Иллюзия бессмертия

Урсула, поставив Вайолет на камень стихий, долго ходила кругами, что-то бормоча себе под нос, жутковато потрясая своим деревянным посохом, а потом положила в ладонь перепуганной девушки белый, испещренный странными знаками кругляш.

Брать в руки вещь, принадлежащую ведьме, было страшно до почечных колик, вот только желание стать оборотнем было сильнее страха, и когда бляшка стала светиться серебристо-белым светом, Вайолет лишь закрыла глаза, мечтая о том, чтобы все поскорее закончилось. Но к великому разочарованию девушки, как оказалось, все только начиналось.

— Слезай, — каркнула Урсула спустя мгновенье. — Завтра опять придешь.

— Зачем? — боязливо съежилась Вайолет.

— Сама пришла за личиной псины. Я тебя не звала. Так что ж вопрошаешь теперича? Недостаточно одного раза, — устрашающе свела седые брови старуха и тюкнула по земле посохом. К его черенку из земли вдруг потянулись темные корни, и в тот же миг посох превратился в тоненькое деревце, увешанное всевозможными оберегами и амулетами.

— Хорошо, приду, — завороженно уставилась на деревце девушка. В Ривердоле поговаривали, что Урсула и мертвых поднимать может, но Вайолет всегда считала это пустыми слухами, а теперь, глядя на проросшую палку, больше не была так уверена в собственной правоте. Сильна была ведьма, а значит и дать могла Вайолет то, о чем она так мечтала.

— Так хвост лохматый хочешь получить, что в ведьмино логово не побоишься снова прийти? — теперь старуха разглядывала девушку с откровенным интересом.

— Не побоюсь, — негоже было дочери короля рохров пасовать, пусть даже перед колдуньей. Вайолет не сомневалась, что задай подобный вопрос ведьма Доммэ или Кину, они, не задумываясь, ответили бы так же.

— Ишь ты… — с издевкой потянула старуха. — И что ж тебя сподвигло на поступок такой отчаянный? Поди, оборотень какой глянулся?

Вайолет мигом зацепилась за слова колдуньи. Многие девушки обращались к Урсуле за зельями любовными да приворотами темными, поэтому история с несчастной любовью выглядела бы как нельзя правдоподобней.

— Глянулся, — кивнула Вайолет. — Рамх. Он сказал, если обернусь до эйлета*, станет ждать три круга, а если нет, то выберет другую.

— И на что тебе сдался такой суженый, коли ждать тебя всю жизнь не готов? — Урсула презрительно хмыкнула, заломив седую бровь.

— Сдался, — упрямо настояла на своем Вайолет. — Люблю его.

— Любишь? — морщинистое лицо женщины от кривой улыбки стало похоже на трухлявый пень. — Ну, коли любишь — приходи завтра.

Продолжим. Принцесса Вайолет.

У девушки похолодело в груди. Откуда старуха могла знать, кто она такая? На лбу ведь имя не написано. Ох, и сильна ведьма. Ох, и сильна…

— Я на заурнице* приду, — пообещала Вайолет. Только в такой час и могла выбраться она из дому, чтобы успеть вернуться обратно никем не замеченной. Узнай отец с братьями, что она ходила к Урсуле — достанется ей на орехи.

Обещание Вайолет дала опрометчиво. Просто думала, что это последний шаг, отделяющий ее от заветной мечты, но на следующий день ведьма сказала прийти снова, а после этого снова — и так продолжалось целую неделю, пока не наступило полнолуние.

До рассвета Вайолет ждала, что вот-вот тело станет выгибаться и покрываться длинной шерстью, а когда поняла, что опять у нее ничего не вышло, ярясь и гневаясь, помчалась к ведьме, чтобы бросить ей в лицо горькие слова обиды.

Только старая обманщица сама ждала ее. Да не просто ждала. Встречала с горящими факелами, воткнутыми в землю по кругу.

— Встань в центр, — ткнула Урсула тощим пальцем в нарисованное на земле кольцо с рунами.

Не посмела Вайолет ослушаться. То ли по глупости своей вдруг бесстрашной стала, то ли до последнего надеялась, что поможет старуха.

— Огонь чуешь? — гаркнула ведьма, да глянула так, что мурашки толпой по коже.

— Чую, — выпалила Вайолет. Да и как не чуять, коли жар от него такой шел, что платье скинуть хотелось да босой в росу холодную войти.

— Руну огня найдешь в кругу стихий? — прищурилась Урсула.

Ее и искать не нужно было. Среди сотен знаков, нарисованных на земле, Вайолет почему-то ясно видела только один. Пылал он в глазах девушки багровой заряницей, тлел рдяным жаром. Зачем руку к руне потянула — и сама не поняла, только вспыхнула она белым светом, и факелы погасли все до единого.

— Учить тебя буду, — погремела посохом Урсула и, тихо ворча, пошла к дому. — Чего встала, дурында? В дом пошли. Чаем напою. Силы много, ума мало. Тоже мне — светлая Хранительница. Рохр… Тьфу.

Так и узнала Вайолет правду о своем волшебном даре, и с тех пор, вот уже пятое лето при каждом удобном случае приходила к Урсуле. Каждый раз девушка просила помочь с оборотом, каждый раз выдумывала себе нового жениха, верила, что сжалится над ней вредная старуха. Только толку от этого по-прежнему не было никакого. Урсула оставалась непреклонной, а Вайолет втайне надеялась, что однажды, когда она всему обучится, помощь ведьмы ей и вовсе не понадобится.

* * *

Ветер мягким толчком ударил в спину девушки. Обернувшись, она сердито хлестнула прутом воздух: