ИИ

- То есть первая «И» - «институт», - предположил я. - А вторая?

- А сам не догадываешься? - усмехнулся шеф, который в одностороннем порядке перешел на ты, стоило нам переступить порог здания.

Я задумался ненадолго. И - догадался.

Этим утром шеф был особенно мил. Поздоровался первым и дважды пошутил, причем оба раза удачно. В общем, и простой человек с улицы сообразил бы: грядет что-то, ой грядет, а уж любой сотрудник нашего больного на первую букву НИИ - и подавно. Так оно и случилось.

- Вот, - сказал Трехпалыч и поставил на стол бочонок - сорок сантиметров в высоту, двадцать в диаметре. Он был серый, но какой-то неоднородно-серый. Из курса детсадовской лепки я знал, что добиться такого эффекта можно, смешав разноцветные бруски пластилина в один комок. Кстати, на вид бочонок казался пластилиновым, хотя, скорее всего, был изготовлен из более прочного и эластичного материала. В крышке бочонка я насчитал двенадцать дырочек. Словом, если вы когда-нибудь коллекционировали каучуковые солонки, шефу удалось раздобыть довольно крупный экземпляр.

В расположении дырочек на крышке мнилось что-то гипнотическое. Каждая была диаметром с кончик мизинца. Или чуть меньше. Мне захотелось проверить.

- Аможно… Ой! - сказал я, когда похожая на клешню лапа шлепнула меня по запястью.

- Руки под стол! - рявкнул Михал Палыч. Но я и сам уже пожалел о своем порыве.

Из дырочки, в которую я чуть было не сунул палец, показалось что-то желтоватое, напоминающее сдвоенную трубочку для коктейля, только потоньше и со срезанным наискось концом. Показалось и исчезло, показалось и исчезло, как будто дважды кольнуло воздух.

- И вообще держись-ка ты подальше. - Шеф за края стянул дырявую крышку, потом медленно уложил бочонок на бок и легонько постучал по дну. - Ну давай выбирайся, красавица.

Прошла секунда, другая - и из бочонка на стол выбралось нечто.

Бабочка - не бабочка, стрекоза - не стрекоза, гадал я. Глаза у странного существа были точно стрекозиные - круглые, блестящие, симметрично торчащие по бокам головы, а вот туловище-веретено и белые, с отливом в голубизну, крылышки достались ему явно от бабочки. Были, правда, еще какие-то надкрылки цвета спелого каштана, которые начинались на затылке и спускались до середины туловища.

- Кто… - начал я и не договорил.

Бабочка-стрекоза развернулась ко мне - вероятно, среагировала на голос - и взметнула туловище вверх, одновременно расправив крылья. Она держалась почти вертикально, опираясь на верхние лапки, которые оказались гораздо длиннее и мощнее остальных. И хоть росту в ней было от силы сантиметров десять, это зрелище показалось мне одновременно грозным и величественным. Богомол - не богомол, мысленно присовокупил я и все-таки повторил вопрос, правда, вполголоса:

- Кто это?

- Знал бы, зачем бы тебя звал? - резонно заметил шеф.

Я кивнул - давно пора привыкнуть - и осторожно заглянул в бочонок, однако ничего, напоминающего сдвоенную трубочку для коктейля, внутри не обнаружил. Строго говоря, бочонок был пуст.

- Откуда это?

И вдруг - хлоп! - как детская забава, как свисток с бумажным языком на конце, изо рта у существа выскочила желтая молния. Выскочила сантиметров на сорок и моментально втянулась обратно. Я еле успел убрать локоть.

- Держись подальше, - напомнил шеф.

- Что это, язык? - спросил я, отодвигаясь на безопасное расстояние.

- Нет, язык выше. Что-то вроде полых трубок, между ними - перемычки.

- Рельсы, рельсы, шпалы, шпалы, - пробормотал я.

- Похоже.

- Но как они умещаются у нее внутри? Трехпалыч пожал плечами.

- Пока непонятно. Пневматика какая-нибудь. Или гидравлика. Видишь, они и сейчас немного торчат.

- Точно! - Концы трубочек-рельсов выпирали изо рта, как не по размеру подобранная вставная челюсть. - Погодите-ка, а это…

- Только близко не наклоняйся, еще стрельнет! Глаза береги.

Но мне было уже не до рельсов-трубочек, выстреливающих изо рта, даже не до собственных глаз.

- Это ведь не надкрылки, да? - прошептал я. - Это… Там, по кругу, это же… волосы, да?

- Да, да.

- Но ведь… Откуда это? - повторил я. - Хотя бы с какой планеты?

- С нашей планеты, с нашей, расслабься. Отловлено в Битцевском парке.

- Оно летает?

- Пока нет. Видишь же, крылышки еще маленькие.

- А чем питается?

- Насколько мы успели заметить - ничем.

- Но как же…

- Сам в недоумении, - отрезал шеф.

Я открыл рот, готовый задать еще десяток дурацких вопросов и получить десяток соответствующих ответов. И - промолчал.

- Ну что, никаких проблесков?

Я замешкался в поисках остроумного ответа и, ничего не надумав, вздохнул.

- Напомни потом, чтобы вычеркнул тебя из премиальных списков. Иждивенец. Ладно, включай камеру. - Шеф провел клешней по голове, приглаживая волосы, и заглянул в объектив: - Эксперимент номер… Какой там?

- Сорок седьмой.

- Эксперимент номер сорок семь. Изменение объема. Давай стеклянный шар.

- Прозрачный?

- Да. И подставку на минус четыре.

- Маловата, - проворчал я.

- Нормально. Ты же видишь, она в силу входит.