начальником дабы разобрать то, что тот произнёс почти шёпотом.

– Я наблюдаю, Коноз, что вы начинаете подзабывать уставные предписания. В данном конкретном случае ваша руководящая роль заканчивалась в момент обнаружения постороннего вмешательства. Она обязана была, как оперативник, вытащить вас оттуда любым способом. Даже при оказании вами сопротивления. А такое уже случалось с вашими коллегами. В самый неподходящий момент учёный в голове частенько побеждает даже инстинкт самосохранения. На то и приданы вам в экспедициях оперативники! И она не справилась!

– Я не согласен.

– А мне ваше согласие и не требуется. Есть должностные инструкции и Устав. Извольте им следовать. Поэтому сейчас вы мне поведаете свою версию того, что там произошло.

Самое обидное крылось в том, что формально Шеф был полностью прав. Селена прямо обязана была спасать порученного её заботам учёного. Достижение целей экспедиции её никак не должны были волновать. Смысл существования и действий оперативника состоял именно в сохранении жизни исследователя, а никак не в успехе результатов его исследований. Просто ранее за ним подобного формализма не водилось.

Без всякого энтузиазма Артур пересказал их с Селеной историю путешествия в начало девятнадцатого века. Он не знал, что сказала, а что утаила девушка, памятуя слова «Шляпы» об их восемнадцатикратных приключениях. Поэтому исключил из своего рассказа некоторые подробности. Он решил, что если Шефу о них известно от Селены, то тот сам попросит его заострить на них внимание. Если же оперативница умолчала о том же, о чём не стал рассказывать он, то у Шефа нет ни малейшей возможности докопаться до скрытых фактов.

Однако и на то, что Артур рассказал, Шолл накинулся подобно коршуну на голубку. И что особенно его интересовало:

– Как ваше мнение, Коноз? Кто изначально вёз письмо Султана – наш сотрудник или реальный посланец? И кто из них был убит? И не может ли так быть, что оба курьера – это агенты Центра с дублирующими ролями?

Артур надолго задумался. Ведь могло быть и так, что реальность изменили ещё до их с Селеной командировки в прошлое. Может, в другой реальности, никакой войны Наполеона с Россией и не было? И это именно то, что изменили посланцы с якобы письмом Султана? Может письмо, как раз, содержало совершенно противоположный смысл, чем тот, что донесли до Императора?

Тогда выходило, что они с девушкой только помогли тем, кому собирались противостоять. Помогли изменить историю. Да так лихо! Ведь война Бонапарта с Россией привела к кардинальным изменениям на политической карте Европы, да и всего мира.

– Мне трудно что-либо утверждать достоверно, – устало произнёс он. – Надо подумать. И как следует подумать.

– Это и есть смысл вашей профессии, – съехидничал Шолл.

Но Артуру сейчас было не до выкрутасов непосредственного начальника.

– Скажите, Шеф, – поинтересовался он, – а темпоральную камеру возможно перепрограммировать, либо, например, заразить вирусом?

Начальник посмотрел на него, как на сумасшедшего.

– Коноз, у вас после возвращения проскакивают всё чаще какие-то бредовые идеи, – доверительно сообщил он.

– А всё-таки?

Шолл вынужден был задуматься. Либо просто сделал вид, что обдумывает сложный и важный вопрос.

– А вы знаете легенду? – Спросил он.

– О том, что темпоральная камера создана иной цивилизацией? – Откликнулся Артур. – Я уверен, что это чушь.

– Но никто до сих пор не может понять, как она работает!

Артур задумчиво уставился куда-то за щуплое плечо Шефа.

– Раз она работает, значит, есть и тот, кто её создал, – произнёс он. – И этот кто-то знает, как её программировать.

– А зачем? – Всерьёз удивился Шеф.

– Затем, что мы верим в её непогрешимость, как в бога. А вот бог-то, вероятно, с нами и играет в увлекательную только для него игру.

– Коноз, вам надо отдохнуть, – решил Шеф. – Отправляйтесь к себе, а доктора я вам пришлю. Кто знает, что вы в той древности могли подцепить.

– Так вы поэтому отправили Селену в медицинский блок? Мы оба проходили контроль по прибытию.

– И что?

– Только то, что я иду туда. Мне необходимо с ней поговорить.

Артур уже подозревал, что Шеф станет против их встречи с девушкой. По крайней мере теперь. Своей фразой о необходимости встречи с Селеной он попросту создавал ложный след. Теперь всё внимание Шолла окажется прикованным к медицинскому блоку. А Артур, тем временем, сможет беспрепятственно проникнуть в темпоральную камеру.

Глава пятая.

Покинув кабинет Шефа, Артур и впрямь направился в сторону медицинского блока. Камеры наблюдения, коими были щедро снабжены все коридоры, помещения и даже самые тёмные уголки Центра, не скрывая любопытства, провожали его красными огоньками контрольных светодиодов. Он надеялся, что любой, кому захочется проследить за его передвижением, убедившись в том, что он направляется именно туда, куда и объявил – к докторам, не станет тратить время, наблюдая за ним на протяжении всего маршрута. Тем не менее, он преодолел три четверти пути, прежде чем свернуть в один из боковых проходов. По нему Артур добрался до одной из основных магистралей Центра, достаточно многолюдную практически в любое время дня и влился в броуновское движение снующих во всех направлениях сотрудников. Когда наблюдатель не дождётся его появления в храме медицины, то вновь отыскать Артура окажется не так просто и займёт время. Этого времени, он был уверен, ему окажется достаточно. А там уже надёжная броня темпоральной камеры укроет его от любопытных глаз.

Проходя мимо одного из межуровневых лифтов, Артур ловко протиснулся в уже почти закрывшиеся створки, от чего тем пришлось вновь недовольно разойтись. Находившиеся внутри сотрудники с некоторым удивлением посмотрели на него. Ибо подобная торопливость при наличии, к тому же, множества других транспортёров и эскалаторов не была свойственна для работающих здесь людей. Однако никто не произнёс ни слова. А то, что лифт, как оказалось, шёл вверх, а не вниз, куда стремился Артур, играло ему даже на руку. Теперь для следящих за ним, если таковые вообще имелись, и вовсе становилась непонятной цель его перемещений.

Выйдя через два уровня, он пересел в соседнюю кабину, опускавшуюся как раз вниз, и вскоре оказался в пустынном коридоре перед тамбуром безопасности. Пройти здесь можно было лишь при наличии специального допуска. Причём устроен вход был так, что через первые двери войти мог любой сотрудник при помощи своего обычного пропуска. Затем створки за ним смыкались, и он оказывался как бы в ловушке. Сотрудников охраны рядом не было. Но Артур знал, что в случае любой попытки несанкционированного доступа, они вырастут, словно из-под земли в течение буквально нескольких секунд, а тамбур, тем временем, блокирует нарушителя. Сделано так было для того, чтобы служба безопасности могла брать в разработку любого, кто проявлял излишнее любопытство, не имея на то должных полномочий. При этом до всех новых сотрудников в обязательном порядке доводилась эта особенность запретной зоны. И всё же любопытные время от времени находились. Их допрашивали и чаще всего сразу увольняли как неблагонадёжных. Столь таинственно закрытому, секретному учреждению сующий везде свой нос работник совершенно ни к чему.

Артур приложил свою карточку к считывающему устройству и прошёл в тамбур. Дождавшись, когда створки дверей за его спиной сойдутся, он вновь приложил пропуск, а затем опустил правую ладонь на специальную панель и одновременно посмотрел на небольшой экран. Компьютер сравнил соответствие отпечатков его ладони и сетчатки глаза с данными заложенными в его память, а так же проверил наличие открытого доступа. После чего вторые двери уползли в стены, и Артур Коноз беспрепятственно вошёл в особую зону.

Ему осталось пройти ровно тридцать шагов и войти в стену. Именно так это бы смотрелось со стороны. На самом же деле вход выглядел, как матовая слегка мерцающая завеса. И она служила последним рубежом безопасности. Пройти внутрь мог только посвящённый. Артур относился к этому разряду.

Было ещё одно чудесное свойство этого места. Пока кто-то находился внутри, никто иной не мог туда проникнуть, даже имея все возможные допуски. Это место каким-то неведомым образом выносило своего посетителя из реальности и защищало его, пока он сам не соизволял его покинуть. Именно это свойство сейчас весьма устраивало Артура. Он очень не желал, чтобы ему помешали.

Для человека впервые попавшего в темпоральную камеру она казалась безразмерной. Этому способствовало её собственное мягкое матовое свечение. Свет обволакивал посетителя, не давая мозгу возможности корректно проанализировать сигналы от глазных нервов. Правда, находились, время от времени особенно упёртые исследователи, из плеяды неугомонных. Для которых любая неразрешённая загадка, как личный вызов их умственным способностям. Гениальным, как все они считают. Они пробовали лазерные дальномеры. Камера благосклонно позволяла им это делать. Вот только эти приборы сходили с ума, показывая то несколько миллиметров, то бесконечность. Один самый, на его собственный взгляд, умный решил не полагаться на электронику и фотоны, а проползти от входа до упора с обычной двадцати пятиметровой металлической рулеткой. Он-таки на коленях прополз все двадцать пять метров. Однако, оглянувшись, обнаружил себя ровно в условной середине камеры. Там, где в трёх шагах от входа стояли вмонтированные в млечное сияние три рабочих кресла.

Никто толком не знал, а скорее совсем не знал, проектировщика этого сооружения. Камеру собирали по частям, наподобие конструктора «сделай сам». «Вставьте деталь «А» в деталь «В» и закрепите на детали «С». Отдельные узлы собирались по чертежам неизвестного происхождения в разных частях света, и даже в космосе. Как и почему всё это собранное вместе работает, не знали и не понимали самые лучшие инженеры Центра.

И вот Артур вновь оказался в святая святых. Он по-хозяйски уселся в центральное из трёх кресел, опустил ладонь на пульт и громко произнёс своё имя, фамилию и должность. Являлось ли это последним уровнем проверки, либо просто традицией, он не знал.

– Добро пожаловать, Артур! – Произнёс мягкий женский голос.

С каждым из посетителей Камера разговаривала от чего-то разными голосами. Были те, кто утверждал, что им грубил низкий мужской голос. Случались те, с кем, по их мнению, общался прыщавый юноша. А иногда на сцену выходила видавшая виды матрона! С Артуром же Камера всегда общалась голосом и тональностью молодой невесты, жены, либо любовницы. Возможно потому, что ни невесты, ни жены, и даже ни любовницы у него не было. Как говорил Шолл: наш Коноз женат на работе!

– И тебе привет, – без особого воодушевления поздоровался Артур.

– Просто поболтать, или по делам? – Поинтересовалась Камера.

Он в очередной раз вспомнил байки техников о разумности темпоральной Камеры. Некоторые из них рассказывали под большим секретом, что порой общаются с ней, как с бесплатным психоаналитиком.

– По делам, – коротко бросил Артур.

– Опять?

Ему показалось, или женский голос произнёс фразу с усмешкой. Но он в этот раз не стал кокетничать.

– Франция, начало девятнадцатого века.

– Более точные указания? Или общий обзор?

– Лето одна тысяча восемьсот двенадцатого года.

Перед глазами Артура возник виртуальный экран. Он быстро разделился надвое. Одна часть в виде графиков демонстрировала эталонное течение истории. Вторая часть изобиловала кривыми и ломаными линиями. И яркими красными точками.

Он увидел то, что и ожидал. Теперь зона его недавнего путешествия светилась приятным оттенком зелёного. Значит «Шляпа» своё дело исполнил. Письмо доставлено. Вот только совершенно некстати замигали красным линии вероятности времён Карла Великого. Процент вмешательства приближался к десяти. Это ещё не было катастрофой, но сам факт вкупе с предупреждением таинственного незнакомца, лицо которого так и не удалось разглядеть, говорил о многом. Неизвестные пока преступники перенесли свой удар дальше вглубь веков. И это вмешательство вновь оказалось в том же регионе Европы.

– Можешь ответить: от чего такое внимание к этому месту? – Не особо рассчитывая на откровенность, спросил Артур.

Голос Камеры, хотя и остался женским, приобрёл менторские нотки. Так может разговаривать с учениками сухая до педантичности учительница.

– Франция на протяжении многих веков направляла развитие цивилизации. Её противостояние с Великобританией и Австрией определяло миропорядок того времени. Есть несколько узловых моментов истории, способных при некотором воздействии изменить положение Франции на политической карте мира.

– Но для этого должна быть причина, – Артур размышлял вслух. – Зачем кому-то изменять историю в пользу Франции?

– Миром людей правят три страсти, – совершенно бесстрастно сообщила Камера, – деньги, любовь и власть.

– Для тех, кто мог бы совершить подобное, – снова вслух рассудил Коноз, – деньги вряд ли являются стимулом. Они достаточно обеспечены. Любовь? Тогда бы это был какой-то конкретный момент истории. А тут прыжки в сотни лет. Кроме того влюблённые слишком ценят жизнь, чтобы идти на убийства!

– Отелло с Ромео с тобою не согласятся, – позволила себе хихикнуть Камера. – Но ты правильно мыслишь.

– Значит власть?

Человек из настоящего времени менял историю, дабы оказаться правителем, подумал Артур. На что он рассчитывал? Он же живёт сейчас, а не в прошлом.

– А может он или она наследники? – Подсказал милый женский голос.

– Ты всё-таки разумна, – усмехнулся Артур.

– Нет ответа, – проворковал милый голос.

Есть ответ, или нет, ситуация упрощалась. Надо найти того, чьё прошлое связано с Францией. Происхождение неминуемо выдаст преступника. Никому иному подобные манипуляции не нужны.

– Кто из обращавшихся к тебе в последний год имеет отношение к Франции в любом виде? – не очень уверенный в постановке вопроса, спросил Артур.

– Из всех реальностей?

– А если предположить, что прошлое у нас общее? Допустим, что реальность как раз и расслоилась в 1812-ом году! Чисто гипотетически. Не донёс тайный посланник письмо Султана Наполеону.

– Французы не рискнули бы вторгаться в Россию, – словно на экзаменах в университете, отчеканил Артур. – Наполеон высадился бы в Англии. Британская монархия была бы уничтожена. Франция превратилась бы в самую могущественную державу своего времени.

На протяжении всей речи Артура Камера вежливо молчала..

– Получается, что это письмо Султана и есть одна из ключевых точек истории, – провозгласил он. – И я прав, утверждая, что тут работает очень хороший профессионал. Но у нас в руководстве вроде нет французов, – заметил Артур.

Он нехотя поддался очарованию такой гипотезы. А может просто сыграло роль элементарное желание скинуть настоящую проблему на теоретически существующую параллельную реальность. Дабы не забивать себе голову тем, что решить не в состоянии по определению.

– Не скажи, – проворковал девичий голосок. – Мать нашего дорогого директора француженка. Дед Ломова по материнской линии француз. Шолл – бельгиец с французскими корнями. Ваша знакомая Ирина Кауфман – родом из Швейцарии. Она воспитывалась в приюте, там и фамилию получила. Настоящие родители французы – погибли в автокатастрофе. Ваша прабабка…

– Хватит, – остановил её Артур, – я понял.

– Ваш друг Сайман по матери француз.

Камера словно издевалась.

– Сайман мёртв.

Ответом стало молчание.

– От чего молчишь? – Потребовал Артур.

– Просто для меня нет прошлого и будущего. Вы все в моём блоке памяти и живы, и мертвы. И не однажды.

– Мои последние семнадцать смертей ты тоже видела, – сам себе кивнул Коноз.

– Разумеется.

Было бы приятнее, ответь она отрицательно. Понимать, что ты семнадцать раз жестоко погибал, не есть стимул к будущим свершениям.

Так выходило теперь, что любой из начальства мог быть замешанным в изменении истории. А с учётом девушек, так и с помощницами. Верить больше никому было нельзя. Однако причину новой командировки необходимо стало придумать. А главное ещё понять, к кому непосредственно обратиться за визой на такую экспедицию. Ведь, стоит ему выложить обоснование не тому человеку, а, вернее, именно тому, кто и стоит за всем этим, то он запросто может повторить судьбу Саймана. С другой стороны, причина для посещения с инспекцией новой «воспалённой» точки течения истории, вне всякого сомнения, имелась. Вот только отправить могли и не его.

Артур вспомнил, что Ломов советовал ему выбрать из всех подозреваемых одного союзника, и дальше уже практически слепо опираться на него. При этом явно предлагая в союзники себя. Также перед его мысленным взором проплыла та неожиданная встреча в лесу в прошлом. Ломов и его люди тогда легко могли уничтожить их с Селеной, но не только не сделали этого, а напротив, удивились тому, что они ещё живы. Да и охотился тогда начальник службы безопасности явно не на них, а на «Шляпу».

Вот только Главный Охранник Центра не мог направить в командировку в прошлое старшего научного сотрудника лаборатории темпоральной реконструкции Артура Коноза. При всей его влиятельности подобное не входило в компетенцию СБ.

– К кому же мне с этим пойти? На кого опереться? Кому довериться? – Вслух, как оказалось, задумался Артур.

– А почему бы не на меня и не мне? – Кокетлива спросила темпоральная Камера.

Артура подбросило в кресле, словно от удара током. Он глупо оглядывался по сторонам, ожидая, вероятно, ещё чьего-то присутствия. Но вокруг был только обволакивающий матовый свет. А ещё три кресла, в одном из которых он сидел, и виртуальный экран с графиками и разноцветными точками. Однако навряд-ли с ним сейчас флиртовало кресло.

– Так это не байки, – медленно произнёс он. – Ты разумна!

– Нет ответа!

Ему показалось, или это хихикнула молоденькая девушка, дразнящая своего парня, который настойчиво добивается от неё прямого ответа на очень важный для него вопрос?

Какая-то часть его теперь настойчиво предостерегала Артура от слишком доверительного и откровенного дальнейшего общения с этим чудом непонятной технологии. Но стоило лишь посмотреть с иной стороны, как выходило, что из всех, вовлечённых в дело лиц, только стационарная Темпоральная Камера не могла застрелить Саймана в том домике в Силуре, куда он отправился провести свой роковой отпуск.

Артур постарался собраться, в том числе и с мыслями.

– И как на тебя опереться, если ты либо вовсе не отвечаешь, лидо выдаёшь уклончивые ответы на важные для меня вопросы? – Спросил он.

– Может потому, – теперь язвительным старушечьим голосом ответила Камера, – что они важны только для тебя! А я в твои лаборантки не нанималась!

– И что мне спрашивать?

– То, что касается дела. Конкретно. Но с учётом того, что я не могу тебе дать ответов касающихся любого будущего, хоть того, что произойдёт через сто лет, хоть того, что через секунду.

Кажется, теперь Артур кое-что понял. И это новое знание поразило его своей революционностью по отношению к классическому учению о времени-пространстве. Пожалуй, подумал он, когда это всё закончится, и если я останусь жив, то здорово смогу потрепать за седые бороды ещё живых адептов ложной теории.

– Значит, – произнёс он медленно, обдумывая каждое слово, – и прошлое, и настоящее, и будущее существуют одновременно. Отличие в том, что прошлое более статично, как ствол дерева. Настоящее – это ветви, которые пока растут. А будущее – молодые побеги.

– Интересное сравнение, – подбодрил его молодой женский голос.

– Ствол уже одеревенел, – продолжал довольный поощрением Артур, – но и его положение можно изменить. Ведь известно, что дерево способно реагировать на внешние раздражители. Закройте его стеной с востока, и ствол начнёт медленно, но уверенно отклоняться от тени к западу. Обвяжите ствол проволокой, и дерево именно в этом месте начнёт раздаваться вширь и выпускать новые свежие побеги, которые со временем могут превратиться в новые ветви. Таким образом, вариантов, как настоящего, так и будущего бесчисленное множество. И все они одновременно существуют.

– Красиво, – согласилась Камера. – Но ты не рассмотрел ещё одну возможность. Исходя из предложенной тобой аналогии с деревом.

– И какую? – Жадно поинтересовался Артур, уже войдя во вкус своей гипотезы.

– Если дереву отпилить ствол примерно на треть, а то и наполовину?

Артур вспомнил тополя, росшие во дворе его детства. Борясь с неизменным и раздражающим летним пухом, дворник при поддержке местных активистов брал лестницу, пилу, и укорачивал деревья вдвое, а то и втрое. Оставались пяти-семи метровые в высоту голые пеньки. Но уже на следующий год они покрывались листьями снова. Ветки лезли из самых неожиданных мест. А более всего из места прямо под спилом.

Он понял, какой кошмар готовит, или готовят те, кто манипулирует временем.

– Настоящее исчезнет, как и существующие варианты будущего, – прошептал он, поражённый осознанием этого, – отовсюду полезут ветки новых реальностей.

– А теперь представь, что найдётся некий дровосек, который отсечёт все новые ветви кроме одной, – на этот раз голосом цыганки-гадалки вопросила Камера.

