ИК-6 (СИ)

- Два с половиной! - ответил я. «Болид» на клинке Синевы вырос до размера футбольного мяча, гневно зашипел, готовясь сорваться с лезвия. Лу не могла не понимать, что я не шучу. Отменить «Болид» невозможно. Еще секунда - и мы исчезнем в эпицентре испепеляющего взрыва!

Контракт мигнул и погас, подписанный главой «Бестий». Словно играя в фанты, она обязывалась исполнить одно мое желание, штрафные санкции - максимальные: миллион золотых и месячный дебафф «Клятвопреступника», срезающий девять десятых характеристик. Месяц можно пережить, но отметку в био персонажа, как памятную медаль, не очистить и не скрыть от любопытных глаз. Нарушить договор - значит потерять репутацию.

Я поднял Синеву и выстрелил «Болидом» вертикально вверх, вызвав таким салютом очередной приступ воплей на трибунах. В следующую секунду ощутил, как клинок окончательно разозленной Лу входит мне под подбородок. Привычный болевой спазм рванул нервные окончания, и с наслаждением я осознал, что этот балаган наконец-то закончился. Адские Игры получили своего победителя.

***

Лу подсознательно ожидала другого антуража. В ее понимании Престол Короля Демонов должен был выглядеть совсем иным. Где вопящие, ободранные мученики на крестах и отвратительные демоны, с наслаждением хлещущие их шипастыми бичами? Где ужасная свита из демонических Владык, шепчущихся за престолом? Где полуобнаженные суккубы, извивающиеся внутри железных клеток? Где кровь, кишки и огромное рогатое чудовище на троне?

Ничего подобного.

Были плиты пола, черные и красные, переплетенные в красивом узоре. Химерический узор резьбы на стенах и колонны в виде абстракций. И трон, знаменитый Престол Короля Демонов, алый как кровь, похожий на распростершего крылья окровавленного нетопыря. А на нем - Баал.

Он был совсем не ужасен на вид. Не демон, не монстр, не чудовище - обычный человек. И от этого было еще страшнее.

- Итак, Лу. Лу, знаменитая «Бестия», - произнес Король Демонов, - Я рад познакомится с тобой. А ты?

Лу совсем не ожидала, что все будет происходить вот так. Она смотрела «истинным зрением» на существо со статусником Баала, Короля Демонов, и видела, что перед ней аватар-маска, не имеющий могущества и силы подлинного Владыки Бездны. И никакого Скипетра, настоящей цели путешествия, при нем нет...

- Это честь и для меня! - коротко поклонилась она.

- Вижу, ты слегка удивлена. Представляла меня совсем по-другому?

- Да. Это несколько... неожиданно, - призналась Лу.

- Видишь, все не совсем так, как мы думаем. Вернее, совсем не так. Но не будем тянуть. Ты победила в Адских Играх, и я хочу вручить награду. Она проста - исполнение любого твоего желания. Не стесняйся. Все, что угодно, доступное в Сфере Миров!

Лу замешкалась. Контракт на желание, подписанный с Котом во время финального поединка, предстал совсем в ином свете. А она-то думала, что хитрожопый мутный торговец хочет как-то использовать ее в дальнейшем... Выходит, все гораздо проще - он знал, что наградой будет желание! Вот сучий хвост, снова обманул! Лу ощутила знакомое раздражение: Кот просто бесил ее, он всегда шел впереди на один шаг. И всегда имел какой-то козырь в кармане! Когда не знаешь, чего ждать от человека, одно его существование заставляет нервничать.

- Думаешь, знал ли Кот о награде? - неожиданно усмехнулся Баал, будто прочитав ее мысли. - Подскажу: знал и пытался подстраховаться. Но оставим это на его совести. Ты победила. Желай!

- Я хочу получить в награду Скипетр Баала! - решилась Лу.

- Скипетр? Скипетр Баала?! - медленно переспросил Владыка Бездны. Лу ждала гнева, судорожно сжимая в руке печать пентаграммы, но он вдруг усмехнулся, с выражением глубокого удовлетворения откидываясь на спинку трона. - Ну что же, уговор есть уговор! Забирай.

Лениво поднял руку, щелкнул пальцами.

В центре зала вдруг раздвинулся пол и наверх выехал постамент с серым каменным кубом, на котором синим ореолом лучился последний Ключ. Скипетр, вернее - волшебный жезл. Знакомый стиль работы, звездный металл, изящные обводы, так и просящиеся в руку.

Лу ничем не выдала свои чувства. Скипетр Баала и Ключ Семи Братьев - одно и тоже? Пусть, так даже лучше. Она поднялась по ступеням, протянула руку - и наткнулась на невидимую преграду.

- Как ты видишь, Скипетр одновременно является седьмым Ключом. Магистр знал, но стреле, запущенной в цель, незачем думать. Правда, Лу?

Магистр? Он знает о Магистре? Что еще он знает?! Лу интуитивно ощутила, как вокруг сгущается опасность. В животе началась холодная щекотка. Это создание вело с ней какую-то странную, непонятную игру. Ее пальцы сомкнулись на печати-пентаграмме. Призвать Кота и «Бестий»? Или еще рано?

- Я знаю все. О тебе, Коте, Магистре - гораздо больше, чем ты думаешь, - сказал Баал, - И оставь в покое печать, неужели ты думаешь, что сможешь просто открыть портал к престолу Короля Демонов? Сюда приходят только по моей воле.