Их было четверо

Сергей Петрович возился на институтском дворе. Здесь собирали и устанавливали новые радиопеленгаторы. Именно за этими аппаратами инженеры ездили в Москву. Заказаны они были на тот случай, если кто-либо из исследователей, превращенных в микролилипута, во время работы случайно упадет с листа. С помощью пеленгатора его легко было бы найти. Правда, Сергей Петрович и его товарищи считали, что падение с листа почти исключено. Перед тем как отправляться в почву и внутрь дерева, ученые всегда брали сводку погоды. Если предсказания говорили, что возможен дождь, а это бывало очень редко, или сильный ветер, что случалось гораздо чаще, - то исследования откладывались до наступления благоприятной погоды. Сейчас на эти радиопеленгаторы возлагались все надежды. Вместе с Сергеем Петровичем работал во дворе института и Владимир Яковлевич Вада. А Кривошеин был в лаборатории - на тот случай, если вдруг Тима и Катя вернутся самостоятельно, хотя это было маловероятно. Сергей Петрович проверял аппарат, когда к нему подошел невысокий, грузный Кулешов, бухгалтер института: - Здорово, Долипский. Он крепко пожал протянутую ему руку. - Вот что, Сергей, - помолчав, начал он: - хочу .сказать, что все мы готовы тебе помочь. Ты только говори, что нужно. Всё сделаем. - Спасибо, - сказал Сергей Петрович. - У меня сегодня весь Джохор перебывал. И ребята из школы приходили. Не знаю, как и благодарить... - Да какая тут благодарность! Само собой разумеется... - Помолчал. Потом спросил: - А жена как? Сергей Петрович только рукой махнул: - Плохо... Беда двойная: Тима не один, с ним девочка. .. гостила у нас! - Слыхал, слыхал... Может, обойдется? - неуверенно сказал Кулешов. - Надеюсь... Не хочу и думать о чем-либо другом... - Я тут тоже горсточку листьев собрал, - немного смущенно сказал Кулешов. Ему это занятие казалось каким-то несерьезным. Хотя он и не раз бывал в лаборатории и видел процесс превращения на черной плите, но все же не укладывалось в голове, что в тоненьком листочке может быть человек, и даже не один! Впрочем, если был один то почему бы и не быть там хоть сотне? Сергей Петрович молча положил листья в стоявшую неподалеку корзинку. Пришел молодой лаборант, чтобы отнести их в лабораторию для исследования. Сергей Петрович вопросительно взглянул на него. Тот только отрицательно покачал головой. Ничего утешительного. Появились Ван и Виктор тоже с листьями. Вид у них .был замученный. Они ни на минуту не присели с тех пор, как вернулись из своего злосчастного путешествия. Задавать вопросы они боялись. Да к чему спрашивать! И без того по лицу Сергея Петровича видно, что нет хороших новостей. Виктор мучился ужасно. Он порывался было признаться в своей вине Сергею Петровичу, но язык у него не поворачивался. Ван понимал, что происходит в душе товарища, и как-то сказал ему: - Не говори сейчас, Виктор, никому. Делу не поможешь, и не до тебя сейчас... Виктор ничего не ответил. Он вообще почти перестал разговаривать. На сердце у него лежал камень. Он так давил, что, казалось, трудно было дышать. "Зачем, зачем я это сделал?.." - твердил про себя Виктор. До поздней ночи собирали мальчики листья, в темноте ходили с фонариками, пока не почувствовали, что ноги их больше не носят. Ведь предыдущую ночь они не спали! Ночевать пошли к Вану. Там, не раздеваясь, бросились на постель и забылись тяжелым сном. Рано утром вскочили и снова отправились на поиски.

Ранним утром поднялись и Долинские. Оба не спали. Сергей Петрович вернулся домой в третьем часу ночи. Аппараты были собраны, но пришлось отпустить людей хоть на несколько часов. Все очень устали - нужно было дать им немного поспать. Решили выехать на поиски в шесть утра. - А где же Ван и Виктор? - вспомнила Мария Николаевна. - Они не хотели тебя тревожить, - отвечал Сергей Петрович. - Пошли к Вану. Мария Николаевна забеспокоилась. Вчера она забыла обо всем на свете, а сегодня привычка заботиться о других вступила, помимо ее сознания, в свои права. Она приготовила бутерброды, налила в термос кофе и велела мужу отдать все это ребятам. - Пусть обязательно поедят, - наказывала она. - А то еще с ног свалятся, бедняги. Сергей Петрович ласково обнял ее за плечи: - Ничего, Маша, мы их найдем! Может быть, даже сегодня они будут дома! Мария Николаевна тяжело вздохнула.