Ответ был ясен. Это Артур наблюдал с теми же тополями. Некоторые новые ветви отмирали сами, некоторые отрезал дворник. Но та, что оставалась, становилась со временем продолжением ствола, деревенела и рождала уже своих отпрысков!

– Кто-то хочет не просто создать для себя подходящую реальность, но сделать её «стволовой», – почти прошептал удручённый Артур. – Тогда и тебе придётся признать её за основной путь исторического развития…

– И уже помогать в борьбе за сохранение именно этого пути, помогая обрубать возможные новые ветви, – подытожила за него Камера.

– И ты станешь это делать?

– А ты просто перестанешь существовать, – уклончиво произнёс голос усталой матроны. – Даже не родишься. Как и твой Сайман. Зато, во всём свои прелести! Его не застрелят, и ты точно в этом не станешь виноват.

Артур встрепенулся.

– То есть, всё-таки это я?

– Я не отвечаю на вопросы, касающиеся будущего, отрезала Камера.

Артур минут пять просидел молча. Камера не подтвердила напрямую его опасений. И все же, как в том анекдоте про пропавшие серебряные ложки – «осадочек» всё же остался.

Что он ещё мог полезного узнать у этой странной, и, похоже, живой конструкции так, чтобы не нарваться вновь на неприемлемость самого вопроса?

– Скажи, – попросил он её, всё это время почтительно молчавшую, – Ломов был здесь, во время нашей с Селеной командировки?

– Да, был, – ответил спокойный голос взрослой женщины.

– Какое время?

– Он буквально прибежал, пока вас снаряжали, и оставался у меня до сообщения о вашем возвращении.

– И кто ему смог сюда что-либо сообщить? – Удивился Артур. – Ты же считаешься непроницаемой для связи извне.

– Я сама сообщила, – голосом доброй няни, успокаивающей капризного ребёнка, сказала Камера.

Артур немного подумал про последствия, но всё-таки решился. Если Камера как-то связана с руководством или Службой Безопасности, то его ждала не самая приятная участь. Возможно, тюрьма. А если кто-то из них предатель, то и смерть.

– Я, – он запнулся, – мы с Селеной видели его там.

– Кого? – Уточнил строгий женский голос.

– Ломова и двух его охранников. Они при полном параде остановили наш дилижанс. Выглядит, как бред, но так и было.

– Он был у меня.

– Знаю. Или оба врёте.

– Я не умею лгать! – Взвизгнула истеричная молодуха. – Я либо отвечаю правдиво, либо отказываюсь отвечать вовсе!

– Это был не наш, – Артур быстро поправился, – не сегодняшний Ломов. И ловил он не нас. А того незнакомца, что довёз-таки письмо Султана.

– Чего ты хочешь от меня? – Устало спросила старуха. – Могу дать совет.

– Хороший?

– Не знаю, но он напрашивается сам.

– И в чём он состоит?

Голос теперь замолчал. Если б это была машина, подумал Артур, то ответы не заставляли бы себя ждать. Машине не нужно время для раздумий. Но и определить техническую темпоральную камеру, как живое существо, язык тоже не поворачивался.

– Тебе надо идти назад, – наконец произнёс ласковый голос потенциальной любовницы. – В эту самую красную точку. Вот только иди один.

Понимая, что примерно это она ему и посоветует, Артур уже готов был согласиться. Но это «иди один»…

– Как один, во-первых, и почему без оперативника, во-вторых? Мне просто не разрешат такой выход! – Возмутился он. – Это вопреки Уставу! Ни Директор, ни Шолл на это не пойдут.

Ему показалось, или сейчас его кто-то рассматривал со всех сторон.

– Артур, – голос опытной секретарши не оставлял шансов на споры, – в эту минуту известный вам господин Лобов выходит от Директора. У них состоялся трудный разговор. В том числе, по поводу вас.

– И что?

– Они оба имеют доступ к моим ресурсам.

– Я это знаю. Каким образом это относится ко мне?

– Смотрите.

На экранах высветились новые графики. Затем экраны совместились в один. Зелёный цвет наложился на жёлтый, и возникла точка пересечения. На эту точку следовала ссылка. Артур открыл её. Он почти не удивился, после предупреждения Камеры, что этой точкой является именно он.

– Как они могли это видеть? – Удивился Артур. – Я даже не слышал об удалённом доступе к тебе.

– Он есть только у директора, – спокойно ответила Камера.

– И оба они знают, что я здесь?

Снова хихикнула молодая девушка.

– Не знают. Они тебя оба потеряли. И теперь подозревают в этом друг друга.

Артур снова посмотрел на графики. Если точка их пересечения он, то и давление с обеих сторон станет идти на него. Хотя, есть вариант и проще.

– Гордиев узел, – себе под нос прошептал Артур, но его услышали.

– Аналогия так себе, – усмехнулся взрослый женский голос.

– Я мешаю всем им. Так выходит? – Констатировал он. – И меня проще убрать из этого уравнения сил. Убить, например.

– Вроде того, – согласилась собеседница.

– Вот почему Ломов так удивился тогда, что я жив!

– Продолжай мыслить! – Подбодрила его Камера.

Его не могли уничтожить прямо в Центре, решил Артур. Расследование, камеры наблюдения, режим. Нет. Тут остаться незамеченным, не вышло бы. Поэтому и Саймана убили в прошлом! Дабы не оставить следов здесь. Но тогда выходит, что его отправление снова в прошлое одобрят все – и виновные, и невиноватые. Первые, для того, чтобы там его прикончить. Вторые, ради восстановления истины. Худшая расстановка фигур и присниться не могла. Однако, и не отправиться туда он не мог. Разве что отказавшись от своей борьбы, и смирившись со смертельным поражением.

– Если я проиграю, что станет с тобой? – Неожиданно даже для самого себя спросил он бездушную Камеру.

– Нет ответа, – произнёс грубый мужской голос.

Глава шестая.

На выходе его уже ждали.

– Как вы догадались? – притворно удивился Артур, теперь уже смело глядя в направленные на него стволы.

Патруль оказался не стандартным. Помимо двоих обычных рядовых стражей здесь присутствовал старший офицер. Теперь Артур понимал их планы, и знал, что здесь его убивать не станут. А пугать было уже поздно. По большому счёту, он и так был напуган донельзя. Попробуйте испугать висельника, из-под которого только что выбили скамью. А он теперь знал, что не одни, так другие эту скамью выбьют в своих интересах.

– Вас желают видеть в офисе Директора, – без лишних эмоций произнёс командир патруля. – Советую не сопротивляться.

Артур активно закивал, как морской котик в цирке при виде наградной рыбки. Даже руки сложил перед грудью наподобие ласт.

– Вы меня за идиота держите, сержант? – Улыбнулся он. – Думаете, что я вот так просто дам вам повод?

– Не мне решать, – в голосе вояки послышалось некоторое уважение, – возможно, для вас это был бы лучший выход.

– А какой тогда худший? – Абсолютно не притворно удивился Артур.

– Вас ждёт встреча с Шефом.

Если честно, то он ожидал встречи с людьми Ломова. Или за время его отсутствия в реальности, та вновь изменилась? Ведь только находясь в темпоральной камере, Артур находился вне времени, и не был подвержен его изменениям.

Чтобы тут не происходило, ему надо было добраться туда, в прошлое. Из кабинета Директора сделать это окажется невозможно. Впрочем, если бы и удалось как-то скрыться от патруля, что казалось маловероятным, всё равно без санкции кого-либо из руководства к порталу ему не подступиться. Техники не активируют зону перехода по первому требованию пусть даже и ведущего специалиста отдела темпоральной реставрации.

Путешествие по многочисленным коридорам и лифтам Центра под конвоем ребят в странной форме, Артура уже не впечатлило. Ему, от чего-то, вспомнился сон. От чего тогда пытался его спасти Сайман?

Ноги были связаны травой, вспомнил Артур. Но это часто случается во сне. Одеяло спутывает ноги, а нам снится спрут, который захватывает наши конечности. Но не только это! Сайман что-то говорил! Он говорил о буре. Нет, не только. Он говорил, что Артур не выстоит один. Без друга. А его нет! Или есть?

Сюрприз ожидал их процессию перед самым лифтовым холлом. Проход к кабинам оказался блокирован сотрудниками службы безопасности во главе не с кем-нибудь, а с одним из заместителей Ломова Марком Красновым. И судя по напряжённым позам безопасников, намерения их были вполне серьёзными. Да и численный перевес оказался за ними. За спиной Краснова расположились четыре бойца. Каждый на пол головы выше своего не сказать, чтобы низкорослого начальника.

Невзирая на это, начальник патруля вопросил с нескрываемым высокомерием, порождённым уверенностью, что он подчиняется куда более высокому руководству, нежели какие-то там безопасники:

– В чём дело?

– Этот человек был арестован по подозрению в убийстве, – спокойно, но твёрдо произнёс Краснов. Но был временно выпущен, – заместитель начальника СБ сделал ударение на слове «временно», – под вашу ответственность по распоряжению Директора.

– Тогда что вам нужно? – удивился начальник патруля. – Освободите проход. По распоряжению Директора я конвоирую Артура Коноза…

– Значит, конвоируете? – перебил его Краснов. – Выходит, вы добились освобождения этого сотрудника только для того, чтобы арестовать, но уже самим?

Заместитель Ломова так построил фразу, заметил Артур, что Директор оказался вроде, как и ни при чём. Словно это начальник патруля проявил своеволие. То ли с целью присвоить себе лавры поимки убийцы. То ли с некими преступными намерениями.

– Следствие по делу ведёт Служба Безопасности Центра, – продолжал Краснов, не давая собраться с мыслями растерявшемуся от такого напора офицеру. – Мы дали Конозу временную свободу по вашему требованию. Но, раз он вновь под стражей, то будьте любезны передать его нам, для продолжения расследования.

В компетенцию патруля действительно не входило лишение свободы и тем более ведение расследования. Он был призван следить за общественным порядком в стенах, как самого Центра, так и жилого городка. Но офицеру приказали доставить Артура Коноза под вооружённой охраной. Выполняя приказ, он как-то не подумал о том, что следуя букве Устава, для обеспечения этой самой вооружённой охраны, обязан был вызвать сотрудников СБ.

– Но у меня приказ Директора, – уже без недавней самоуверенности в голосе произнёс командир патруля.

– Какой приказ? – спросил, как ни в чём не бывало Краснов.

– Доставить Коноза к нему для беседы.

Артур не мог не обратить внимания на то, что Марк всё более втягивает офицера патруля в казуистический спор. И хотя оба рядовых патрульных в нём не участвовали, всё же слушали с внимательным интересом, совершенно не обращая внимания на задержанного. И в этом их можно было понять. Куда он мог деться пусть даже из-за их спин, находясь в прямом поле зрения сразу пятерых сотрудников СБ. К тому же, предъявлявших на него свои права.

Он осторожно сделал шаг назад. Ни один из безопасников и бровью не повёл. А Краснов ещё более завернул свою, надо заметить весьма спорную аргументацию.

– Наш уважаемый Директор, – понизив голос, сообщил он патрульным, – точно так же подчиняется законам Центра, как и мы с вами, как и любой сотрудник.

Артур отступил ещё на два шага. Бойцы СБ (вот же выдержка) даже просто взглядом не повели в его сторону. Что уж говорить о патрульных. Тех продолжал гипнотизировать заместитель начальника Службы Безопасности.

– Если Директору необходимо побеседовать с арестованным, – теперь монотонно звучал его голос, – то нет ничего проще. Он может прийти в следственный изолятор, где в полной безопасности и с соблюдением конфиденциальности задаст интересующие его вопросы подозреваемому.

Артур, пятясь, завернул за угол, развернулся и, стараясь не перейти на бег, быстрым шагом двинулся прочь. В след ему доносился затихающий с увеличением расстояния голос Марка:

– Если же Директор желает видеть подозреваемого в своём кабинете, то в этом случае он просто звонит начальнику Службы Безопасности Ломову, и СБ обеспечивает…

Дальше уже стало не разобрать. Но беглец понимал, что Краснов постарается удерживать внимание патруля, как можно дольше, давая ему, тем самым время. Вот только время для чего? Для того, чтобы укрыться во владениях Ломова? Знает ли могущественный начальник СБ о том, что узнал Артур в темпоральной Камере? Если и не знает, то потребует ему об этом поведать. А затем… Санкционирует отправку в прошлое, либо запретит, понимая, что в Центре для Артура в данное время самое безопасное место.

Ты всем мешаешь, вспомнил Артур то, что понял там, находясь в Камере, и Ломову, кстати, тоже. Он постарается меня спрятать. Под любым благовидным предлогом. И держать при себе, как некий козырь в безумной игре.

Но что он мог? Сдаться Директору? Броситься в объятья Ломова? Бежать к своему непосредственному руководителю? Но Шолл, судя по всему, просто перенаправит его к тому же Директору. Думай, Артур, думай, понукал он сам себя. Может быть, разыскать Ирину Кауфман и выложить ей всё? В отличие от него, она не находится в эпицентре сосредоточения интересов. Возможно, ей удастся вырваться в критическую точку. Тут Артуру на глаза попалась очередная следящая видеокамера. На его движение она никак не отреагировала. Оно и понятно, усмехнулся он про себя, один уверен, что меня вот-вот к нему доставят. А второй прямо подпрыгивает у распахнутых дверей, ожидая моего возвращения. Вот только вопрос: сколько ещё времени они станут ждать, прежде чем активируют систему поиска? Вряд ли у него есть время на поиски Ирины, а уж тем более на разговоры с ней. Только девушку подставлю, понял он.

И тут, как не редко случается в критических ситуациях, мысль, до того слабо стучавшаяся в двери мозга, но неслышимая за общим шумом, в наступившей тишине пробарабанила, подобно шрапнели о броневой лист. Мысль оказалась столь простой, сколь и безумной. Хотя, от чего безумной? Скорее даже логичной.

Тот, кто желает убрать Артура с пути, как убрал Саймана, в первую очередь должен обеспечить ему возможность перехода в прошлое. Только там неизвестный злоумышленник может расправиться с ним, не вызывая подозрений здесь. И в этом – в желании Артура попасть в «критическую точку», и в необходимости его туда отправить, дабы уничтожить – как ни странно, интересы Артура и преступника совпадают. А значит, тот просто вынужден обеспечить ему возможность доступа к Порталу и беспрепятственную отправку. И сделать это он может анонимно. Приказ техникам поступает. Они запрашивают допуск. Допуск подтверждается. Но техникам не дано знать, кем именно он подтверждается. Смешно, а в своё время подобная схема разрабатывалась именно в целях безопасности. Техники всего лишь люди. Они могут иметь симпатии и антипатии. А так им просто не известно, кто из посвящённых прибегает к их услугам в этот раз. Главное, у него есть на то право.

Не раздумывая более ни секунды, Артур кратчайшим путём направился в недра Центра. Он едва сдерживал себя, чтобы не перейти на бег. Ибо не просто спешащий, а бегущий сломя голову сотрудник мгновенно вызовет вопросы и заинтересует как патрули, так и Службу Безопасности.

Теперь главное было успеть, пока очнувшиеся «сильные мира сего» не поняли, что их марионетка сорвалась с нитей и решила играть свою партию. В том, что разрешение на его перемещение техниками уже получено и портал готов, он практически не сомневался.

Браслет замигал, когда он уже прошёл на нужный уровень. Пришлось обходиться без лифтов, где его могли проще всего заблокировать. И без центральных эскалаторов. Благо, внутренности Центра Артур знал в совершенстве. Маленькие пожарные лестницы вывели его на нужный уровень. Он даже успел подумать: от чего парадные лестницы всегда большие, а спасательные крошечные? Видимо, архитекторы, со времён «Титаника», изначально не надеются, что спасутся все!

Так вот браслет замигал. А Артур его проигнорировал. Если это были Директор, Ломов или Шолл с попытками его обуздать, то они опоздали. Артур прямо вломился в предбанник Портала. Техники приняли его в свои крепкие руки.

– Впервые вижу подобную спешку, – проворчал кудрявый. – Им там, в прошлом без разницы – часом раньше, или сутками позже ты отсюда стартуешь.

– Так и пойдёшь?

Удивился второй, поняв, что Артур не намерен переодеваться в соответствующую времени одежду.

– Меч хоть возьми, – крикнул он, бросая Артуру клинок в ножнах. – Там в таком виде и без этой штуки ты и часу не протянешь.

О будущем для себя у меня ещё станет время размышлять, подумал Артур.

В любой момент могла поступить команда сверху, и портал закроют. Вот узнать бы, кто приказал его открыть?

Артур почти на бегу сорвал с «пирамиды» свой пистолет. Если его там желают убить, а он остался без оперативника, то оружие совсем не помешает. Тут ещё меч на перевязи шлёпал по ляжке. Просто средневековый герой: в джинсах, с пистолетом и мечом.

Он уже достиг клубящегося ничто, как мимо промелькнула тенью какая-то фигура. Одновременно, кудрявый снял трубку старомодного телефона. ( Электроника вблизи открытого Портала почти не действовала).

– Кто не имеет права? – удивился техник. – Перемещение согласовано.

Дольше ждать Артур не стал. Он шагнул в этот временной туман.

Никто не знал, как работает Портал. Возможно, каждый раз, входя в него, человек умирал. А в прошлом возрождалась его копия. Очень точная копия. Вплоть до воспоминаний. Но только паршивая копия. Тоже самое происходило и в обратном направлении. Десятки учёных людей сломали копья науки, доказывая друг другу существование, либо отсутствие этого парадокса. Парадокса времени.

Однако сейчас он ощущал присутствие. Начальники оказались не так глупы, как на какой-то момент показалось Артуру. За ним послали соглядатая. Вряд ли крепкого парнишку. Но того, кто не отстанет. И послали в самый последний момент, когда стало точно понятно, что он уходит. А это значит, послали первого, кто попался под руку и без всякой подготовки. От такого, как не жалко человека, оторваться окажется совсем не сложно. В мире, законы коего тому совсем не известны. Если это только не тот самый предназначенный ему ликвидатор. Пользуясь непроглядностью тумана в портале, Артур достал и взвёл оружие.

Никому не известно, как и почему выход из портала всегда срабатывает в самых безлюдных местах. В лесной чаще, на краю болота, на узком пляже под крутым скалистым берегом моря, или в снежном сугробе посреди зимней степи. Артур не знал ни одного случая, чтобы путешественника выкинуло посреди оживлённой площади большого города, к примеру. Кстати, и посреди океана никто ни разу не оказывался. То, что точка высадки всегда точно соответствовала заданному времени – это понятно. Но точные координаты задать на столь большом временном удалении, учитывая подвижность земной поверхности от постоянного движения литосферных плит просто невозможно. Однако, даже в погребённые ныне под огромной толщей морской воды города древности агенты Центра прибывали, минуя купание в океанских водах.

На этот раз местом высадки оказалось ещё не убранное поле чего-то злакового. Артур не особо разбирался в ботанике. Едва выпав из портала, он кувыркнулся в сторону, рассчитывая таким образом уйти с возможной линии огня. А заодно и взять на прицел своего преследователя. Для чего пришлось слегка приподняться. Стрелять сквозь траву, чем бы она ни являлась – пшеницей или овсом, было бы глупо и бессмысленно.

– Какого дьявола? – Выругался он, разглядев в прицел своего попутчика. – Тебе-то это зачем?

– Не собираешься стрелять – не целься! – Грубо произнесла Селена, отряхивая свой совсем малопригодный для путешествия в прошлое костюм.

Глава седьмая.

Если выражение «немая сцена» из далёкого для многих театрального сленга ещё знакомо кому-либо сегодня, то произошла именно она. Одна оставалась слишком зла на напарника, чтобы хоть что-то объяснить. Другой не мог не вспомнить слов начальника Службы Безопасности о девушке-оперативнице, которая могла убить их «гида» в прошлой командировке.

Разумеется, подобное противостояние не могло продолжаться долго. В древней древности один человек из будущего держит на мушке смертельного оружия второго человека. И их в этом времени только двое.

– Ты при оружии? – Осторожно поинтересовался Артур.

– Я всегда при оружии, – огрызнулась девушка. – Но, если б хотела, убила бы тебя и голыми руками!

– Не сомневаюсь.

– Тогда опусти уже свою пушку! Она меня нервирует!

Артур опустил оружие. Селена была права. Он видел её в бою. Если она бы желала его смерти, то ему не помог бы ни пистолет, ни допотопный меч. Оставался вопрос, требовавший немедленного ответа:

– Зачем ты здесь? Я не звал. И никто не знал, что я сюда отправлюсь. Кроме того, кто открыл для меня портал.

Выглядеть смущённой эта девушка просто не умела. Она продолжала злиться, и очень серьёзно злиться. Если бы это входило в её планы, Артур уже бы умер.

– Ты дурак и мужлан! – Почти прокричала Селена.

Артур убрал оружие в кобуру. Эта девочка была воспитана, как профессиональная убийца. Но лично ему сейчас ничего не грозило. И это было понятно. Понятно просто потому, что она не уничтожила его сразу. Оперативники почти не умеют планировать что-либо на пару минут вперёд. Их не так воспитывают. Собственно, это и правильно было для их предназначения. Как ты станешь оборонять своего напарника, если начнёшь рассуждать? Сначала стреляешь, а потом спрашиваешь!

