ИХ. Книга девятая часть вторая (СИ)

Враг маневрировал, скользя среди тающих в вышине облаков, он оттягивал время, накапливая силы для очередного удара, но Искарос не собирался играть в эти игры, затягивая бой. Схватка была непростой, заставив его выложиться на полную, и Долина песков, избранная Колесом судьбы для сражения, отражала это, неся на себе свежие пятна и шрамы. Белоснежные перья, покрытые кровью, разбросанные на песке — все, что осталось от его ударного отряда, Всадников на пегасах. Среди них грязными кляксами выделялись черные тушки Стальных воронов, принявших удар на себя. Чуть поодаль — чадящая оплавленная воронка, молчаливый итог подрыва Алтаря Света вместе с отрядами врага, сумевшими к нему прорваться…

Но теперь уже всё — последняя карта врага бита. Противник так и не смог понять, почему именно здесь его разведчик сумел засечь Искароса, быстро перемещавшегося между песчаными дюнами, и бросил в бой свой последний резерв, попавший в заранее выставленную еще в начале боя ловушку.

А теперь его черед. Сил почти не осталось, но для последнего удара их должно хватить. Остатки его отряда прятались внутри разросшегося облака Плотоядного тумана, что затянул место самой кровопролитной схватки, пожирая трупы павших. Помня о чувствительности этого существа к Свету, трое Весталок и Прелат впали в молитвенный транс, оградив от голодного марева крошечный пятачок земли, а двое Паладинов встали на страже, прикрывая их от возможных опасностей. Так они сумели выжить и затаиться там, где враг точно не стал бы их искать. И теперь пришло их время.

Ненасытный туман качнулся к встающим с колен фигурам, но лишь для того, чтобы в ужасе отпрянуть, почувствовав, как вместо тихого света ограждающей молитвы в их сердцах рождается настоящее солнце. Весталки замерли и, воздев руки к небу, начали тянуть священную литанию, чуть позже к ним присоединились Паладины. Прелат вступил последним, объединив их мольбу и веру. Сила и мощь молитвы нарастали. От хищного марева вокруг не осталось и следа. Первыми, вспыхнув, опали хрупкие фигурки жриц, затем огонь перекинулся на верных рыцарей, но те, стойко терпя боль, до последнего выговаривали слова литании, пока не рухнули, сначала на колени, а после — на землю, и жадное пламя пожрало их тела. Последним священному огню был отдан Прелат — сухую фигурку старика с треском охватили белые бездымные языки и почти мгновенно поглотили ее, а после рокочущее пламя взметнулось в небеса, туда, где среди облаков металась юркая тень врага.

Искарос не отводил от нее взгляда. Ради этого момента он и подставился, отвлекая внимание и выманивая на себя Грозовых валькирий, чтобы дать возможность своим спокойно провести ритуал и нанести завершающий удар. И хвала Хаосу, что этого последнего маневра враг разгадать не сумел! И сейчас пожинал плоды своей глупости. Литания жертвенного огня… в отсутствие Алтаря, он наполнил ее жизнями своих последних солдат, и священное пламя устремилось в небеса, ведомое посмертной волей своего верховного служителя. А закрыть от него соперника своею грудью, принеся встречную жертву, теперь было некому.

Враг попытался уйти, избежать удара. Перед тем как огонь настиг его, противник успел телепортироваться на несколько десятков шагов в бок, но это лишь отсрочило его гибель. Пламя дернулось в сторону, вслед за назначенной целью, и в следующий миг охватило врага, не успевшего более ничего предпринять. Несколько секунд борьбы, истощенный доспех пытался защитить хозяина, но быстро опал, а следом огонь добрался и до тела. Вспыхнув, съежились тысячи крохотных крыльев, удерживающих в воздухе лесного дракона, и тот взревел от боли, а следом к земле понеслось его тело, пожираемое Светом. Легкий стук от удара о песок высохшей пустой оболочки…

Искаросу потребовалось несколько минут, чтобы дойти до места падения. Достаточно было одного взгляда на обугленные останки противника, чтобы понять, что тот мертв. Когда-то в далеком прошлом он тут же ринулся бы собирать трофеи. Но не сейчас. Его Игра уже давно окончена, и награда заключается совсем в другом.

— Бой завершен! — громко и отчетливо произнес бывший триумфатор, с надеждой посмотрев в небеса. Неужели все закончилось, и он наконец обретет то, о чем так долго мечтал?!

Пространство вокруг стало меняться: истерзанные пески сменились отполированным мрамором площади, тонущей в объятиях звездного неба, и черным пьедесталом в ее центре, на котором Искарос с замиранием сердца увидел распахнутую перед ним дверь… Тишина вокруг казалась все более плотной и вязкой, пока вдруг не взорвалась одним единственным словом, прогремевшим словно отовсюду:

— СВОБОДЕН!!!

Первые шаги дались ему нелегко: разум, давно смирившись с утраченной свободой, все еще отказывался верить, что все закончилось. Все эти века он сознательно убивал в себе даже крохотную искорку надежды, что однажды его служение может завершиться, ибо даже она могла свести с ума, сделав муку наказания невыносимой. Терпение и смирение… и мольба о снисхождении и шансе — всё, что оставалось ему там, в безвременье.