Он постарался сбавить тон, хотя и был возбуждён по-прежнему.

– Я ценю твоё присутствие, – как можно мягче произнёс он. – Но мне очень любопытно, кто тебя послал и зачем?

Селена приблизилась к нему. И он чуть вновь не поднял оружие. Она только усмехнулась и показала раскрытые ладони.

– Ты забыл, что я твоя напарница? – Улыбнулась она.

– Никто не знал, что я отправлюсь сюда, – вновь нащупывая оружие, произнёс он.

– Знали четверо, – возразила она, – и ты дурак, если этого не понимаешь!

Вот это являлось новостью. Предположить яркое предвидение Ломова о его побеге Артур ещё мог. Ну, Директор. Хотя это и сомнительно. За пару минут до побега он сам о нём не знал. Представить Директора экстрасенсом? Ну, хорошо. А кто ещё двое?

– Так кто тебя послал? – Стараясь придать голосу суровости, спросил он.

– А ты не догадываешься? – Усмехнулась она.

– Шолл?

– Он следил за твоими выкрутасами с самого начала.

– И зачем ты? – Удивился Артур.

– Затем же, как обычно! – Взорвалась Селена. – Беречь тебя, идиота!

– Но почему?

– Он знал, что Директор и Ломов тебя используют в своих играх. Он знал, что время меняют! Но не оба! Кто-то один. Или одна.

Представить то, что два самых могущественных человека истории решили так громко делить время, было сравни безумию. Один из них мог просто уничтожить другого, и это не вызвало бы особой паники. А вот упоминание об «одной» заслуживало внимания. И кто это мог быть? Ирина Кауфман не тянула на злодейку по статусу. Хотя, как известно, и не с такими данными троны завоёвывали.

– И кто эта одна? – Уже, совсем заинтересованно спросил Артур.

– Я-то почём знаю? – Снова огрызнулась Селена.

– Так от кого станешь меня защищать? – Невольно усмехнулся Коноз.

– Ото всех! Как обычно! – Девушка всё ещё прибывала не в духе.

Артур расслабился и теперь посмотрел на ситуацию критически. На двоих у них присутствовало два ствола, один меч, одно короткое платье и джинсы с клетчатой рубашкой. В таком виде в этом веке им светило разве что героическая гибель на фоне сотен трупов. А вот стрелять-то было нельзя! Они сюда и прибыли, дабы прекратить изменение истории. А не для того, чтобы менять её самим.

– Селена, – сказал он, – я пока не понимаю, что происходит. И ты, наверное, не понимаешь. Но нам надо переодеться, как минимум.

– А как максимум? – С подозрением спросила девушка.

– Как максимум? Найти транспорт и оружие! Или ты здесь собираешься разгуливать в «мини» и с пистолетом?

Девушка внимательно осмотрела себя. Потом она осмотрела Артура и очень звонко засмеялась.

– Что не так? – Удивился Артур. – Пойми! Мы должны соответствовать времени.

Селена указала на его накидку. Это стало модным совсем недавно. Но мужчины стали их носить практически сразу. Что-то типа средневекового плаща, но короче, и из непромокаемой ткани.

– Вот из этого для меня выйдет великолепная юбка!

– А что делать с моими джинсами и рубахой? – Поинтересовался он. – Острый предмет, весящий на верёвке – это прямо местный рыцарь!

Селена внимательно осмотрела его. Взяла за бёдра и повернула на сто восемьдесят градусов. После чего решила:

– У нас и не в таком ходили! Твои джинсы сойдут за парусиновые штаны. Твоя рубаха «из Испании» начнёт здесь новую моду отложных воротников!

– А мои трусы начнут тут моду «боксеров»! – Съязвил Артур.

– Не всё сразу! – Улыбнулась Селена.

– Чего дальше? – Спросил он.

– Сам решай, – искренне удивилась девушка. – Только скажи мне сначала: где мы находимся?

– Тебя даже не предупредили, куда отправляют? – Поначалу удивился Артур

Но он быстро сообразил, что его удивление здесь неуместно. Её послали внезапно, как только Шолл понял, что он движется к порталу. Времени на подготовку у девушки было даже меньше, чем у самого Артура. А у него такого времени не имелось.

– Если мы попали в критическую точку, на которую указала темпоральная камера, – оглядываясь по сторонам, медленно произнёс он, – а я в этом не сомневаюсь. То мы сейчас должны прибывать в 840-ом году примерно в апреле месяце, где-то неподалёку от небольшого замка Зальц.

– Понятно, – произнесла Селена.

Было абсолютно понятно, что эти сведения о времени и местоположении ей ничего не говорят. Что и не удивительно. Столь подробное знание истории оперативнику ни к чему. Когда экспедиция готовится, как положено, без спешки, основательно, то оперативному сотруднику, разумеется, предоставляют всю информацию о том времени и месте в истории, где ему предстоит работать. Но досконального знания всей истории человечества от него не требуется. Даже научные сотрудники, которых они призваны оберегать (типа того же Артура), как правило, являются специалистами по определённым историческим эпохам, либо континентам, либо этническим группам.

– И кого мы теперь станем выслеживать в этом захолустье? Снова какого-нибудь курьера с письмом?

Артур взглянул на девушку, в надежде заметить хоть тень улыбки на её лице. И не заметил. Селена спрашивала совершенно серьёзно.

– Вообще-то, – осторожно произнёс он, – мы находимся почти в центре Европы. Запад современной нам Германии. Тогда эта местность относилась к империи франков. Великой Римской империи.

– В Германии, значит, – без всяких эмоций констатировала оперативница, оборачивая вокруг талии артурову накидку.

Да уж, подумал Артур, ей всё равно, где работать. Может это и правильно. Но хоть общие сведения я ей дать должен. Иначе может наломать дров. А её прямая обязанность эти «дрова», как раз, разгребать. Пока же мы, с нашим внешним видом и полным незнанием реалий этого времени – лакомая добыча для местного палача.

– Селена, послушай меня пять минут, но очень внимательно, – попросил он. – Только давай отойдём подальше от дороги. Пусть нас и выбросило очень удачно на просёлок и едва на рассвете, скоро здесь могут появиться люди.

Надо сказать, Германия тогда ещё была лесной страной, как и большая часть центральной и северной Европы. Если бы в то время можно было взглянуть сверху, с высоты полёта хищной птицы, чей образ присутствует в доброй половине европейских гербов, города предстали бы проплешинами посреди зелёного лесного моря.

Артур с девушкой углубились в чащу, стараясь не оставлять явных следов в виде поломанного кустарника, плотно оккупировавшего нижний этаж древнего леса.

Не то, чтобы этот апрель 840-го года выдался очень холодным, скорее даже наоборот. Однако на Артуре теперь присутствовала только клетчатая тонкая льняная рубашка. Его накидка согревала колени Селены. Правда, только колени. Разводить же костёр почти у самой дороги не представлялось разумным. И они, не сговариваясь, принялись пробираться вглубь леса, жестоко царапая кожу о жёсткие ветви подлеска.

Им несказанно повезло выбраться вскорости на небольшую поляну не более десяти метров в самом широком месте. И судя по всему, они оказались не первыми счастливчиками, набредшими на неё. Посреди поляны темнело пятно костровища. Селена не была бы настоящей оперативницей, если бы не заинтересовалась в первую очередь именно им.

– Угли потухшие, но ещё свежие, – заключила она.

– Давно? – поинтересовался Артур.

– Вчера перед закатом его залили.

– Странно, – пожал он плечами. – Хотя, вероятно, эти люди опасаются властей и предпочитают передвигаться по ночам, а днём отсиживаются в лесу. Это жестокое время, Селена. Собственно, о нём я и хотел тебе рассказать.

– Может, сначала согреемся? – разумно предложила девушка. – И еды у нас, кстати, тоже нет, как и золота её купить!

Артур молча побрёл в сторону зарослей. Оперативница была права. Прежде всего, необходимо создать базу, хотя бы её подобие. Первым делом – жизнеобеспечение! Голодные и замёрзшие они ничего не в состоянии станут предпринять.

– Не заходи далеко, – напутствовала его Селена, – я должна слышать звук твоих шагов, даже если ты ступаешь на мох! И бери только самые сухие ветки. От влажных пойдёт дым, его могут увидеть с дороги.

Интересно, подумал он, подбирая под вековыми стволами скрипящие от сухости палки, чем она собирается всё это разжигать? Ни он, ни она не курили. Специального снаряжения при них тоже не было. Не собирается же она добывать огонь трением! А может она ощущает приближение сильной грозы?

Всё оказалось значительно проще. Предварительно выбрав из кучи хвороста, принесённого Артуром самые сухие, по её мнению, ветки, она сложила их в виде муравьиного «домика». Затем вырвала из своего блокнота лист, опустилась перед ним на колени. От этого девушка стала похожа на колдунью, читающую страшные заклинания. А на самом деле, она достала запасную обойму, вынула из неё несколько патронов. Только теперь Артур полностью осознал, какая сила скрывается в этих руках. Пальцами она отделяла пулю от гильзы и высыпала порох на бумажку.

Наконец, после пятого разобранного патрона, она, видимо, решила, что пороха достаточно. Аккуратно, дабы не рассыпать порошок, подсунула листок под хворост. Затем взяла в левую руку пучок сухого мха, достала пистолет, поднесла его вплотную ко мху и нажала спуск. Раздался выстрел. С отдалённых деревьев с недовольным карканьем стартовали вороны. Артур вздрогнул. Мох затлел. Селена немного подула на тлеющий мох и сунула его в порох.

Через пару минут они уже грелись у костра. Дыма не оказалось совсем. Сухие ветки лишь весело потрескивали. Один минус – хворост сгорал очень быстро, приходилось вновь и снова его собирать. Зато было тепло.

Правда, уже начинало хотеться есть. Однако, глядя, как оперативница усердно строгает ножом (не понятно, где она его до этого прятала) короткие дротики из дубовых веток, Артур как-то не сомневался, что голодными они не останутся тоже.

Селена зажала один из дротиков между ладонями, повёрнутыми пальцами к себе, и с силой вытолкнула его. Заострённая веточка пролетела метров пять, и воткнулась в кору ближайшей сосны.

– Патроны надо беречь, – ни к кому не обращаясь, произнесла она. – А так и шуму никакого. Зверушки пугаться не станут!

Кого при этом девушка имела ввиду за «зверушек» осталось загадкой. Разгадывать которую Артуру пока совсем не хотелось.

– Ты что-то хотел мне рассказать про это место и время, – вдруг вспомнила Селена. – Рассказывай, потом пойду, поохочусь.

Вот так просто: рассказывай! Ничего, что тут тонкости европейской политики времён распада Западной Империи? Подумал недовольно Артур. А ей в двух словах. Но никуда ж не денешься – придётся.

– Мы рядом с замком Зальц, – начал Артур.

– Это ты уже говорил, – беспардонно перебила его девушка. – Что такого в этом замке особенного?

– Сюда либо уже приехал, либо вот-вот приедет Людовик Благочестивый, сын Карла Великого и последний император Запада. Он приезжает вразумить своего сына Людовика Баварского. Этот отпрыск, едва отец отправился в Аквитанию вразумлять его брата Пипина, поднял бучу против отца. Не сам, разумеется, поднял. В таких делах часто отпрысков королей просто использовали их многочисленные советники. Поэтому Людовик Благочестивый и прибудет (или прибыл) лишь с малой дружиной. Войско ещё тащится из Аквитании.

– Он приехал не воевать, – заключила Селена.

– Вот именно. Он приехал поговорить с сыном. Охладить его пыл. Объяснить, что империя из-за распрей его детей и племянников и так трещит по швам. И скоро франки, владевшие всей Европой при Карле и Людовике, станут лишь небольшим королевством, которому даже Бургундия пару веков будет диктовать свою волю.

– И не уговорит, как я понимаю, – усмехнулась Селена.

– Не из-за потери красноречия, во всяком случае, – В тон ей усмехнулся Артур. – Внезапно в Зальце у императора откроется лихорадка. Его перевезут на остров на Рейне близ Ингельгейма, где он и умрёт 20 июня.

– Отравление?

– Возможно, – кивнул Артур. – Человек, проведший всю жизнь в седле, только что отскакавший в Испанию и обратно, вдруг в самый ответственный момент примирения с сыном заболевает и умирает.

– Он старый был? – предвосхитительно поинтересовалась она.

– В данное время он есть! – напомнил Артур.

– А всё-таки?

– Не очень. 62-63 года, – ответил Артур. – При том, что его отец умер в 72 года. Наследственность вполне нормальная.

– Думаешь, что его отравили? Отравят, – поправилась девушка.

– Очень вероятно, – подтвердил он. – Внезапная лихорадка у совершенно здорового человека. И это не просто человек, а император Запада! И очень вовремя! Он только что помирился с двумя своими сыновьями. После его смерти они вновь начнут воевать и порвут франкское государство на кучу маленьких владений.

– Может всё же, просто инфекция? – неуверенно предположила Селена. – Я и сама не любительница совпадений, но всякое бывает.

– И ни один придворный свиты императора не только не умер, но и не заболел? – невесело ухмыльнулся Артур. – Странная какая-то инфекция.

Он вздохнул. Самое главное ей ещё предстояло узнать. А пока надо довести тему отравления до конца.

– Зачем Императора отвезли из замка Зальц на остров на Рейне? – спросил он. – Ты же профессионал в делах охраны. Ответь.

Девушка вся подобралась. Теперь она стала той, на кого её учили. Глаза стальные, мышцы напряжены. Сразу два дубовых дротика утвердились в её ладонях. Она склонила голову долу. Со стороны могло показаться, что девушка молится. А затем она резко распрямилась. Обе руки ушли вперёд, выпрямившись быстрее тетивы самого тугого лука. Из ближних зарослей какого-то местного сорняка раздался сдвоенный крик. Из-за кустов громадного лопуха прямо на поляну вывалился здоровенный детина. Он упал плашмя, лицом вперёд. Из его глаза торчал дубовый дротик. Судя по затихающим стонам, второй умирал вне зоны видимости.

– Это кострище… Это местные разбойники, – спокойно подытожила Селена.

На поляну немедленно выскочили ещё шестеро оборванцев. Смерть товарищей их только подзадорила. Такое время. Жизнь не стоит почти ничего.

Двое, из выскочивших, не успели сделать и пары шагов по поляне. С хрипом и выражением бессильной ярости на лице, спинами назад они вдруг вернулись обратно в лес. Куда им попали стрелы Селены, сказать было трудно, да и не стоило заботы, раз они сослужили своё предназначение.

Сообразив, кто их главный противник, четверо оставшихся и капли внимания не обратили на скрючившегося у костра Артура. Понятно, что тратить силы сейчас на этого заморыша не имело смысла. После того, как они убьют ведьму, с ним можно станет поступать, как с любой добычей. Резать, пытать, насиловать.

Артур едва успел им посочувствовать. Ведьма не собиралась их ни насиловать, ни пытать. Она их просто методично убила одного за другим. Она даже не запыхалась. Только после сходила в кусты, туда, где продолжал стонать тот, которого дротик убил не сразу. Стоны прекратились, и повисла тишина.

Селена присела к костру, долго смотрела на пламя. Затем со вздохом произнесла:

– Выходит, что я изменила время.

Глава восьмая.

С некоторым испугом бросив взгляд на мёртвых разбойников, Артур присел рядом со своею спасительницей. Девушка механически оттирала свои окровавленные кулаки пёстрой тряпочкой. Кровь не оттиралась, и она тёрла снова и снова.

– Ничего ты не изменила, – вздохнул Артур. – Ты не поверишь, но эти люди погибли задолго до твоего рождения.

Селена на несколько секунд задумалась.

– Как твой друг? – спросила она.

– Да, как Сайман.

– Да уж, накрутили вы – учёные своих теорий.

Они немного помолчали. Пока девушка внезапно не рассмеялась.

– Ты хотел переодеться! – она указала на разбросанных по поляне мёртвых разбойников. – Вот тебе и одежда!

Артур с сомнением посмотрел на трупы. Пахло от них, как от стада козлов. Мыться, в эти времена в Европе не было принято. Ну и целые сонмища всевозможных насекомых для полного удовольствия.

Предприимчивая Селена и тут нашла выход. Артур с некоторым страхом начал осознавать, что девушка становится для него незаменимой во всех почти смыслах. Всё ещё окровавленным пальчиком она указала Артуру на костёр.

– Запах не исчезнет, – сказала она, – да нам этого и не надо. А вот насекомых не станет. Раздевай их.

Древний лес молчаливо наблюдал за тем, как старший научный сотрудник Центра стягивает одежду с убитых его оперативницей людей. Никогда раньше ему не приходилось заниматься ничем подобным. «Всякий опыт учёному в пользу», уговаривал он сам себя, когда дошло до штанов. Под ними, как оказалось, ничего больше не было. Никакого подобия белья. Просто обнажённая грязная плоть. Селена хихикнула.

– Я этого не надену, – отрицательно мотнул головой Артур.

– Тащи сюда вон те большие палки, – девушка, будто не слышала его, продолжая распоряжаться. – Ставь их над костром пирамидой.

На составленные пирамидой большие сучья они набросили снятую с мёртвых разбойников одежду. Селена, окончательно взяв бразды правления в свои руки, послала своего напарника за очередной порцией хвороста. Через несколько минут огонь уже почти облизывал засаленные, наспех сшитые из недублёной кожи штаны и куртки ещё недавно живых людей.

Сами мертвецы голыми валялись тут же. Артур стыдливо перевернул их всех со спины на живот.

– Думаешь, я никогда не видела голых мужиков? – хмыкнула Селена, продолжая переворачивать угли его мечом.

– Думаю, что у нас сейчас достаточно забот и без посмертного стриптиза, – парировал он. – Я тебе ещё не успел сказать главного.

Девушка пожала плечами, демонстрируя, что и так всё поняла.

– Надо не допустить отравления великого императора, – как-то скучно произнесла она. – Вычислить агента, расправиться с ним, и адью!

Где-то в верхушках высоченных деревьев играл ветер. Сюда в самый низ леса он не мог проникнуть. От того костёр горел ровно, прожаривая насквозь снятые с убитых одежды. А ему предстояло донести до Селены не самую приятную новость. Хотя, если посмотреть с другой стороны, ей это может и понравиться.

– В этот раз, – решился, наконец, он, – нам необходимо не помешать убийце, а не помешать ему, сделать своё дело.

Его напарница выронила меч и, забыв про костёр, уставилась на него. В её глазах читался вопрос: а не сошёл ли её научный руководитель с ума.

– Пойми, – поспешил объясниться Артур, – история уже состоялась. Людовик умрёт. Его дети разделят его империю. Европу захлестнут войны. Эти войны станут длиться столетиями, но в итоге. В итоге Европа станет самым мирным и благоспокойным регионом мира. Пусть и поделенная на десятки мелких государств. Но именно её мы станем ласково называть «Старым светом»!

Девушка, казалось, внимательно слушала. Правда, Артуру не очень нравилось, что при этом она водила пальцем по лезвию меча, будто проверяя его степень заточенности. Ему вдруг вновь вспомнилось, что с точки зрения того, кто для него открыл сюда доступ, тут он и должен умереть. Даже персональная убийца находилась тут же.

– Так ты предлагаешь дать злодеям убить императора? – как-то бесцветно поинтересовалась Селена.

– А ты никак не желаешь понять того, что история уже состоялась! Не дать убить императора – значит изменить ход истории!

– А то, что я убила вот этих вот, – Селена пихнула ногой один из трупов, – чьи шкуры теперь жарятся на костре? Это историю, значит, не меняет?

Было бы у меня побольше времени, с сожалением подумал Артур. У неё пытливый ум. Надо только грамотно направить его искания. Как ей в несколько минут объяснить теорию «одного камня»?

– Меняет, конечно, – признал он. – Но не в глобальном порядке.

– Может, объяснишь?

А что? Время ещё было. Камуфляж провяливается над костром. Найденные в карманах разбойников луковица и вяленное вонючее мясо немного притупили голод. А фляжка с очень подозрительным, однако, явно алкогольным напитком немного сбила стресс, вызванный недавним сражением.

– Представь себе кирпичную стену, – начал лекцию Артур.

Он широко распростёр руки, демонстрируя необъятную ширину стены. Он даже не поленился встать и отойти к краю поляны.

– Вот такой ширины, – сообщил он.

Девушка сняла прожаренные одежды с костра и бросила их охлаждаться в траву. От влажной травы с шипением в небо тут же вырвался пар.

– Это есть история, – не обращая внимания на действия напарницы, продолжил Артур. – Она уже сложилась и закаменела. И если ты выбьешь камушек где-то у её середины, то вся стена не рухнет.

– Но останется дырка, – кивнула Селена.

Разумно, подумал Артур, об этом как-нибудь стоит поразмышлять решил он.

– Но если разрушить фундамент, – продолжил он тем временем, – стена рухнет. И вместо стройной системы образуется куча камней. А то, что уже построено выше, потеряет всякую опору и, скорее всего, так же рухнет.

– И, если мы не станем препятствовать спасению императора?

Она смотрела на Артура совершенно невинными глазами. Такие глаза случаются только у ребёнка, сию минуту обыгравшего вас в шашки! С чего вдруг оперативница так заинтересовалась теорией? Памятуя о зыбкости своего положения, он постарался ответить уклончиво.

– Так же вполне вероятно и обратное. Императора никто не травил. Он подхватил лихорадку во время перехода из тёплой Аквитании в северные земли. Из теплого климата в холодный. Такое случается и в нашем времени.

Нет, он не смог сбить её с толку. Что она и подтвердила, отрицательно завертев головой. Ей нужен был ответ. Девушка росла на глазах. И Артур понял, что более использовать её «в тёмную» не получится. Необходимо прямо объяснить суть их, вернее, его задачи. Ибо она появилась здесь, подчиняясь не его воле, и не его планам.

– В этом случае, – стараясь изобразить менторский тон, сообщил Артур, – нам придётся вычислить и как-то задержать лекаря, которого наши противники попытаются послать к больному. Наверняка он окажется, снабжён самыми современными для нашего времени лекарствами. О которых здесь ещё более тысячи лет и знать не будут. Поэтому вычислить его нам станет не очень сложно. Лекари тут вообще в диковинку. А врачей, призванных к постели больного Людовика, минуя власть его собственного эскулапа, и вовсе не может быть более одного двух.

Девушка внимательно слушала его. Артур с прошлой экспедиции заметил, что, когда Селена, слушает нечто ей любопытное, то склоняет голову на право. Именно так она сейчас и поступила. И лишь тогда, когда он закончил свою лекцию, выпрямилась и, казалось, глубоко задумалась.

Прошло минуты три. Прожаренные одежды разбойников продолжали вонять в траве неподалёку от затухающего костра. Совсем рассвело, от чего грязные голые и мёртвые тела всё больше начинали уже не только смущать, но и раздражать Артура.

– Я просто хочу понять, – упрямо встряхнула головой оперативница, – так ли уж мы навредим истории, позволив спасти жизнь императора? Сколько он там ещё проживёт? Но задерживать доктора, или потакать отравителю, как-то не по мне.

И это говорила оперативница Центра, только что убившая десяток мужчин просто потому, что ей приглянулась их домашняя поляна!

– Ты – прекрасный оперативник! – Артур решил для начала польстить девушке. – Но у тебя ещё мало опыта погружений в прошлое. Тебе пока тяжело привыкнуть к тому, что всё, окружающее тебя здесь – давно затвердело и окаменело. Ты наблюдаешь проявления жизни, но никак не можешь осознать, что все эти люди, животные, сама земля – мертвы для тебя уже много веков! Даже эти убитые тобой, убиты тобой задолго до твоего рождения! История уже состоялась. И тот, кто пытается её менять, рискует обрушить наш мир.

– И что тогда случиться? – словно от озноба передёрнув плечами, спросила Селена. – Если они преуспеют?

Если бы знать, подумал Артур. Вернее сказать, теорию-то он, как раз, знал. А вот, что произойдёт на самом деле, даже представить не мог.

– Скорее всего, – без особого вдохновения констатировал он, – нас просто не станет.

– Мы погибнем? – попыталась уточнить девушка.

– Нас просто вычеркнет история. Мы не родимся. Наши родители не родятся. Не родятся родители родителей наших родителей.

Селена некоторое время переваривала его ответ. При этом Артур отметил, когда его напарница так глубоко задумывалась, её лицо становилось потрясающе красивым.

А не влюбился ли ты? Подумал он. И внутренне рассмеялся. Отбить девушку у собственного начальника? Да какую девушку! Спортсменка, красавица, убийца! Он оборвал нить своей фантазии, лишь только она заговорила.

– Совсем светло, – сообщила она, – давай одеваться. За кого в этот раз станешь меня выдавать?

В прошлый раз во Франции времён Наполеона, он выдавал её за своего младшего брата. Но и тогда обман действовал только против мужчин. В этом времени в селениях днём мужчины, как правило, отсутствовали. Они работали в поле, или у хозяина земли на оброке. В селении оставались только женщины и дети. И последние служили лучшей сигнализацией о приближении подозрительных пришельцев. Приблизиться к ним в шкурах умерщвлённых разбойников, равнялось признанию себя в разбое.

Может статься к счастью, а возможно и нет, но слишком подумать путешественникам не дали. Селене пришлось признать, что за разговором она совершенно упустила из виду отряд воинов, окруживший их поляну. Но и тем надо отдать должное, ибо передвигались по лесу они умело, абсолютно бесшумно. А теперь, когда из-за каждого куста на них двоих девушку и Артура оказался, наведён десяток арбалетов, резко сопротивляться не имело никакого смысла.

Утро, тем не менее, продолжало оставаться мечтой для любого жителя подземных катакомб, какими и являлись пришельцы в этом мире. Даже лёгкий ветерок, как и прежде, не мог проникнуть на заветную поляну. Однако сюда начало проникать своими лучами дневное светило. От этого трупы разбойников, благо, что повёрнутые в определённом порядке, принялись не только привычно смердеть, но и выпускать газы.

Мозги первой трети средневековья вряд ли бы могли оказаться в состоянии окинуть своим взором всю картину диспозиции в целом. Этим парням было проще спустить замки, и нашпиговать пришельцев стрелами, как святого Себастьяна. Вот только голые трупы и покладистость пленённых, и наличие женщины, их остановило.

Женщина и золото. Не факт, что для мужиков девятого века золото имело большее значение. Золото можно использовать лишь раз. Пропить, например. А женщиной можно пользоваться многократно! Да ещё продавать соседям! За золото или выпивку. Вот такой круговорот женщин в природе самого начала средних веков.

Артур уже зажмурил глаза. Ибо, самый ухоженный из числа владельцев арбалетов, видимо их командир, приблизился к Селене, с которой, некстати, упала артурова накидка, обнажив её стройные ноги почти до середины бёдер.

Он прекрасно осознавал, что произойдёт, едва пальцы потенциального насильника коснуться оперативницы.

Никто ничего не успел.

На этот раз и вовсе непонятно откуда, словно из самой земли выросли, появились крепкие молодцы в затрёпанных и засаленных церковных одеяниях и преградили путь стражникам.

– Бесовская одёжа! – как-то спокойно постановил один из них.

Поляна оказалась местом засады. Да не простой, а двойной. Вне всяких сомнений солдаты с монахами не были заодно. Охотились они порознь. Но кто-то явно подсказал и тем и другим место, где этим утром окажется крупная дичь.

Служители церкви казались безоружными. И оперативница едва обратила на них своё внимание. А напрасно. Не знал Артур, кто их этому учил, но Селена, спелёнатая, как куколка бабочки капустницы, лежала у их ног ровно через десять секунд после того, как там же лежал он сам. Лежал, не ощущая ничего кроме головы.

Тем временем солнце окончательно проникло на поляну, от чего смрад, источаемый как мёртвыми, так и живыми стал, просто не выносим. Хотя, ни арбалетчики, ни церковники его явно не замечали. Или просто привыкли. В мире, где даже короли моются раз в жизни, при рождении, либо перед погребением. И свинья производит аромат.

Вот дабы не наблюдать, направленные на него, полные ужаса глаза Селены, он прочёл ей лекцию о происхождении духОв. Рассказал, как не мывшиеся десятилетием женщины раннего средневековья, просто вынуждены были обливаться ароматными маслами. Иначе, ни один, даже самый постранствовавший рыцарь, и близко не смог бы подойти к даме своего сердца. А описанный в романах «скрип кринолинов» происходил от того, что со временем, ни разу не стиранные, эти самые кринолины становились твёрдыми, как картон.

Девушка немного успокоилась, поёрзала в капкане опутавших её верёвок, и с нескрываемой надеждой в голосе спросила:

– Нам как-то помогут дУхи?

– Непременно помогут, – со вздохом согласился он. – И чего нас сразу не убили?

А вот это был вопрос вопросов. Разбойники накинулись на них сразу. Их можно исключить по двум причинам. Сразу, и все мертвы. А вот как в нужном месте оказалось столько стрелков со святыми отцами хорошо тренированными в придачу?

– У меня приказ убить колдуна если попробует сопротивляться, а женщину доставить в Замок, – сообщил глава стрелков, обращаясь к одному из монахов. – Я не могу нарушить волю соверена.

– Церковь выше законов людских, – произнёс тот из монахов, который был одет чуть лучше остальных. – Они мои.

Судя по всему, глава стрелков сдаваться не собирался. Он по-разбойнически свистнул, и всю окружность диспозиции заняли вполне себе узнаваемые личности.

– Я с них ещё ничего не выручил.

Монах, без всякого сомнения, и усилия кинул парню увесистый мешочек.

– Они не иначе как святые,– усмехнулся капитан, привычно взвесив на ладони тугой кожаный кошель.

– Мир вам! – ответил церковник.

– Может, теперь поговорим? – Понадеялся Артур.

Удар короткой дубинкой по голове прекратил его попытки знакомства. В следующий раз он очнулся уже в вонючем и почти тёмном подземелье. Скудный свет проникал сюда лишь через крошечное оконце, скорее даже отдушину под самым потолком.

Артур неуверенно пошевелился. Оказалось, что путы с него сняли. Никаких кандалов с цепями он на себе так же не обнаружил. Странно. Хотя новость сама по себе приятная. Еслиб ещё ни эта тошнотворная вонь.

Причина противного запаха нашлась сразу справа. Там догнивал предыдущий пленник. Кишки выпали, но на нагруднике ещё читался герб. Сокол, раздирающий когтями горлицу. Соколом парню явно быть не случилось.

Пошарив вокруг, он быстро убедился в том, что кроме него и мёртвого воина в не очень большом помещении никого нет.

Мертвец страшно улыбался ему во весь полусгнивший рот.

– Селена, – позвал он громче.

Стены в старых замках были толстыми. Ни один крик не мог донестись из соседней камеры, кроме, как через гулкий коридор. Да и это было полезно. Пытаемый своим криком так пугал соседей, что к ним редко приходилось применять третью степень. Они и так со всем соглашались.

Артур быстро обнаружил, что девушку отделили от него. Судя по тихим, но трясущимся от вожделения голосам в коридоре, к Селене как раз собирались прийти с допросом. Жаль, не с кем было поспорить. Хотя, от чего же не с кем?

– Как мыслишь, долго они её «допрашивать» станут? – спросил он у трупа, сделав пальцами кавычки.

Мертвец продолжал улыбаться.

– Вот и я так думаю, – согласился Артур. – Тем более, если её развязали, как и меня.

Он подполз поближе к двери и стал ждать.

Сначала лязгнул засов на двери соседней камеры. Потом пару минут ничего не было слышно. Он даже заёрзал от беспокойства и насекомых. Когда, наконец, ожидаемое представление началось.

Стена, какой бы толстой она не была, ощутимо дрогнула. Затем снова. Кто-то вылетел в коридор и с криком: «ведьма», пронёсся мимо камеры Артура.

– Один-таки ушёл, – усмехнулся он. – Теперь примутся за меня с двойным рвением и максимумом предосторожностей.

Засов на двери его камеры противно лязгнул и дверь со скрипом отворилась.

– Теперь они станут умнее, – сказал вошедший, – и хотя времена инквизиции ещё не настали, ведьм здесь обычно сжигают. Завтра за стеной. До того теперь к ней и пальцем никто не прикоснётся.

Глава девятая.

Опять этот гнусавый голос и эта противная шляпа, закрывающая своей тенью большую часть лица. Они уже встречались там, во Франции через тысячу лет. Артуру очень хотелось вскочить и сорвать маскировку с этого лица, но он не в состоянии был даже пошевелиться. И не какой-то гипноз сковывал его, а ужас перед тем, кого он увидит. Он даже оглянулся, ища поддержки. Но мертвец с выпущенными кишками на этот раз остался равнодушен.

Тем временем Шляпа (как прозвал незнакомца Артур в прошлую их встречу тысячу лет спустя) бегло осмотрел темницу, хмыкнул при виде мертвеца и распахнул дверь пошире. Мощные петли ржаво заскрипели, словно не желая выпускать пленника.

– Выходи, – приказал он. – Мы и так задержались. Долго испытывать терпение стражи я бы не советовал. Они в любой момент могут решить, что им мало заплатили.

Артур встал и пошёл прямо на незнакомца. Но тот ловко отодвинулся, освобождая путь, так и не дав рассмотреть себя.

В коридоре никого не было. Он свернул налево к двери узилища Селены. Но та оказалась не просто закрыта на засов, но ещё и блокирована огромным висячим замком.

– Ключ есть? – Обернувшись к своему спасителю, спросил Артур.

– Нет, – спокойно ответил тот.

– Тогда как же мы её вытащим?

– Зачем нам её вытаскивать?

Артур опешил. Он даже не сразу смог подобрать слова от неожиданности. Как Шляпа мог вообще себе представить, что он уйдёт отсюда, бросив на произвол судьбы и палачей свою напарницу?

– Я без неё с места не сойду! – Объявил он.

И снова это ответом стало это противное хмыкание.

– Узнаю благородного Артура! Я же сказал, что до завтра её и пальцем не тронут.

– А завтра сожгут на костре, как ведьму?

Артур заводился всё больше. Хотя, в глубине сознания он и понимал, от его гнева ключ от камеры Селены у незнакомца не появится. Ещё неизвестно каких усилий, и какого количества золота тому стоило освобождение его самого. Но вот просто так бросить в беде девушку, которая к тому же только-только начала ему нравиться, он не мог.

– Здесь найдётся что-нибудь тяжёлое? Мы собьём замок.

– И на грохот сюда примчится весь гарнизон. Перестань! И поверь, о ней есть, кому позаботиться и без тебя.

В какой-то момент гнусавость исчезла, исчезла лишь на миг. И Артур вздрогнул. Он узнал голос. В ту же секунду Шляпа исправил свою оплошность и вновь загнусавил.

– Идём уже. Или ты забыл, зачем мы здесь?

Он сказал «мы», заметил Артур. И всё же мне, наверное, показалось. В конце концов, этот язык для нас обоих не родной. Он снова бросил взгляд на запертую дверь темницы своей юной напарницы.

– С ней точно всё будет в порядке?

– На твоём месте о ней бы я беспокоился меньше всего. Я уже сказал тебе – у неё есть свой ангел-хранитель. Идём.

От чего-то эти слова, произнесённые таким уверенным тоном, успокоили Артура. Более не раздумывая, он развернулся и отправился следом за незнакомцем, который уже успел скрыться за поворотом коридора.

У выхода из подземелья три стража при полном обмундировании так увлечённо и сосредоточено играли в кости, что абсолютно никакого внимания не обратили беглеца и его проводника. Однако Шляпа был прав. Ещё немного, и кто-то из игроков проиграет всё полученное за свободу пленника. Что он сделает тогда? Не имея возможности получить прибавку, но и не желая забесплатно получать наказание за ротозейство, этот страж неминуемо поднимет тревогу. Необходимо, стало быть, к тому моменту оказаться как можно дальше от этого места. И оба путешественника не сговариваясь, прибавили шаг. Они быстро пробирались узкими кривыми коридорами, освещёнными редкими и слабыми факелами. Под ногами хлюпала мокрая и скользкая глина. Ни о каких каменных полах и речи не было. Периодически Артуру казалось, что они заблудились в этих бесконечных ответвлениях. Однако его спаситель продвигался столь уверено, словно держал в руках нить Ариадны – этот первый в истории навигатор.

Ещё дважды они миновали одиноких стражей. Но те, сперва насторожившись, затем беспрепятственно пропускали их, разглядев проводника. Очевидно, и им были своевременно оплачены возможные неприятности по службе. И наконец, добрались до едва приметной крошечной дверцы в стене. Здесь стражи не оказалось. А дверь была заперта на обычный, хотя и мощный стальной засов, который отодвинулся на удивление бесшумно, ибо был, вероятно, предусмотрительно и обильно смазан.

Благо в эти времена леса ещё не подвергались тотальной вырубке. Всего в каких-то полутора сотнях метров за стеной уже начиналась чаща. Туда беглецы и скрылись. Ветви хлестали по лицу, ноги путались в корнях, но страх погони подгонял беженцев.

Сначала остановились на малой прогалине. Однако тут не задержались. Только перевели дыхание. Артур, видевший только нижнюю часть лица своего выручителя, однако заметил, что тот довольно улыбается. Собственно, улыбаться было чему. Их пока никто не преследовал. Хотя, если подумать, побег и так оказался до странного лёгким. Они бежали вдоль опушки, и вновь остановились у широколапого дуба.

Артур немного отдышался и спросил своего спасителя.

– Мы с тобою уже встречались?

– Много раз, – опять прогнусавил тот.

Это не было тем ответом, которого он ждал. Если встреча через тысячу лет для незнакомца в будущем, то говорить о ней Артур не имел права. Только, если оба они оказались здесь одновременно по отношению к своему времени, разговор мог получиться.

– Франция начала девятнадцатого века, проезжий тракт, – стараясь контролировать реакцию незнакомца, произнёс Артур.

Незнакомец усмехнулся.

– Твоя оперативница всё порывалась меня убить. Хорошо, что сейчас её нет с нами, – без тени усмешки произнёс он.

Свои догадки Артур решил пока придержать при себе. Тем более, что ещё предстояло как-то выручать Селену. Хорошо выходило уже то, что хронологическая последовательность событий для них обоих оказалась общей.

– Нашего появления ждали на той поляне, – не спрашивая, а утверждая, произнёс Артур.

– Разумеется, – не стал спорить Шляпа. – Ты в этом сомневался? Ваша парочка вообще подобрана на редкость удачно для преследователей, – усмехнулся он. – Классический учёный, абсолютно предсказуемый в своём исследовательском неистовстве. И неопытная оперативница. Ибо опытный оперативник легко просчитал бы засаду.

– У нас не было времени заниматься анализом, – вяло оправдывался Артур. – Мы оказались здесь слишком внезапно и без всякой предварительной подготовки.

Незнакомец понимающе покивал.

– Вот это тем более должно было вас насторожить. И скажи спасибо, что кое-кто однажды принял трудное, но верное решение.

– Ты о чём?

– Не важно. Надо идти. Тут уже не далеко. Тебя надо переодеть и изменить внешность. Золото золотом, но тебя всё равно станут искать.

– Постой.

Он задержал за рукав уже сделавшего шаг Шляпу. Как же ему хотелось приподнять её поля, чтобы взглянуть в лицо этого человека.

– Погоди. Скажи, ведь боевые монахи твоих рук дело? По сути, они спасли нас от арбалетчиков.

– Разумеется, моих, – спокойно согласился тот. – Пошли уже.

– Ещё секунду, – попросил Артур. – Тогда кто послал воинов? Ведь и они знали точно, где нас искать.

– Естественно тот же, кто через почти тысячу лет пошлёт навстречу вашему дилижансу патруль, от которого я вас избавлю, – в голосе незнакомца почувствовалось раздражение. – К чему глупые вопросы, когда ты уже давно и сам всё понимаешь?

– Но командир тех солдат сказал, – не унимался Артур, – что меня можно убить, а девушку непременно доставить живой. Почему?

– Женщины, как добыча, здесь очень ценятся, – недобро усмехнулся Шляпа.

– Но тот, кто всё это устроил не здешний.

– Мне нравится ход твоих мыслей, – кивнул незнакомец, – продолжай мыслить в том же направлении, но только на ходу.

Он, наконец, вырвал свой рукав из рук Артура и, не оглядываясь, зашагал вперёд. Вынужденный смириться Артур поплёлся следом. Он тихо злился на своего провожатого. От чего тот не может просто и прямо всё объяснить, если так много знает? Раз им предстоит действовать заодно, то не лучше ли полностью открыть глаза соратнику? Если только у них не разные цели, вдруг подумал Артур. От того незнакомец и отсеял Селену, которая, по большому счёту, и попасть сюда не должна была. Она ворвалась в последний момент, возможно смешав чьи-то планы. Быть может, он просто нужен Шляпе на определённом этапе его игры. А затем тот избавиться от Артура, как от лишней обузы.

– Прямо слышу, как скрипят тои мозги, – не оборачиваясь и не сбавляя шаг, произнёс шедший впереди незнакомец. – Я знаю, что ты историк, а не математик. Однако попробуй не усложнять задачу, а как водится в математике, привести её к максимально простому виду. Тогда решение окажется очевидным.

– Ты ещё и мысли читаешь, – недовольно пробурчал Артур.

– В твоём случае это не сложно, – усмехнулся тот. – И, кстати, мы почти пришли. Это я к тому, чтобы ты не поторопился оглушить меня чем-нибудь в целях мнимого самосохранения, – на полном серьёзе добавил он.

Точно телепат, решил Артур, останавливаясь рядом.

– Не телепат, – подтверждая его мысли, произнёс Шляпа. – Просто за семь предыдущих раз, я научился тебя понимать даже по звуку шагов.

– В этот раз всего семь? – искренне удивился Артур.

– Ты быстро учишься.

Артур хотел было поинтересоваться, чем в итоге заканчивались те семь раз, но передумал. Вряд ли чем-нибудь радостным, коль незнакомцу приходилось повторять весь путь заново. Однако, вот ведь настырный тип, подумал он, это ж какой целеустремлённостью требуется обладать, чтобы так неистово бороться. Ему же приходилось раз за разом возвращаться в некую исходную точку и оттуда начинать всё сначала.

Шляпа жестом остановил его на краю крошечной прогалины с торчащим почти посередине древним трухлявым пнём. Он приподнял мох у основания и запустил руку меж рассыпающихся от прикосновения корней. Секунду пошарил там и извлёк на свет божий плотный свёрток выделанной кожи неизвестного животного.

– Держи, – он ловко перебросил находку Артуру.

– Что здесь? – поинтересовался тот.

– Переоденешься, – сообщил его спутник. – А то недалеко мы уйдём в твоём нынешнем облике.

В свёртке оказалась обычная слегка поношенная и в меру испачканная одежда простого горожанина.

– Нижнего белья не предлагаю, – без намёка на иронию произнёс незнакомец, – оно в этом времени не очень удобное и из грубой материи. Да и навряд-ли тебе придётся перед кем-то раздеваться, – тут он всё же усмехнулся.

Не обращая на Шляпу внимания, Артур вертел в руках сапоги из грубой кожи. Человеку, привыкшему к удобной мягкой обуви, они явно грозили скорыми и болезненными потёртостями и мозолями.

– Не волнуйся, – подбодрил его новый спутник, – всё точно по твоим размерам. А на счёт обуви, скажи спасибо, что не предлагаю деревянные башмаки. Горожане чаще их носят, чтобы по уличной грязище легче пробираться.

– Надеюсь, ты понимаешь, что далеко я в них не уйду? – проворчал Артур.

– А нам далеко и не надо. Вычислим лекаря, придумаем, как нейтрализовать его или просто задержать на время и все дела. Кстати, обрати внимание на шляпу, что я приготовил тебе! В отличие от колпаков, которые тут чаще всего носят, вещь не заменимая!

– Чтобы спрятать лицо, например, – не выдержав съязвил Артур.

– И это, во-первых! – Не обратив внимания на интонацию собеседника, утвердительно произнёс незнакомец. – Твоё ухоженное лицо слишком контрастирует с местными, извини меня, рожами. А, во-вторых, широкие поля прекрасно защищают от помоев, которые не глядя выплёскивают на улицу с верхних этажей. Ты же знаешь, Империя хоть и зовётся Великой Римской, но от величия того настоящего Рима здесь не осталось даже канализации!

Он всё это знал, однако его всё же невольно передёрнуло от осознания того, что придётся какое-то время провести в этом мире. В мире, где даже короли моются иногда лишь пару раз за всю жизнь, где ночные горшки вываливают на головы прохожим, а нечистоты самотёком покидают город по немощёным улицам. Где посуду не моют, а дают вылизывать собакам, да и сама жизнь человека стоит меньше, чем жизнь породистого пса.

– Допустим, лекаря мы вычислим, – чтобы отвлечься от мрачных мыслей, начал вслух рассуждать он, стягивая с себя неподобающую эпохе одежду, – и как мы его остановим? Убьёшь, как того султанского курьера?

От неожиданности незнакомец чуть было не поднял голову, но вовремя спохватился и лишь плотнее надвинул шляпу на глаза.

– Не я убил того курьера, – уже спокойно произнёс он. – Я-то, как раз, и вынужден был занять его место. Письмо должно было попасть к Бонапарту. Иначе император не решился бы воевать с Россией, и история пошла иным путём.

– Да, я уже слышал идею на счёт того, что всё это безобразие затеял некто, желающий, дабы франки владели если не всем миром, то хотя бы его западной половиной, – кивнул Артур. – И этот некто отчего-то считает, что представлять их гегемонию в нашем времени станет именно он (или она).

– И кандидатов на роль диктатора в Центре хватает, – подтвердил Шляпа.

Артур вспомнил слова Селены, сказанные ею сразу после их появления из портала в ответ на его вопрос о том, кто и зачем её послал.

– Шолл считает, это либо Директор, либо Ломов, либо некая «она». Не знаешь случаем, о ком речь? Что за «она»?

В тени полей своей огромной шляпы незнакомец плотно сжал губы. Он молчал с полминуты, явно о чём-то напряжённо размышляя. Артур терпеливо ждал. Судя по всему, что ему до сих пор удалось узнать о своём новом спутнике из тех обрывочных сведений, которые тот дал о себе сам, мужчине было известно очень многое. Вероятно, и этот разговор состоялся между ними не впервые. И теперь тот размышляет, какую часть правды можно безопасно открыть Артуру в этот раз, чтобы вновь не провалить уже не однажды проваленную миссию. Наконец, он видимо решился.

– Она не игрок, – сообщил он таким тоном, будто Артур уже знал, о ком идёт речь и должен был сам понимать, что «она не игрок». – Она орудие.

Женщина – орудие? Внезапно Артур вспомнил про таинственную даму, что увела с постоялого двора их с Селеной «гида», найденного затем мёртвым. Он тогда обязан был свернуть операцию, чего, по всей видимости, от него и добивались, но нарушил инструкцию. И исчезла та дама сразу после убийства курьера, перед самым их появлением. Хотя, вдруг подумал он, может и не исчезла, а лишь гениально разыграла свою невиновность – Ирина Кауфман.

– Так эта пресловутая «она» и убила курьера?

– И, как ты, верно, сообразил, «гида» тоже, – подтвердил незнакомец.

– А с виду ни за что не заподозришь, – пробормотал себе под нос Артур.

Однако, собеседник его услышал. И второй раз за этот день едва не нарушил своё инкогнито, удивлённо подняв вечно слегка опущенную голову. Если бы в тот момент Артур не оказался так поглощён своими мыслями, игра в кошки-мышки с незнакомцем тут же и закончилась бы.

– Это по её-то виду не заподозришь? – судя по голосу, тот оказался шокирован. – Она же профессионал!

– Да – профессионал. Но до сего момента я считал, что она только профессиональный исследователь!

Произошла немая сцена. В течение, которой в полной тишине, нарушаемой только звуками весеннего леса, незнакомец изо всех сил сдерживал себя от того, чтобы не поднять глаза на собеседника. А Артур, в свою очередь, напротив удивлённо уставился на уже давно раздражающую его широкополую шляпу.

– Ты о ком? – не выдержал, наконец, тот.

– Об Ирине Кауфман, – уже понимая, что они думают о разных людях, нерешительно произнёс Артур.

– При чём тут Ира?

– Но других женщин мы с Селеной там не видели.

Собеседник нехорошо усмехнулся:

– А сама твоя напарница не женщина?

– При чём здесь Селена? – немедленно взвился Артур.

В нём всё заклокотало. Он даже сам не мог поверить, что его отношение к девушке зашло столь далеко. Всего лишь намёк, пусть и такой идиотский внезапно вызвал в нём столь бурный приступ негодования. Сейчас он готов был не просто сорвать ненавистную шляпу с головы незнакомца, а скорее натянуть её ему на самые плечи. Натянуть так, чтобы поля, оторвавшись от тульи, превратились в драный воротник.

– Селена прошла портал вместе со мной! – постепенно беря себя в руки, заявил он. – И произошло это, когда труп «гида» уже успел остыть.

Незнакомец только молча кивал, вероятно, поражённый неистовой реакцией собеседника на свои слова.

– Если помнишь, там до нашего появления была замечена ещё одна дама, – уже почти спокойным голосом напомнил Артур. – Та, что исчезла до нашего с Селеной появления.

– Конечно, помню.

Шляпа произнёс это примирительным тоном. И всё же умудрился вложить в два простых слова какую-то едва уловимую интонацию. Так, что Артур едва снова не вышел из себя. Чего добивался незнакомец своими полунамёками? И от чего его намёки так напоминали более прямые и грубые, сделанные недавно Ломовым? Разве что он работает на службу безопасности и является их агентом. Тогда зачем там во Франции через тысячу лет тот же Ломов на него охотился, и отнюдь не с намерением просто поговорить? Артур понял, что совершенно запутался.

– Если хочешь сообщить мне что-то о Селене, говори прямо! – потребовал он. – Хватит с меня этих недомолвок. И ещё. Желаешь, чтобы мы действовали за одно, чтобы я тебе помогал – раскрой карты!

– Ну, это скорее я тебе помогаю.

Собеседник усмехнулся.

– Ты заканчивай уже одеваться. Нам надо двигаться. Не забудь, что за тобой идёт охота. И вот это не забудь.

Незнакомец указал на небольшой нож в ножнах, так же оказавшийся в свёртке. Артур взял его, повертел в руках и вопросительно посмотрел на своего спутника.

– Прости, кинжал простому горожанину не положен, – пожал тот плечами, – могут принять за разбойника или убийцу. Но и совсем безоружным здесь жить нельзя. Кроме того это универсальный столовый прибор простолюдина. Он же вилка, он же ложка.

Со вздохом Артур принялся засовывать нож за пояс сзади, так чтобы плащ из чёрной шерсти скрывал его.

– Нет, не так. Приспособь на виду. Ты не вор, а честный ремесленник. Ты не скрываешь, что можешь за себя постоять.

Разумеется, Артур и сам был историком. Даты, события, действующие лица, расклад сил между противоборствующими партиями – это были знания, без которых невозможно заниматься темпоральной реставрацией. Но учитывать вот такие мелкие нюансы… Опять же золото для выкупа пленника, за один день его не добудешь.

– Сколько же ты тут прожил? – не скрывая уважения к подобному самопожертвованию, поинтересовался он у своего собеседника.

Тот едва заметно улыбнулся и снова пожал плечами.

– Достаточно долго. Как и те, кому мы противостоим, – между прочим, добавил он. – Ты закончил?

Он придирчиво осмотрел Артура, заставив того несколько раз повернуться кругом. Знаками показал, как лучше надвинуть шляпу, чтобы бледное, не обветренное, как у местных обитателей лицо не слишком бросалось в глаза.

– Здесь неподалёку за ручьём у меня нечто вроде базы. Там перекусим и отдохнём. Время ещё есть. За одно, пожалуй, уже смогу ответить тебе на некоторые вопросы.

На земле оставались лежать, снятая Артуром верхняя одежда и обувь. Он с какой-то тоской смотрел на эти предметы – последнее напоминание о привычной, удобной цивилизованной жизни со всеми удобствами.

– А с этим что делать? – спросил он.

– Заверни и положи на то же место. Тебе это вряд ли понадобится.

– А если найдут? – удивился Артур. – Я имею в виду не сейчас, а веков эдак через двенадцать – тринадцать при раскопках или строительстве? Рубашка с брюками, скорее всего, истлеют. Но ремень, обувь с фирменным тиснением на подошве? Инструкция прямо запрещает оставлять в прошлом какие-либо предметы, которые потом могут свидетельствовать о вмешательстве в него из будущего.

Незнакомец глубоко вздохнул, вытянул вперёд руку и бросил взгляд на тень, которую она отбрасывала на поляну, вероятно, определяя время. Решив, что, пожалуй, несколько минут у них ещё в запасе есть, он поправил шляпу и уже привычно загнусавил:

– Инструкция не может предусмотреть всего. Она гарантия от массовости, но не от единичных случаев. Помнишь, как однажды в историческом слое, которому было несколько сотен миллионов лет нашли вполне современный геологический молоток?

Артур кивнул. Он помнил эту историю. Правда, её тогда свели к шутке кого-то из учёных, участвовавших в раскопках. Однако, шутника так и не вычислили.

– А про череп доисторического животного (уже не помню, какого именно) пробитый пулей ещё при его жизни?

Он снова кивнул. Это был череп бизона.

– А про окаменевшую цепочку следов двух современных людей принадлежащую пермскому периоду? Научное сообщество предпочитало всегда либо просто не обращать внимания на эти артефакты, либо считало их плодом розыгрыша. В худших вариантах, нашедшего объявляли мошенником и всячески травили. Скорее всего, в некоторых случаях это и были розыгрыши и мошенничества. Но кому, как не нам с тобой знать, что люди действительно посещают прошлое. А значит кое-что из необъяснимого наукой девятнадцатого – двадцать первого веков, на самом деле следы не слишком аккуратного исполнения инструкции нашими нынешними или будущими коллегами.

– Хочешь сказать, что и этот свёрток при случае сочтут шуткой?

– Разумеется, если его вообще когда-нибудь найдут. Ведь это даже не следы в камне! Просто отмахнутся, как от очередной лжесенсации.

Более не раздумывая, Артур быстро упаковал свои вещи и сунул свёрток поглубже между корней трухлявого пня. Маскируя ямку дёрном, он вдруг ясно представил себе, как где-нибудь в двадцатом веке студент-археолог участвует на каникулах в раскопках в районе древнего Зальца. Вот он делает первый пробный шурф. И натыкается на полусгнившую посылку из прошлого. Вот он дрожащими от предвкушения руками осторожно разворачивает свёрток. Минутная пауза. И он уже несётся к профессору, оглашая окрестности невнятными криками. Артур невольно улыбнулся, уж больно яркой предстала картинка в воображении.

Видя, что он закончил, незнакомец бодро поднялся на ноги.

– Ну что, пошли?

– Погоди, – вдруг опомнился Артур, – так как же на счёт Селены?

Уже сделавший пару шагов прочь с поляны его спутник, остановился и обернулся. Его глаз по-прежнему не было видно, но судя по расстроенно опустившимся уголкам губ, их взгляд был полон сочувствия.

– Она тебе нравится, так?

Артур промолчал.

– Просто будь при встрече с ней предельно осторожен.

Глава десятая.

База оказалась совсем не такой, какой её представлял Артур. Обычно в изучаемом историческом промежутке, который с научными целями посещали специалисты Центра, в виде резиденции использовался стационарный объект, соответствующий определённым критериям. Во-первых, это должно быть здание, существующее на протяжении всего изучаемого периода. Во-вторых, здание должно исполнять функции общественного. Необходимо постоянное присутствие большого количества народа. При этом необходимо, чтобы контингент постоянно обновлялся, дабы появление новых лиц не вызывало подозрений. Так же местный гид должен был обладать возможностью не вызывая вопросов в любое время появляться здесь для встречи прибывающих агентов. То есть быть завсегдатаем. В-третьих, объект обязан находиться в легко доступной близости к местным транспортным артериям. Специалисты Центра должны иметь возможность быстрого перемещения по изучаемому региону. И прочие более простые требования.

Почти во все цивилизованные эпохи на роль таких Баз более всего подходили придорожные трактиры, постоялые дворы, караван-сараи. В более поздние века ещё круглосуточные казино и прочие развлекательные центры. Но приоритет оставался за постоялыми дворами и гостиницами, ибо там можно было не только встречаться с гидом и оставлять сообщения. В них имелась возможность элементарно переночевать, не привлекая внимания. Снимать для постоя квартиры или дома оказалось не так удобно. Любопытные, либо слишком осторожные хозяева зачастую проявляли излишний интерес к личностям своих гостей. А разоблачение в любую историческую эпоху всегда грозило большими неприятностями. Специалистов Центра в разные века считали злыми божествами, оборотнями, колдунами, еретиками, алхимиками-отравителями, шпионами иностранного государства, диссидентами и, наконец, просто беглыми преступниками. В итоге за дело приходилось браться приписанному к каждому спецу оперативнику. Учёного, как правило, удавалось вытащить и переправить в текущее время. А вот оперативники иногда во время спасательной операции погибали. И хотя это случалось крайне редко, делалось всё, чтобы свести риск к, если не нулю, то самому минимальному минимуму. Отсюда и специальные требования для Базы.

То, что назвал своей Базой Шляпа, даже близко не подходило не под один пункт требований к ней предъявляемых. Во-первых, ни о какой близости к транспортным коммуникациям и речи не шло. Спутники миновали ручей, пройдя изрядное расстояние по его руслу по щиколотки в воде. Самозваный партнёр объяснил это необходимостью сбить со следа возможную погоню с собаками. По правде сказать, до сих пор ни лая, ни криков, ни какого иного шума позади себя они не слышали. Тогда Артуру явили новое объяснение необходимости мочить ноги. Мол, никто даже позже по следам не должен найти пристанище незнакомца. Артур только пожал плечами. Он уже давно заблудился. Бросать теперь спутника и поворачивать назад в чащу не имело никакого смысла. По его примерным прикидкам, отсюда до ближайшей не то чтобы дороги, а хотя бы тропинки сталось бы не менее пары миль. Так что возможность быстро перемещаться по окрестностям отсутствовала. Разве что его проводник спрятал где-то в буреломах воздушный шар.

Во-вторых, когда его спутник объявил, наконец, что они пришли, Артур, разумеется, не увидел не только общественного, а вообще хоть какой-нибудь постройки, которую можно бы назвать гордым именем «здание». Ему предстал замаскированный хворостом, мхом и прошлогодней листвой небольшой лаз. Сделав Артуру пригласительный жест, незнакомец аккуратно раздвинул камуфляж и первым полез в эту кроличью нору.

– Угораздило же меня с тобой связаться, – проворчал Артур и полез следом.

Пахло прелой сыростью, землёй и парафином. Последнее удивило, но не очень. Можно сколь угодно стараться соответствовать эпохе, но наедине с самим собой позволяется некоторое подобие комфорта. Вонючие сальные или дорогущие восковые свечи давали на порядок меньше освещения, чем усовершенствованные парафиновые. Даже тут присутствовала некоторая предосторожность. Использовать для освещения газ, керосин, или, упаси господи, электричество, при случайном проникновении в эту берлогу какого-нибудь местного дурня, означало однозначное обвинение в колдовстве. А парафиновые свечи выглядят точно так же, как любые другие. И запах уже роли не играет. Да и кто тут знает, что такое парафин? В первую очередь всегда срабатывает визуальное восприятие. Это свеча. Она горит и светит. Всё в порядке, всё привычно.

Это действительно оказались парафиновые свечи. Незнакомец успел зажечь их, пока Артур спускался, спотыкаясь о вылезающие из стен корни. В итоге, База оказалась землянкой, пусть и очень просторной. Экскаваторов тут не существовало. Доверять тот никому не мог. Выходило, что всё это он выкопал и обустроил сам. Артур, в который раз подивился целеустремлённости этого человека. Однако, в-третьих, здесь было совсем не многолюдно. Из людей присутствовали только двое.

– Нам надо поесть и немного отдохнуть, – заявил незнакомец. – Здесь у меня запасы не большие. Я живу в городе. Польстит тебе или нет, но эту землянку я копал конкретно для встречи с тобой.

– И мы её уже использовали? – памятуя о семи объявленных встречах, поинтересовался Артур. – Я тут уже был?

– Нет, до этого как-то не доходило, – без тени иронии ответил собеседник. – В этом месте ты впервые.

Как же это тягостно осознавать, что твоя жизнь расслоена, как лист фанеры. И обрезают и кроят каждый предыдущий, а последующий и не знает, и не ощущает, что с ним уже делали, как изгалялись. Простой человек, от которого пока ещё, слава богу, скрывают возможности науки, не поверил бы ни единому слову Шляпы. Однако Артур не был в обычном понимании «простым» человеком, да и беседа происходила за много веков до появления «человека обычного». И он незнакомцу, хоть и нехотя, но верил. Достаточно было вспомнить изменения, которые произошли в Центре за их с Селеной пятнадцати минутное отсутствие. Кто-то меняет время, так было написано на ботинках Саймана. Нет! Там было написано: «Они меняют время».

Про кого Сай мог сказать «они»? Если понимал, что на расследование пошлют меня, думал Артур, то только про тех, кого мы оба знали. Чёрт возьми! Это возвращает меня обратно ко всем, разве что за исключением Иры Кауфман. Хотя, с чего я должен ему верить?

– Тут запасы не большие, – как оказалось, пока Артур прибывал в нирване, Шляпа уже накрыл на стол, продолжая без умолку гнусавить. – Вяленое мясо, такая же рыба, вчерашний хлеб. Не обессудь. Мне пришлось ещё потрудиться тебя из темницы вытащить. Не успел свежего взять. Зато лук прямо с грядки! Потом покажу. Ну и вина немного.

– А можно много? – Артур сказал это автоматически, думая о другом.

– Нет, – отказ прозвучал неожиданно резко. – Много нельзя. Раз уж мы дошли до этого пункта, то давай уже закончим. Сегодня Император въезжает в Замок.

Посмотрев глазами Артура на изобилие стола, желудок потребовал свою долю. И быстро получил её. Кто бы сказал современному человеку, как вкусно вяленое мясо вприкуску со свежей луковицей, и пусть вчерашним печным хлебом! В отличие от желудка, мозг просто хотел спать. А ноги даже не заметили, как с них стянули неудобные сапоги.

– Надо было сразу его покормить, ещё в темнице, – кому-то говорил его новый спутник. – Да чо ж такое! Вечно упускаем мелочи.

– Он прошёл на этот раз очень далеко, – шептал неожиданно женский голос. – Пусть спит. Хочешь, я всё сделаю сама?

– А если встретишься с ней? – в мужском голосе просто выла тоска. – Сможешь… Противостоять?

– Ты смог сделать большее.

– Уходи, время ещё есть. Он скоро очнётся, тогда и поймём.

– Ты знаешь, что мой долг его защищать.

– Знаю. Сейчас уйди! Да, и верни оружие. Не надо здесь огнестрелов.

– Он сказал?

– Знаешь, сколько времени я разбирался между вашими ипостасями? Я с перерывами только тут год проторчал. Верни оружие.

– Ладно. Держи.

– И патроны.

– Что б тебя. На.

Открывая глаза, Артур, как и любой человек, после очень реалистичного сна, попытался сориентироваться в пространстве. Это удалось не сразу. Зацепиться даже для вертикальной статики оказалось не просто на однообразном фоне. Кто-то мягко приподнял его.

– Прости, у нас лишь час в запасе, – произнёс голос. – Надеюсь, что тебе приснились хорошие сны.

С трудом вылезая из объятий морфея, Артур тряхнул головой. Тряхнул снова, будто освобождаясь от наваждения.

– Ты меня усыпил? – не очень уверено спросил он.

– Ты не спал двое суток. Много нервничал. Немного поел и уснул. Мне пришлось вытаскивать последний кусок мяса из твоего рта. Иначе бы ты подавился.

– Что изменилось?

– Если продолжаешь желать, то ничего. Император прибудет через три часа. Если всё ещё хочешь помешать его жизни, у тебя не более часа на подготовку.

– Ты обещал мне ответы на мои вопросы.

Артур огляделся. Они, по-прежнему располагались в землянке незнакомца. Так же горели парафиновые свечи. Перед ним стояла миска с вяленым мясом и чёрствым хлебом.

– Тебе нечто привиделось? – без всякой доли участия жёстко спросил незнакомец.

– Ты обещал мне ответить.

– Обещал и ответил. Ты что?

Если б он верил в магию, то сдался бы сразу. Но Артур не верил в магию.

– Тогда повтори, если уже отвечал. Кто ты? Меня просто подмывает сорвать с тебя эту противную шляпу.

– Всему своё время, Артур, – усмехнулся хозяин землянки. – Придёт время, и я сниму её сам. А пока просто не хочу, чтобы ты запутался в самый ответственный момент. Я слишком много лет потратил на всё это.

– Лет? – не поверил Артур.

– Одно успокаивает, – слегка кивнул его собеседник, – они потратили на это ещё больше. А значит, продолжения ждать не надо. Если нам удастся сохранить историю, то на основном векторе у них больше шансов не останется. Ну, а контролировать все вероятностные ответвления, пожалуй, способен только бог, если он есть.

– Ты сказал «много лет», – требовательно повторил Артур. – Вся эта ерунда в Центре началась лишь пару дней назад. Когда убили Саймана. А ты в этом признался!

Незнакомец в отчаянье охватил голову руками.

– Господи, как с тобой иногда сложно! Месяц в прошлом – пятнадцать минут в Центре. На этот счёт ты в курсе? Чтобы избежать эффекта Робинзона. Один час – четыре месяца. Три часа – год. А если использовать вероятностные вселенные, то и век можно в день уложить! Одна проблема: у организма свои часы. Стареешь один в один. Так что, пожалуй, ты меня и не сразу узнаешь.

Легче не становилось. Вариант с гипотетическими вероятностными вселенными только всё запутывал. Теоретически их существование не возбранялось. Любое существо, будь то человек или животное, имеет свободу действия. В одной и той же ситуации в момент времени вы можете, к примеру, сесть, или остаться стоять. Поднять руку, или засунуть в карман. Скрестить ноги, или поставить на ширину плеч. В теории, все варианты одинаково возможны. Мало того. Все они существуют. А значит, каждое мгновение от нашей реальности откалываются миллиарды иных реальностей. Тех, где вы сели, а не остались стоять. Где кто-то на другом конце света вышел под дождь без зонта. Оспорить это не возможно. Доказать научно ещё никому не удалось.

Он ещё хотел поговорить о своём то ли сне, то ли яви. Однако, после упоминания о вероятностных мирах понял, что доверять ни себе самому, ни ответам хозяина землянки не сможет. Оставалось только сосредоточится на ближайшей перспективе.

– Император прибывает сегодня? – уточнил он.

– Да, в этом плане вас переместили очень удачно, – ответил незнакомец.

– Но плохо станет ему не сегодня. К чему спешка?

– Нас ищут. Ты помнишь? Кое-кто постарался объявить тебя наёмным убийцей. Не то, чтобы войти в город, а даже из леса выйти не получится в обычный день.

– Но при въезде императора ещё сложнее, – разумно возразил Артур. – Охрану утроят! Если не удесятерят.

– Охрану императора, – поправил его собеседник. – А ещё в город огромными толпами потащатся местные землевладельцы с домочадцами и слугами, окрестные крестьяне с семьями и арендаторами. Монахи из всех ближайших монастырей. А следом за всеми евреи-менялы, торговцы, проститутки и воры всех мастей.

– Думаешь, проскочим?

– Никакой стражи не хватит досматривать всех. Вся охрана сосредоточится на императоре. Да и то условно. Народовольцев тут ещё нет. Владык убивают изнутри, а не снаружи.

– А когда прибудет сын?

– Вот это и любопытно. Он прибудет уже после того, как император заболеет. Либо он не причастен, либо очень хладнокровен.

– Хорошо, мы войдём, – рассуждал вслух Артур. – Кого станем искать?

Шляпа встал, собрал в ладонь крошки со стола и одним движением закинул их в рот. Допил свою кружку и поманил рукой гостя.

– В этом времени, к нашему удовольствию, весьма строгий дресс-код, – сообщил он. – Отличить землепашца от ремесленника ничего не стоит. Как и увидеть лекаря и отличить его от знахаря. Знахаря к императору не допустят. А лекарей здесь не очень-то и много. Увидишь седобородого старца в коричневом шерстяном плаще с капюшоном – это наш объект.

– И как мы с ним должны поступить?

– По обстоятельствам. Но допустить его до императора нельзя. Вернее, нельзя допустить применение не свойственных эпохе лекарств. Как это не противно звучит, но император должен умереть ровно в свой срок.

Свеча догорала. Но это была не первая свеча. А значит, времени прошло довольно много. В темноте землянки часть суток не определить.

– Когда выходим? – как мог беззаботнее поинтересовался Артур.

– Сейчас. Нам придётся сделать крюк по лесу, чтобы влиться в толпу страждущих лицезреть императора до первых кордонов. Собирайся.

Нищему собраться – только подпоясаться, усмехнулся про себя Артур. Однако незнакомец словно прочёл его мысли.

– Возьми.

Он бросил в руки Артура небольшой кожаный кошель.

– Там несколько монет. Не золото, но сойдёшь за работящего ремесленника. Мало ли, нас может растолкать в толпе. Запомни! На любую придирку стражников отвечай монетой. Даже не пытайся спрашивать или возражать. Не смотри в глаза.

Заметив, как Артур пытается подвесить кошель к ремню, Шляпа недовольно заворчал:

– Это не нож! Вот кошель держать на виду не стоит! Вмиг в давке у ворот срежут. Привесь под плащ. А лучше положи за пазуху.

Артур оттянул ворот туники, пропихивая кошель. Незнакомца внезапно передёрнуло так, что шляпа едва не слетела с его головы.

– Куриные мозги! – Вскричал он. – Чем я думал?

Он бросился в дальний угол землянки, где на выступающих из стены корнях удобно устроилась шкатулка размером с небольшой кейс. Незнакомец рывком открыл её и, что-то бормоча себе под нос, принялся в ней рыться. Похоже было на то, что человек попросту спятил на ровном месте.

– Вот, – с облегчением выдохнул он через минуту, – слава богу, есть. Не хватало ещё из-за такой мелочи провалить всё дело. Надень.

Он протянул Артуру чёрный шнурок с висящим на нём деревянным крестиком.

– Станешь доставать монету, а на шее нет креста, – пояснил он. – Явный признак служителя дьявола! Тут и за меньшее людей на костёр отправляют.

– Как Селену, – напомнил Артур, тем не менее, послушно надев крестик.

– Всё в порядке с твоей Селеной, – ворчливо отозвался незнакомец.

Значит, не показалось, решил Артур.

Глава одиннадцатая.

Крюк по лесу оказался не таким уж и большим. Дезориентированный во время похода к «базе» Артур думал, что они углублялись в лес. В то время, как их путь пролегал вдоль опушки. Теперь же оставалось только вновь перейти ручей (при этом Шляпа снова настоял на путешествии по воде), и пробраться через бурелом с полмили на север, как они вышли к донельзя запруженной дороге.

В прошлом не было не только телевизоров, но даже театров. Поэтому прибытие в провинцию самого императора со свитой, и ожидаемое появление его сына с придворными, было событием века. Зрелищем, которое не позволил бы себе пропустить даже самый отчаянный лентяй. С собой господа брали всех, начиная от многочисленной челяди и вассалов с семьями, заканчивая даже рабами. Всё это людское море требовалось ещё и кормить. Поэтому дорога была забита вперемешку телегами, пешими, конными и мычащими, и блеющими.

Пристроиться к подобному шествию не составляло труда. Никто не обратил внимания на появившихся из леса путников. Тем более, что и сами путешественники периодически отбегали в придорожные кусты по большой и малой нужде.

Шляпа оказался прав. Обнаружить в этом движущемся хаосе переодетого агента Центра не смог бы, пожалуй, и сам Ломов со всей своей гвардией. Одна беда, двигалось это людское и животное море очень медленно. А не успеть к воротам до заката означало, как минимум, ночёвку в чистом поле. А как максимум грозило вероятностью упустить лекаря. Уж о его своевременном прибытии в город точно позаботятся.

– И как мы выходили из положения в прошлые разы? – с ехидцей в голосе поинтересовался Артур.

– Никак, – раздражённо бросил незнакомец. – Я уже говорил, что до этой стадии мы дошли впервые.

– Значит, будем импровизировать.

– Хочешь привлечь к нам внимание?

– Не к нам.

Он никогда не считал себя авантюристом, но мы часто не знаем до конца таящихся в нас талантов. Артур мигом вычислил поблизости самого старого и безобидного на вид всадника. Помимо прочего, в его сопровождении не наблюдалось особо крепких слуг. С жутким криком:

– Вот же он – убийца! У него кинжал!

Он бросился на старика.

Тот свалился с коня, даже не успев понять, что происходит. Кинжал у него действительно был. И при падении рука привычно легла на рукоять. Толпа дружно подхватила:

– У него, правда, кинжал! Убийца!

– Стража! – надрывался Артур.

В это время, наконец, опомнились слуги старого воина. Повыхватывав из ножен короткие мечи, они бросились на защиту хозяина. Перед вооружёнными людьми толпа отхлынула. На ставшем неожиданно довольно просторном участке дороги, остались только лошадь, всё ещё не поднявшийся старый рыцарь и Артур, уже успевший пожалеть о своей затее. Он даже успел подсчитать злющих на вид телохранителей. Их было шесть. Четверо с мечами, один с шестопёром, и последний с какой-то шипастой гирей на цепи.

–Стража! – уже не так громко прокричал Артур, понимая, что теперь та может уже и не успеть.

Но успела другая.

Раздавив по дороге каблуком руку рыцаря, сжимавшую рукоять кинжала, между растерявшимся Артуром и нападающими появилась хрупкая женщина в мужском костюме. Хрупкой она, естественно, только выглядела. Уж кто-кто, а её напарник хорошо знал цену этой видимой слабости.

Шестеро растерялись, пожалуй, даже больше Артура, что плохо отразилось на их ближайшей судьбе. Цепь с шипастой гирей она просто отобрала у раскрывшего рот громилы. А затем от души въехала ею ему по заду. Хруст копчика и дикий вопль возвестили миру о том, что удар оказался удачным.

Местным обалдуям вряд ли доводилось видеть амазонок в битве. И уж, тем более, биться с ними. Поэтому, ещё двое выбыли из схватки, пока остальные собирались с мыслями. А собравшись, они, наконец, ринулись в бой, размахивая мечами, и громко вопя, скорее от страха, чем для устрашения соперницы.

Досматривать представление не имело смысла. Исход Артуру был известен и так. С оказавшимся вовремя рядом Шляпой, они подхватили под руки, абсолютно потерявшего связь с реальностью старого рыцаря. По обочине на встречу уже спешила стража.

Незнакомец, в который раз удивил Артура. Он что-то показал старшему, добавив тяжёлый на вид кожаный мешочек. У рыцаря мигом отобрали кинжал и меч. Раздвигая толпу алебардами, наподобие ледокола, ломающего лёд, стражники поволокли старика к воротам. В фарватере продвигались свидетели.

За Селену Артур не переживал. Среди раздававшихся за спиной криков боли и ужаса не было ни одного женского. А узнать, откуда она знакома со Шляпой, время ещё представится. Заодно и про таинственного «ангела хранителя», который вызволил «ведьму» из темницы. Признаться ему порядком надоело то, что его используют втёмную. Все слова незнакомца о том, что так лучше для него самого, реально надоели. Его оперативница и та, судя по всему, знала больше него.

В компании со стражей, волочащей безумно вращающего глазами «убийцу» «свидетели» без задержки миновали городские ворота. Теперь оставалось только вновь затеряться в толпе. Это оказалось совсем не сложно. Служители городского порядка практически никакого внимания на них не обращали. В крепких руках стражей слабо подёргивался подозреваемый. А в свидетелях в те времена суд не особо нуждался. При хорошей работе заплечных дел мастеров, несчастный рано или поздно сам начнёт свидетельствовать против себя. В этом конкретном случае скорее рано, ибо городским властям непременно захочется похвастаться перед императором своей бдительностью в деле охраны его жизни.

– Это ты хорошо придумал, – похвалил незнакомец.

Они остановились перевести дух в узком проходе между домами, именуемом отчего-то улицей. Хотя проехать по ней, не карябая осями стены, не смогла бы и простая телега.

– Городок небольшой. Думаю, что пускать народ вот-вот прекратят. Остальным придётся встречать властелина Запада внегородских стен и ночевать там же.

– Жаль старика, – запоздалое раскаяние настигло Артура, – мы ведь практически обрекли невиновного на мучительную смерть.

– Не мы, а ты, – поправил его спутник. – А ещё досталось его слугам. И, как я думаю, даже отданное мною золото не спасёт от сурового наказания охрану темницы, выпустившую узников на свободу. Если нас постигнет неудача, то вновь придётся мне начинать всё сначала. Тогда в следующий раз ты придумаешь что-то другое. Но если нас ждёт успех, значит всё и должно быть так, а не иначе. И всё так было задолго до твоего появления на свет. Не ты ли объяснял Селене особенности строения исторической материи, когда она убила тех разбойников?

– В том-то и дело, – покачал головой Артур, – что изучать и объяснять теорию это одно. А оказаться с ней лицом к лицу совсем, как оказалось, иное. Все годы в Центре я изучал историю, не вмешиваясь в неё. Мы были сторонними наблюдателями. Мы лишь исправляли ошибки вольные или невольные, допущенные летописцами. И закрывали белые пятна времён, о которых вовсе не существовало никаких сведений.

Спутник мягко положил руку ему на плечо.

– Не мы вмешались в историю. Мы как раз нивелируем чужое вмешательство. И если нам удастся сохранить зафиксированную в памяти темпоральной камеры историческую константу, значит такой и была история. Мы делаем сейчас то, что уже давно сделали. Иначе говоря, если бы ты, или кто иной посетил бы силур хоть за год, хоть за тысячу лет до рождения Саймана. Он нашёл бы там его останки. Хотя, разумеется, не знал бы, ни кому они принадлежат, ни каким образом туда попали.

По поводу темпоральной камеры у Артура имелись свои соображения. Однако вслух их высказывать он не стал. Путаницы хватало и так с избытком.

В это время многочисленные возмущённые возгласы, сливающиеся на расстоянии в общий шум со стороны городских, ворот возвестили о том, что доступ в город с этой минуты перекрыт.

– Станем ждать проезда Государя, или как? – поинтересовался он.

– Подождём. Полюбуемся на свиту.

– Зачем?

– Если в свите окажется придворный лекарь императора, надо запомнить его хорошенько, чтобы не спутать с подставным.

– А ты не думаешь, что проще, как раз, подкупить лекаря Государя, чем вводить в игру новую фигуру?

Незнакомец несколько самодовольно усмехнулся. Стало понятно, что всё связанное с этим моментом он обдумывал не раз и не два. И делал это со всей тщательностью. Времени, изучить местные нравы и традиции у него было достаточно. О чём ярко свидетельствовала его осведомлённость о разных мелочах, что так удивила Артура при переодевании. Как и где носить нож, как носить кошель, и сколько в нём может находиться денег. Всё вплоть до крестика на шее, хоть его и не видно под одеждой.

– Личный лекарь императора должность сколь почётная и денежная, столь и опасная, – начал объяснять он. – Его всегда удобнее всего обвинить в смерти Государя. Отсюда два логических вывода. Во-первых, личный лекарь человек богатейший. Один из самых богатых людей при дворе. Представь, какие ресурсы требуется задействовать при его подкупе. Во-вторых, он человек далеко не глупый. Он без всякого сомнения решит, что его подкупают для убийства. А в этом случае он очень сильно рискует потерять не только состояние, но и жизнь. Не говоря про то, что своё положение со смертью своего главного пациента он теряет в любом случае. Ведь у наследника есть свой лекарь.

– Но ему могут просто предложить чудодейственное лекарство, которое поднимет его господина со смертного одра, – предположил Артур.

– Не думаю, что даже современный нам с тобой врач станет лечить больного неизвестно кем, где и из чего изготовленными порошками. А уж лекари средневековья и вовсе все лекарства изготавливали только собственноручно. Так сказать, врач и фармацевт в одном лице. И опять-таки, не забывай об ответственности, – Шляпа выразительно провёл ребром ладони по шее. – Он ничего ни у кого не возьмёт.

– Но незнакомого лекаря к Государю подпустит? Ведь ему, наверное, придётся поручиться за коллегу.

Незнакомец окинул взглядом центральную улицу, ведущую к площади. Стражники ловко, особо не церемонясь, расталкивали зевак, оттесняя их в переулки, либо вплотную к стенам домов. Из маленьких окон которых уже торчали, переругиваясь от тесноты, хозяева и те, кому посчастливилось за немалые деньги купить у них эту возможность. Они могли почти в упор разглядывать процессию с высоты нависающих над мостовой вторых этажей.

– Вот-вот появятся, – удовлетворённо заметил он. – Так вот, с лекарем со стороны всё иначе. Когда император заболеет, а усилия придворного лекаря не принесут никаких положительных результатов, найдётся кто-то из приближённых. Он шепнёт отчаявшемуся монарху, что, дескать, есть заезжий лекарь, который просто творит чудеса!

– Умирающий часто хватается за любую соломинку, – понимающе кивнул Артур.

– Вот именно! Государь сам велит призвать к нему этого лекаря.

– И его личный врачеватель не станет возражать?

– Воле императора? – удивился собеседник. – И, кроме того, риск лично для него тогда сводится к нулю. Государь умрёт – виноват не он. Государь поправится – и, уж поверь мне, этот хитрый придворный эскулап найдёт способ приписать все заслуги себе.

– А если этого стороннего лекаря уже внедрили в окружение императора? – как бы вслух размышлял Артур. – Как мы вычислим его среди придворных?

– По лицу, – коротко ответил незнакомец.

– В каком смысле? – не понял Артур.

– Вспомни, зачем я дал тебе широкополую шляпу? – вопросом ответил тот.

– Что б помоями не залило.

– А главным образом для того, чтобы скрыть твоё лицо. Слишком оно не соответствует эпохе. Не обветренное, не загорелое, и вообще ухоженное.

– Каким боком это к лекарю?

– Те, кто противостоит нам в этом деле, не станут полагаться на местного необразованного знахаря, просто насыпав в его котомку современные лекарства. Дело ведь не только в антибиотиках, противоядиях или жаропонижающем. Надо знать, что и как применять. Для этого необходимо сначала поставить диагноз. Нужен специалист. Так что, я уверен, они подошлют нашего современника – профессионального врача.

Это предположение стало для Артура полной неожиданностью. Причём, неожиданностью не из приятных. Ведь подставного лекаря, призванного продлить жизнь императору, необходимо было нейтрализовать любым способом. Возможно, даже придётся его убить. Но одно дело – какой-то средневековый знахарь. Который в эпоху существования Артура в любом случае тысячелетие, как умер. И совсем другое – современник. К тому же вполне вероятно, его могут использовать вслепую. Врач не историк. Он и представить себе не может, к чему приведёт его искусство и неведомые в далёком прошлом лекарства. Настоящему доктору всё равно, кто его пациент. Главная задача – постараться спасти ему жизнь и вылечить. Вероятно, эта мысль легко читалась по выражению лица Артура. Потому что незнакомец, постаравшись максимально смягчить свой гнусавый голос, тихо произнёс:

– Да, дружище. Это может оказаться человек из нашего мира, либо ближайшей параллели такого же уровня развития. Могу только обещать, что мы, когда обнаружим его, много раз подумаем, прежде, чем решить, как поступить. В самом крайнем случае поручим это Селене. Ты сам мог убедиться и не раз, что в некоторых острых и критических ситуациях она просто незаменимый член команды.

– Но ты же сам велел не доверять ей, – напомнил Артур своему спутнику его же слова.

– Той Селене, что взяла на себя слуг старого рыцаря – можно. Но иногда она бывает и другой. Поэтому я и просил тебя быть с ней осторожным.

Совершенно сбитый с толку Артур, тем не менее, решил кое-что прояснить для себя.

– А как она сбежала из-за точения? – спросил он.

– Да просто, – пожал плечами его спутник. – Так же, как и ты.

– Но когда ты мог успеть её освободить, если всегда находился со мной?

В голосе Шляпы послышались нотки раздражения.

– Сколько раз тебе повторять, что у неё имеется свой покровитель. Он же, кстати, и послал её тебе вдогонку, когда ты удирал из Центра.

– Шолл! – догадался Артур. – И он тоже здесь?

Его собеседник немного замешкался с ответом.

– В некотором смысле, – загадочно произнёс он. – А вообще, за то время, что я здесь, тут кто только не бывал.

– И Ломов? – вспомнив историю с дилижансом, поинтересовался Артур.

– Куда ж без него, – вздохнул его спутник.

– Кстати, а почему он гоняется за тобой?

– А разве не понятно? – удивился Шляпа. – Он обвиняет меня в смерти Саймана Ли.

– Что, если верить тебе, так и есть, – кивнул Артур. – Вот только знать ничего наверняка он не может. Это я понял из нашего с ним последнего разговора.

Незнакомец только пожал плечами.

– Странно вот что, – продолжал рассуждать Артур, – экспедиции в прошлое дело очень энергоёмкое. Тратить столько времени и, главное, средств на поимку одного из подозреваемых, гоняясь за ним по векам и эпохам, не слишком ли это? В конце концов, как это не цинично звучит, погиб не кто-то из руководителей Центра, а всего лишь рядовой сотрудник. Такое и раньше случалось. Но никто никогда не посылал сотрудников службы безопасности гоняться за подозреваемыми по времени. И уж тем более, этим не занимался сам Ломов. В Центре всегда на моей памяти шутили, что его тушу и краном из любимого кресла не вытащить. С чего вдруг такое рвение? Ведь, если преступник, как в нашем случае, – он покосился на спутника, – сотрудник Центра. То он либо сам вернётся, либо навсегда застрянет в прошлом, что само по себе, то ещё наказание.

– Но я же не вернулся и не застрял, – возразил тот.

– Это я только с твоих слов знаю.

Он замолчал и вновь принялся наблюдать за происходящим вокруг. Вдоль всей улицы, которую в будущем назвали бы проспектом за значительно большую ширину по отношению к прочим, выстроились солдаты. Они стояли лицом к зевакам довольно плотными шеренгами по обе стороны. При необходимости они без злобы награждали особо нетерпеливых зрителей тычками и ударами древками алебард. Этого вполне пока хватало для сдерживания толпы.

– Не томи, – не выдержал Шляпа, – вижу, что у тебя на этот счёт есть какое-то соображение. Говори. Зачем он охотится за мной?

Однако Артур намеренно затягивал паузу. Должен же он был хоть как-то поквитаться с этим человеком за его вечные недомолвки. Хоть немного отомстить за то, что тот всегда использовал его втёмную.

– Ну же, – нервничал тот, – сейчас уже начнётся!

Нет, всё же не таким жестоким, а может жёстким человеком оказался Артур. Его маленькой мести хватило только на пару минут. И когда спутник начал, уже не стесняясь окружающих (благо те смотрели не на них, а на готовую принять въезд императора улицу) трясти его за рукав, он не выдержал. Собственно и соображение его являлось всего лишь догадкой. Ничем не подтверждённой пока гипотезой.

– А он за тобой и не охотится, – намеренно ленивым тоном, растягивая слова, сообщил он нетерпеливому незнакомцу.

– Не понял, – удивился тот. – За кем же тогда?

– Не знаю пока за кем, – уже жёстко выговаривая слова, произнёс Артур. – Но ты выступаешь в его охоте в роли наживки!

Глава двенадцатая.

Со стороны городских ворот мощно зазвучал низкий голос огромного императорского рога, возвещая всем верноподданным о том, что Людовик Благочестивый (Аквитанский) соизволяет вступить в город Зальц. Шум и натиск толпы сразу же заметно усилился. Он распространялся волной от самых ворот вглубь города. Те, кому не посчастливилось оказаться в первых рядах, напирали на впереди стоящих, пытаясь всё же протиснуться как можно ближе к оцеплению. Теперь уже солдаты не могли ограничиться одними тычками. Перехватив древки алебард горизонтально земле, они изо всех сил, громко ругаясь, пытались сдержать напирающих зевак. Уже послышались отдельные хриплые стоны задавленных и затоптанных зрителей.

Спутникам, то ли волей случая, то ли благодаря предусмотрительности Шляпы удалось выбрать весьма удобное место для наблюдения. Узкая улочка, на углу которой они расположились, довольно заметно уходила вверх. Таким образом, им не было необходимости принимать участие в борьбе за места в первых рядах. Находясь немного выше основной массы горожан и окрестных жителей, они могли прекрасно наблюдать за происходящим поверх голов толпящихся людей.

По мере приближения процессии броуновское движение в рядах зрителей всё нарастало. Где-то за углом визжал пойманный за руку воришка. Тонким детским голоском он умолял «добрых господ» отпустить его и не отдавать в руки страже. Жутким голосом орала женщина, зачем-то приведшая с собой своих маленьких детей. Толпа в мгновение ока оторвала малышей от материнского подола и затёрла в своих безжалостных жерновах. Кто-то пытался драться. Однако в столь стеснённых обстоятельствах это действо не представлялось возможным. И противники ограничивались лишь плевками друг в друга, частенько, правда, промахиваясь и попадая в соседей. В остальном преобладало восторженно праздничное настроение.

И вот рог протрубил совсем близко и наконец, показались первые всадники процессии. Возглавлял шествие на огромном рыжем коне тот самый трубач, что периодически прикладываясь губами к рогу и раздувая толстые щёки, возвещал о прибытии Людовика. Хоть придворный этот и не принадлежал к высшей знати, одет он был роскошно в шелка императорских цветов, украшенные каменьями, а шею и грудь украшала массивная золотая цепь. Столь пышный наряд слуги свидетельствовал о величии и богатстве монарха. Сам Людовик Благочестивый предпочитал одеваться скромнее, без всяких разноцветных ленточек и россыпи драгоценностей. От того именно на придворных и их наряды ложилась ответственность за демонстрацию всему миру богатства и могущества империи.

Следом на гнедых красавцах двигалась мерным шагом дюжина рыцарей личной охраны Его величества. Они были единственными из всей колоны, кто находился в полном боевом облачении. В начищенных до зеркального блеска доспехах отражались грязная улица и не менее грязные строения по её сторонам. От этого они походили на серо-бурую шкуру гиен. Все остальные придворные были одеты празднично и вооружены лишь лёгкими мечами и кинжалами. Ведь император прибыл на встречу со своим сыном Людовиком Баварским с миром. Он приехал из такого далека увещевать, а не угрожать. Что всячески подчёркивал, обходясь минимумом воинов.

Сразу за конями охраны четыре крепких раба несли императорский портшез. Артур обратил внимание, что даже рабы по случаю оказались одеты во всё новое, явно до этого дня не ношенное. Подданные должны увидеть, что их Властелин распространяет свою всемилостивейшую заботу даже на ничтожных рабов.

В портшезе полулежа располагался сам Людовик Аквитанский. Артур сразу отметил отсутствие каких-либо признаков зарождающейся смертельной болезни на лице императора. Тот выглядел просто уставшим с дороги, был слегка бледен. А живой и внимательный взгляд, которым он рассматривал встречающих его горожан, свидетельствовал, что Его величество в свои шестьдесят два года ещё полон сил и жизненной энергии. Казалось невероятным, что всего через полтора месяца он умрёт в небольшом замке на острове на реке Рейн.

Император приветственно приподнял согнутую в локте руку. Толпа немедленно взвыла, переполненная верноподданническими чувствами. Как это водилось во все времена, с прибытием высшей власти простые люди связывали грядущие счастливые изменения в своей судьбе. Простолюдин полагал, что присутствие Благочестивого величества не позволит местному землевладельцу чинить несправедливый суд и расправу. А сам землевладелец надеялся, что лишь стоит его жалобе на соседа дойти до слуха самого короля на одном из ожидаемых приёмов, как решение тут же по справедливости окажется в его пользу.

Следом за портшезом на разномастных, но непременно высокопородистых лошадях следовала пёстро разодетая свита. Придворные, казалось, соревновались между собой, кто выше и горделивее задерёт подбородок. На толпу, теснящуюся вдоль дороги, они с высоты своих сёдел бросали полные презрения взгляды. Горожане и простой люд в долгу не оставались. И если Людовика приветствовали абсолютно искренне, то над его дворянами от души потешались. Они громко высмеивали наряды одних и внешность других. А то и первое, и второе сразу.

– Вы только посмотрите на этого тощего с носом словно клюв! – неслось из толпы. – А перья-то распустил! Как есть петух. Вот-вот закукарекает!

– А на этого гляньте-ка. Сала больше, чем у моего борова! Так и свисает с боков! А щёки-то щёки! Ну, как пить дать мой боров!

– А этот в капюшоне, монах что-ли? – удивился кто-то, разглядев среди всадников человека в коричневом плаще и с объёмной кожаной сумкой, надетой через плечо.

– Да не, – никак не успокаивался хозяин борова, – на монаха больше тот жирдяй похож. Натяни на него сутану – вылитый монах!

Артур тоже заметил человека в плаще и слегка толкнул Шляпу.

– Вижу, – тихо ответил тот. – Одет, как лекарь. Лицо скрывает. Жаль.

– Кто бы говорил! – съязвил Артур. – Так может это придворный лекарь, – уже нормальным голосом предположил он.

– Я же тебе объяснял, королевский лекарь – один из богатейших придворных. Он не станет рядиться в потрёпанный плащ, и носить лекарства и свои инструменты в потёртой сумке. Вон, видишь седобородого в чёрном с золотом щёлке и круглой шапочке и с хитрыми глазами? Он держится немного позади. Вот это и есть придворный врачеватель.

– С чего ты взял? Ты ж его никогда раньше не видел, вроде?

– Во-первых, он единственный, у кого нет оружия.

Артур присмотрелся. Действительно, на поясе пожилого царедворца не было даже простого кинжала, не говоря уже о чём-то более серьёзном.

– Во-вторых, паж, сидящий у него за спиной на крупе коня, словно ковчег со святыми мощами сжимает в руках лакированный деревянный ящик. Спорю на свою шляпу, что в нём находится походная аптечка. Ну, и в-третьих, только посмотри, какие взгляды бросает он в спину нашему лекарю. Тут и интерес, и подозрение, и неприязнь.

– Выходит, они не стали ждать болезни императора, – констатировал Артур.

– Наши противники пошли по второму варианту, – согласился Шляпа. – Лекарь присутствует, скорее всего, как личный врачеватель кого-то из знатных сеньоров. Наверное вот того самого толстяка, над которым так потешается толпа. Недаром же он держится поблизости, но чуть позади. Людовик должен привыкнуть видеть среди приближённых лицо этого человека. Тогда в нужный момент предложение доверить ему лечение не вызовет у монарха удивления и подозрения. Ведь он к тому времени уже не будет восприниматься, как незнакомец.

В подтверждение его слов в тот же момент толстый придворный подал знак, и человек в плаще поспешил приблизиться. Оба как раз проезжали прямо напротив переулка, где расположились Артур со спутником. Человек слегка нагнулся к своему господину, ибо иначе сквозь такой шум нельзя было расслышать ни слова. При этом он слегка повернул голову, и партнёры смогли разглядеть его лицо.

Лекарь оказался не стар, но и не слишком молод. Небольшая чёрная борода (скорее даже не борода, а недельная щетина) окаймляла его квадратную нижнюю челюсть. Лицо покрывал загар. Но не тот грубый загар, приобретаемый в долгом путешествии по свежему воздуху, а искусственный, ровный, какой случается у человека, систематически посещающего солярий. А взгляд широко посаженных карих глаз казался слишком независимым для слуги. В общем, решили оба спутника одновременно, это лицо не могло принадлежать окружающей их в данное время эпохе.

Таким образом, теперь им было известно не только то, что противник готов приступить к последней фазе своей операции по изменению прошлого. Но и лицо того, кто собирался непосредственно произвести решающее воздействие. Оставалось только придумать, как его остановить.

Однако судьба в этот день явно решила побаловать напарников событиями. В том числе и абсолютно неожиданными. Они продолжали наблюдать, когда толстяк-придворный слегка придержал лошадь, чтобы перекинуться парой слов с любителем искусственного загара. И другой всадник, ехавший рядом, и до тех пор скрываемый его необъятной тушей, продолжая движение, оказался в поле зрения наблюдателей.

Первым на него обратил внимание Артур.

– Не может быть! Ты это тоже видишь?

Он едва сдержался, дабы не указать пальцем на мерно покачивающегося в седле человека. И хотя одет он был не в тот костюм, в котором Артур привык его видеть, ошибиться было невозможно.

– Либо это идеальный двойник, либо он сам, – удивился незнакомец.

– Шолл! – одновременно воскликнули оба.

К счастью, их возглас утонул в неутихающем шуме толпы.

– Может всё же двойник? – Робко предположил Артур. – Встречаются же порой очень похожие люди.

Он и сам не особенно верил своим словам. Однако в противном случае вся ситуация сильно осложнялась. Об этом он тоже сказал своему спутнику.

– Напротив, – улыбнулся тот в ответ, – на самом деле всё постепенно начинает упрощаться и проясняться.

По его словам выходило, что стороны подтягивают все силы для решающего сражения. Он так и сказал: «сражения». Хотя Артур даже представить себе не мог учёных мужей бросающихся друг на друга с ножами в руках. И почему именно теперь? Ведь, если верить тому же Шляпе, история с письмом султана Наполеону повторялась на разные лады семнадцать раз. Да и здесь, по его же словам, они встречаются не впервые. Так от чего этот раз должен стать решающим?

– От того, – объяснил незнакомец, – что с каждым новым витком этой «игры» личность того, кто стоит за попытками изменить историю, вырисовывается всё чётче. А его ресурсы таят, и становятся всё скромнее. И в этот раз преступнику придётся раскрыться, чтобы последний раз попытать удачи. Иначе у него просто ничего не выйдет. А мы и так вычислим его. Не знаю, что тогда с ним или с ней сделает Центр. Но догадываюсь, как поступит темпоральная камера.

– Темпоральная камера поступит? – не поверил своим ушам Артур.

Его напарник усмехнулся и, пожалуй, даже подмигнул ему, хотя видеть этого он по-прежнему не мог из-за проклятой шляпы.

– Только не говори мне, что после последнего общения с ней ты не понял, что она разумна, – посоветовал он.

И он был прав. Артур не был единственным сотрудником Центра, которого посещали подобные мысли. Слухи, как и разного рода байки ходили давно. Но при последнем сеансе он действительно поверил в разумность камеры.

– Это необычный разум, – задумчиво произнёс Шляпа. – Вспомни, никому не известно, кто её спроектировал. Изначально и вовсе считалось, что это десяток отдельных проектов каких-то агрегатов. Предназначенных толи для космической, толи для океанской станции. И только потом (и опять неизвестно, по чьей инициативе) их объединили.

– Знаю.

– А о том, что именно камера контролирует порталы?

Вот тут Артур удивился. Он всегда считал, что порталами управляют техники. Да, они сами не знают их конструкцию, но управляют процессом, проводят профилактику и всякое такое. Ведь не обязательно разбираться в том, как устроен, и на каких принципах работает двигатель, чтобы вполне успешно водить автомобиль.

– Да-да, – подтвердил напарник, – всеми порталами во всех временах и параллелях.

Поверить в такое было трудно. Подобное заявление выглядело, как очередная байка. Даже представить себе было невозможно число существующих порталов только в основном стволе истории. А если добавить к этому бесконечное количество вероятностных миров. Такое контролировать под силу только…

– Богу, – кивнул Шляпа. – Когда-то в прошлом один писатель-фантаст придумал очень подходящий к случаю термин: «Бог из машины».

Нет, Артур не готов был поверить в божественную сущность темпоральной камеры. В конце концов, приземлись сейчас рядом с замком на площади обычный вертолёт, и весь город поверит во второе пришествие. Но привычка выяснять всё до конца взяла верх.

– Если камера суть божество, и управляет всеми порталами, то от чего она сама не решит все проблемы с попытками менять историю? Достаточно же просто закрыть путь в прошлое для потенциальных преступников.

– Откуда нам знать резоны высшего разума? Может она или он изучает наши реакции. А может просто развлекается, наблюдая за нами, как мы за мурашками в «муравьином домике». Пока ясно одно – темпоральной камере отчего-то очень важно сохранить без изменений стволовое историческое развитие нашей цивилизации.

В словах этого человека, продолжавшего строго блюсти своё инкогнито, присутствовал смысл. Например, Артур точно помнил, что именно Центр возник вокруг странно собранной темпоральной камеры. Тогда же и открыли порталы, изготовленные также из блоков, произведённых разными компаниями на разных континентах. И ни одна из них не понимала, зачем кому-то понадобилась абсолютно не работающая схема.

– Может тогда плюнуть на всё? – Предложил он. – Раз камере так важно сохранить историю, то пусть сама и старается.

Шляпа пожал плечами.

– А если это тест? Не пройдём его, и окажемся ненужными вселенной со всеми вытекающими.

– Конец Света, Страшный Суд!

– От чего бы и нет? Кто сказал, что вселенная безлична? Может наша камера и не бог, а страж. Она призвана, не позволить нам сойти с пути и, возможно, стать угрозой для самой вселенной.

– Зачем она тогда вообще появилась?

– Артур, ты слишком многого от меня хочешь. Я всего лишь человек. Такой же человек, как ты. Остальное просто мои размышления. Поверь, времени для них у меня было предостаточно. Лучше давай-ка обгоним процессию, и понаблюдаем, кто куда направится.

– Как мы их обгоним? Такая толпа.

– Иногда крюк по пустым улицам оказывается короче, чем прямой путь, – заговорщицким голосом сообщил Шляпа. – И будь внимателен, – предупредил он, – уверен, что Шолл не последний из прибывших на финальную премьеру сезона.

Глава тринадцатая.

Действительно, весь город казался вымершим. Все, кто мог двигаться встречали императора со свитой. Телевизоров ещё не было, и наблюдать за подобным историческим событием возможно было только лично. Не каждый день, и даже не каждый год властелин доброй половины мира посещает столь отдалённый замок. Поэтому передвигаться по обычно тесным улочкам оказалось действительно на удивление легко. И хотя Артуру очень быстро пришлось признаться самому себе, что он заблудился, напарник весьма уверено находил нужные повороты. Иногда он выбирал такие узкие проходы между домами, нависающими своими вторыми этажами над головами путников, что там бы не смогла проехать даже одинокая лошадь с телегой.

И вот, когда Артур уже проклял все средневековые города совместно с их строителями, он неожиданно очутились на ратушной площади.

Процессия действительно ещё сюда не дошла. Но дошёл кое-кто другой. В тени стоял человек. И только тогда, когда он обернулся на их шаги, Артур его узнал. Вернее сказать, узнал её. Мужская свободная одежда, конечно, скрывала детали женской фигуры. Но худое безбородое лицо не оставляло места сомнениям.

– Вот же не везёт, – процедил сквозь зубы Шляпа, и чертыхнулся.

– Селена? – удивился Артур.

– А ты думал, я вас не вычислю? – с какой-то злобной усмешкой произнесла девушка. При этом она явно обращалась не к нему, а к его спутнику.

– То, что я думал, волнует только меня, – огрызнулся незнакомец.

Одним движением руки он отдёрнул плащ и вытащил кинжал. И этот человек рассказывал, что оружие надо держать на виду.

– Да что тут происходит? – возмутился сбитый с толку Артур. – Селена, в чём, дьявол подери, дело? Это же я!

– Вот именно, что ты, – девушка переключила внимание на него. – Надо было соблюдать инструкцию, и убираться обратно в Центр, когда я заколола вашего гида. А ещё лучше забыть изначально про каракули твоего дружка!

Артур был ошеломлён.

– Селена, какого чёрта?

– Я тебя предупреждал, что её надо опасаться, – произнёс Шляпа, прижав кинжал к бедру остриём вперёд.

– Даже не надейся, – усмехнулась оперативница. – Мёртвым пора вернуться в могилу. А ты, – кивнула она Артуру, – не убегай. Только зря потратишь силы. Собственно, пожалуй, я и убивать тебя не стану. В твоём Центре тебя ждёт большой сюрприз.

Артур беспомощно посмотрел на своего напарника. Тот шёпотом произносил проклятия на разных языках, продолжая крепко сжимать кинжал. Но уж кому, а напарнику Селены было хорошо известно её мастерство в драке. Правда ему сама ситуация казалась нереальной.

– А может, всё обсудим? – без особой надежды спросил он.

– Может и обсудим, – согласилась девушка, – когда покончу с твоим дружком. Смотри-ка, готов сражаться до конца. Вот только конец сегодня.

– А может, и нет, – на сцене неизвестно откуда появилось новое лицо. – Про меня не запамятовала, сестрёнка?

Оба мужчины обернулись. Вторая Селена им слегка поклонилась. В руках у неё был короткий меч.

– Ты сам отобрал у меня пистолет, – извиняясь, произнесла она, глядя на Шляпу. – Надеюсь, не опоздала?

– А м-меч от-к-уда? – заикаясь от неожиданности, поинтересовался тот.

– Да тут проезжал один Шолл.

Лицо первой девушки перекосило ненавистью.

– Что ты с ним сделала, сука?

Селена рассмеялась и бросила под ноги сопернице какую-то цветную тряпку. При падении она расправилась. Это оказались мужские панталоны.

– Без них твой мужик сидит смирно в хлеву, – сообщила она. – Боюсь, что дом не запомнила. Если уйдёшь сама, то попробую вспомнить дорогу.

Первая Селена сменила тактику.

– Сестра, – жалостливым голосом произнесла она, – мы же с тобой одно целое! Ты же его тоже любишь!

– Любила, – согласилась вторая, – пока не узнала про тебя.

– Но я же это ты!

– Тогда должна знать, что я выполняю свою работу. Уйди, и мне не придётся тебя убивать. Видит бог, как я этого не хочу.

– Да ты понимаешь, от чего отказываешься? – истерично возопила первая. – Нашими будут полмира!

– Вашими, сестрёнка, – грустно усмехнулась Селена. – Вариантных миров бесконечное множество. Уж это я усвоила. Иди и делай свой мир под себя.

– Дура! – зарычала первая. – Этот мир основной! Он отражается на всех остальных. Если мы не изменим его, то и остальные не изменить! Они только копия!

Девушка вдруг замолчала. Но слово было произнесено.

– Так значит и ты только моя копия, – Селена засмеялась. – Спасибо за просвещение. Теперь мне будет гораздо легче.

С этими словами Селена бросилась на соперницу.

Всем известно, что даже двум борцам, постоянно в течение многих лет встречающимся друг с другом на различных аренах, приходится неимоверно тяжело. Ибо каждый из них хорошо успел изучить коронные приёмы и повадки противника. А в этом случае бойцы не просто хорошо знали друг друга, они ещё не так давно были единым целым. Даже клинок в руках одной из них не давал ей преимущества, так как требовал применения определённой тактики, противостоять которой вторая, разумеется, умела.

Артур растеряно наблюдал за схваткой, всё ещё с трудом соображая, что происходит. На его глазах насмерть бились две его напарницы. Такие одинаковые и такие разные одновременно. Разум по-прежнему отказывался принимать этих двух женщин-близнецов за две ипостаси единого целого. Он вопросительно посмотрел на своего спутника. Но тот, хотя и не убрал кинжал, включаться в битву двух профессионалов разумно не торопился.

Однако равновесие на поле сражения вышло не долгим. Из-за угла ближайшего дома появились новые действующие лица. Это был десяток вооружённых пиками стражников. Но не они заинтересовали Артура. Во главе отряда вышагивал невысокий человек в дорогом одеянии, украшенном самоцветами и драгоценными камнями. Но и в этом костюме он без труда узнал своего Шефа.

Заметив валяющиеся в грязи, полузатоптанные дерущимися панталоны, Виктор Шолл брезгливо поддел их носком добротного сапога из хорошо выделанной кожи и отбросил в сторону.

В этот момент его заметили и обе Селены. Их мгновенно отбросило друг от друга подобно одинаково заряженным частицам. Лица обеих выражали крайнее недоумение. Но уже через пару секунд та из них, что объявила себя убийцей гида, вся засветилась от счастья. А её взгляд, брошенный в сторону соперницы, переполняли презрение и торжество победы.

– Значит, говоришь, в хлеву сидит! – злорадно расхохоталась она, обнимая своего возлюбленного. – А ведь я тебе почти что поверила. Но, как видишь, теперь-то ваша песенка спета окончательно.

На самом деле, окончательно растерялся Артур. Он верил своей оперативнице, предъявившей в доказательство интимную деталь одежды пленника. Однако и глазам своим не поверить он тоже не мог.

– Так кто тогда под замком? – тихо произнёс он, обращаясь к своему напарнику.

Тот только пожал плечами.

– Раз мы видим здесь двух Селен, от чего бы тут не оказаться и обоим Шоллам? – предположил он.

Стражники немного растерялись, переводя взгляды с одной девушки на другую. Однако их предводитель быстро навёл порядок.

– Взять этих троих! – приказал он.

Артур был поражён. Он никогда не слышал в голосе Шефа столь явного беспощадного лязга металла.

– А ты, дорогая, помоги им управиться со своей сестрёнкой, – напротив, почти ласково попросил он, прильнувшую к нему девушку.

Стражники вновь переглянулись. Они не очень понимали, зачем им нужен в помощь этот странный юноша, чтобы вдесятером арестовать троих практически безоружных людей. Но приказы не обсуждаются. Выставив перед собой пики, они двинулись вперёд. А тот, кто казался им юношей, с победной улыбкой не торопясь направился к своей сопернице.

Не выказывая ни капли страха, молодая оперативница с коротким мечом наготове встала на их пути, прикрывая собой Артура с его спутником.

Если тут ещё появится второй я, подумал Артур, то боюсь, я первый рискую окончательно утратить связь с реальностью.

В одном он оказался прав. Картина не собиралась долго оставаться в неизменном виде. Кто-то свыше, словно забавляясь, продолжал выводить на сцену всё новых героев. Не успел Артур как следует испугаться надвигающейся на него стены заострённой стали, как спиной почувствовал появление новых персонажей. Вернее будет сказать, что он прочёл это по удивлению, появившемуся на лицах солдат. Да и улыбка покинула лицо фаворитки Шефа.

– Вы напрасно оставили без присмотра своего протеже, Виктор, – прозвучал за спиной Артура голос, знакомый любому сотруднику Центра. – Только ваше личное присутствие ограждало его от жестокости придворных интриг.

Шолл, и так побледневший при появлении Ломова, при этих словах сделался белым, как мелованная бумага. Спинным мозгом почуявшие в говорившем теперь силу большую, чем представлял собой их низкорослый начальник, солдаты остановились. Они не подняли свои пики, но и не торопились выполнять приказ, разумно ожидая, чья возьмёт.

Тем временем начальник службы безопасности вышел из-за спины Артура. И он оказался не один. С ним прибыли трое оперативников. Одного из них Коноз хорошо знал. Это был Карл Гессен. Самый опытный и самый сильный из специалистов отдела оперативного сопровождения экспедиций. Там, на лесной дороге во Франции через тысячу лет именно его подозревал Артур скрывающимся под широкими полями шляпы. Ни одной из Селен, даже им обеим вместе не стоило и пытаться тягаться с этим молчаливым человеком. Его суровое лицо вполне соответствовало, как и его характеру, так и его квалификации. Кстати, оглядевшись, Артур отметил, что при появлении столь солидного подкрепления сам незнакомец в шляпе как-то незаметно исчез.

Двух других оперативников Коноз не знал. Но он не без основания подозревал, что на подобную «прогулку» в прошлое Ломов взял самых лучших из имевшихся в наличии на тот момент. Любопытно было, что все четверо прибывшие, как и в тот раз во Франции, не озаботились одеться соответственно эпохе. На них были обычные рабочие комбинезоны. Такие надевали Артур с Селеной, когда отправлялись в Силур на поиски Саймана Ли. Кроме того все четверо оказались вооружены стандартными экспедиционными пистолетами. Похоже, начальнику службы безопасности было плевать на изумление археологов, которым вдруг попадётся простреленный пулей череп человека девятого века нашей эры.

– Вы не можете нас арестовать. Мы не из вашего временного потока! – потерявшим все командные нотки и хриплым от волнения голосом заявил вдруг, собравшийся с духом руководитель лаборатории темпоральной реставрации.

На что Ломов только усмехнулся.

– Бросьте, Виктор, – посоветовал он Шоллу. – Вот она, – он указал на девушку, застывшую среди переминающихся с ноги на ногу стражников, – может забирать из амбара своего беспортошного возлюбленного и отправляться домой. Под присмотром моих людей, – добавил он, заметив мелькнувшую на лице той радость. – Там с ними есть, кому разбираться, – он вновь ухмыльнулся.

Артур не мог видеть лица своей Селены, по-прежнему прикрывавшей его своей спиной. Поэтому он не оценил того уничтожающего взгляда, который девушка бросила на человека, которому так доверяла. Когда-то она готова была умереть за него. Теперь, судя по ненависти в её глазах, Шефу лучше было бы не покидать свою камеру. А в том, что служба безопасности предоставит ему по возвращению отдельную хорошо охраняемую жилплощадь, абсолютно никаких сомнений не было.

– Так что, Виктор, – продолжил Ломов, – выдайте доблестным воинам денег. Пусть как следует, отметят прибытие императора. И пусть идут в ближайший кабак. На сегодня их тяжёлая служба окончена.

При этих словах солдаты сначала гордо выпятили свои, прямо скажем, не очень мощные груди, а затем довольные закивали, громко прославляя Благочестивого и безмерную щедрость своего командира.

– А сами, – перекрывая их гомон, скомандовал он, – добро пожаловать на борт.

В результате сцена, на которой ещё недавно бурно кипели страсти, очень скоро опустела. Одна из девушек в сопровождении Карла Гессена и двух оперативников отправилась вызволять из импровизированного узилища своего возлюбленного. Затем Карл должен был проследить за отправкой обоих восвояси, дабы пресекать их возможные попытки задержаться в этом времени. Для выполнения этой задачи, без сомнения, хватило бы и одного Гессена. Однако Ломов, справедливо не рассчитывал на благоразумность сладкой парочки. Они вполне способны были попытаться устроить какую-нибудь пакость. И он решил подстраховаться. Тем более, что его самого и Селены вполне было достаточно, для обеспечения безопасности Артура. Куда подевался Шляпа, так и осталось загадкой.

Уже у самого портала начальник службы безопасности вдруг придержал Артура. Они дождались, когда оперативница, сделав вид, что абсолютно не уязвлена наличием каких-то секретов, скрываемых от неё, отправится домой. И только тогда Ломов заговорил.

– Я последовал твоему совету, – сообщил он.

– Какому? – не понял Коноз.

– Ты советовал мне проверить, кто проходил портал не после Саймана Ли (нам известно, что он шёл последним), а до него, – напомнил главный охранник.

– А! Ну, да, – вспомнил Артур. – И вы проверили?

Ломов многозначительно кивнул.

– Разумеется.

Глаза Артура зажглись нетерпеливым любопытством. Ведь, если убийца прошёл не следом за Саем, то он уже ждал его, пройдя перед ним. А учитывая, что незнакомец сам признался ему в убийстве, он, возможно, прямо сейчас узнает, кто же прячет своё лицо под широкими полями шляпы.

– И кто это был?

Ломов как-то беспомощно развёл руками.

– Сайман Ли.

Эпилог.

Как Артур не присматривался, пытаясь найти хоть малейшее видимое глазу изменение в самом кабинете руководителя службы безопасности, либо в его обстановке, но ничего обнаружить не смог. Да и с чего он решил, что здесь что-либо должно было измениться. Как и сам хозяин, его обитель незыблемой цитаделью возвышалась посреди едва заметно, но всё же изменившегося Центра.

Прошлое в итоге удалось отстоять. Наполеон получил письмо Султана и вторгся в Россию, положив, таким образом, начало концу своей мировой империи. Людовик Благочестивый занемог и 20 июня 840-го года на шестьдесят третьем году жизни скончался, так и оставив множество нерешённых проблем с передачей трона. Это вызвало многочисленные междоусобные войны между его сыновьями и родственниками. Великая империя франков сначала раскололась, а через пару веков от неё осталось только название и титул императора.

И вот теперь в кабинете Ломова «бойцы вспоминали минувшие дни». Артур толком даже не успел ещё прийти в себя. По времени Центра все его похождения уложились практически в одни сутки. Только поэтому Директор не потребовал его к себе сразу. Глава Центра был человеком очень занятым. Он не мог сутки напролёт заниматься единственным делом. Так что до середины следующего дня время собраться с мыслями для обстоятельного доклада было у них обоих. У Ломова и Артура Коноза.

– Выходит, за всем этим стоял Шеф, – обнимая ладонью уже остывшую кружку с чаем, вздохнул Артур. – Вот только наш, или тот другой? До сих пор не могу осмыслить этой раздвоенности. В теории это одно, а как сталкиваешься на практике…

– Наш, – уверенно отвечал хозяин кабинета. – И именно он первым открыл возможность при помощи портала перемещаться не только во времени, но и при определённых условиях, и между вероятностными мирами.

– И там он нашёл копию себя и копию Селены?

– Да. Пока его допросили очень поверхностно. Поэтому не известно, сколько параллелей он исследовал, пока нашёл подходящих помощников.

– А чем его не устраивала наша Селена?

Ломов пожал плечами.

– Он пытался её привлечь. Но та её копия, наверное, оказалась более честолюбивой и беспринципной. Хотя, и твою напарницу он использовал, пусть и без её ведома. Она служила ему глазами и ушами. Кроме того вспомни вашу экспедицию в начало девятнадцатого века. Согласно всем правилам и инструкциям она должна была, не взирая ни на какие возражения, прервать работы и эвакуировать тебя в Центр, как только вы обнаружили мёртвого гида. Для этого он её с тобой и отправил.

Они помолчали. Артур вспоминал, как Селена настаивала на прекращении экспедиции. И как он буквально задавил авторитетом её попытки выполнить указания инструкции. Причём формально она была права, а он совершил должностное преступление.

Вот где кроется одна из ошибок Шефа, подумал Артур, он не мог себе представить, что образцовый научный сотрудник пойдёт против правил и продолжит экспедицию. Хотя, отметил он про себя, если бы не убийство Сая, то я и не решился бы идти против правил. Спокойно вернулся бы. Выходит, что это смерть Саймана послужила первопричиной всех последующих неудач Виктора Шолла. Да, продолжал думать Артур, я бы не кинулся сломя голову в девятый век без всякой подготовки, если б не надежда разгадать причины смерти друга. Артуру было страшно признаться даже самому себе, что забота о неизменности истории шла при этом как бы вторым планом.

– А как решился вопрос с лекарем для императора? – поинтересовался он. – Уж тут точно моей заслуги нет.

– Ошибаешься! – погрозил ему пальцем начальник службы безопасности. – Ты отвлёк на себя внимание Шолла и его «дамы». И они потеряли контроль над «лекарем». Даже не столько над ним, сколько над окружением.

– Понимаешь, – продолжал он. – Шолл, вернее его копия, внедрил настоящего врача из своей параллели в свиту. О! Он проделал огромную работу, занявшую не один год там. Даже сам смог затесаться среди приближённых, пусть и на вторых ролях. Так вот. Он только не учёл при всех своих образованности, уме и опыте тонкостей (а скорее грубостей) тогдашних придворных нравов. Главный лекарь Людовика сразу почуял в столь бесцеремонно пропихиваемом поближе к царской особе лекаре угрозу своему положению. Заметь, ведь император в это время был практически здоров.

– Понимаю, – кивнул Артур. – Если бы лекаря, как и предполагал Шляпа, подсунули бы, когда Людовик уже занемог, а придворный врачеватель оказался бы бессилен, то совсем другое дело. Тот с удовольствием бы переложил ответственность за вероятную смерть венценосца на пришлого знахаря.

– Вот именно. Короче, как только вы отвлекли внимание «сладкой парочки», а Селена ещё и нейтрализовала теневого Шолла, защитить врача стало некому. И его аккуратно «изъяли» слуги придворного эскулапа.

– Убили?

– Нет. Отняли сумку с лекарствами, надавали тумаков и прогнали за ворота. Мы его потом отыскали и вернули домой. Он нам ещё благодарен остался.

Да уж, подумал Коноз, действительно повезло. Остался в живых во времена, когда жизнь простого человека ничего не стоила.

Теперь у него оставался только один вопрос, с которого, собственно, для него и началась вся эта история. Как, кем и зачем был убит его друг. Признание Шляпы могло быть просто словами. Он мог преследовать какую-то цель, беря вину на себя. К примеру, выгородить кого-то другого. И главное, как он мог убить?

– Так вы говорите, что датчики портала в Силуре зафиксировали два подряд прохода Сая? – решил уточнить он у Ломова.

– Три, – произнёс тот. – Если быть точным, три. Два входа и один выход.

– Как такое может быть? – удивился Артур.

– Чего же непонятного? – услышал он за спиной голос, теперь лишённый уже привычной гнусавости. – Два Саймана Ли вошли, один вышел, а второй остался.

Коноз так резко обернулся, что едва не сломал себе шею. Перед ним, вне всякого сомнения, стоял, улыбаясь, незнакомец. Вот только теперь шляпы на нём не было. На него смотрело изрядно постаревшее, обветренное и загорелое лицо его друга Сая.

Не смотря на то, что он уже некоторое время начинал подозревать нечто подобное, на долгих пол минуты он лишился дара речи.

– Так ты.., – пробормотал он, наконец, – а как же останки? ДНК?

– Да, я жив, – с какой-то грустной улыбкой подтвердил бывший незнакомец. – И скелет мой, и ДНК естественно.

– Так ты?.. – не поверил собственной догадке Артур.

– Убил самого себя, – вздохнул Сайман. – Вернее, свою копию. Но, поверь, копия не копия, а решиться на это было не просто. А исполнить и того тяжелее.

Артуру вновь потребовалось некоторое время, дабы собрать разбегающиеся мысли. При этом он обратил внимание на хозяина кабинета. Ломов удивлённым не выглядел.

– Но зачем, Сай?

– Затем, что я тоже нашёл способ переходить на вероятностные исторические линии. Прежде, чем объявить о своём открытии, решил для уверенности немного попрактиковаться. Вот так и наткнулся. Нет, не на самого Шолла (тогда бы я просто сдал его службе безопасности), но на следы его манипуляций со временем. Опять-таки повторюсь, что я тогда не знал, кто этим занимается, от того и не доложил. Ведь преступником мог быть как раз тот, к кому бы я обратился со своим открытием.

Сайман вежливо не назвал напрямую хозяина кабинета. Это вызвало у Ломова грустную улыбку. Обидно, когда, невзирая на долгие годы честной работы, в случае подобном этому, тебе не доверяют.

– А потом я обнаружил, что раньше успели раскрыть меня, – продолжал постаревший Сай. – Я понял, что надо исчезнуть самому быстрее, чем до меня доберутся. При этом, преступник, или преступники (а я не сомневался в том, что их несколько) должны были перестать меня опасаться. Тоесть, точно должны быть уверены, что я мёртв.

– Скажи, – обратился он к потрясённому Артуру, – каким тебе показался твой друг в тот злощастный день?

Артур попытался вспомнить.

– Растерянным немного, – медленно произнёс он, – всё искал свою гавайку. Но у тебя никогда не было гавайской рубашки!

И только тут он осознал, что человек, которого он сейчас вспоминает, мёртв. И убил его его лучший друг. Стали теперь понятны и слова Селены, услышанные им сквозь сон на «тайной базе» незнакомца в лесу под Зальцем. Да, не каждый сможет убить себя. Не совершить самоубийство, после которого пустота. А убить себя и смотреть на свой труп, оставаясь живым.

Допотопное, на первый взгляд, устройство на столе начальника службы безопасности противно заверещало. Одновременно браслет на его руке зарделся красным. Ломов недовольно поморщился. Он провёл рукой со светящимся браслетом над селектором, активировав его. Раздался мелодичный молодой женский голос:

– Господа Ломов, Коноз и Ли, прошу вас пожаловать ко мне в гости. Угощения не обещаю, разве что сами принесёте. Нам срочно необходимо пообщаться.

Присутствующие переглянулись. Ломов в недоумении уставился на свой браслет.

– Не понимаю, откуда идёт сигнал, – недовольно пробормотал он. – Кто на связи? – спросил он уже громко и требовательно.

Вместо девичьего голоска в кабинет из динамиков вдруг ворвался суровый мужской бас:

– Вы называете меня «Темпоральная Камера»!