Иллюзия свободы

Этот шар был поистине легендарен, уступая в славе только Третьему Глазу. По слухам, он способен отправить всякого попавшего внутрь в любую случайную точку Зоны. Поговаривали даже, что «Черный портал» мог и в некую параллельную вселенную забросить. Немало народу испытало на себе действие этой аномалии, да никто назад не вернулся. И Стилет собирался увековечить себя в качестве первого, кто смог прыгнуть в «Испорченный портал» и затем рассказать об этом во всех сталкерских барах. Он собирался стать легендой. Потому что репутация в Зоне – это все. И если она взлетит до небес, у уголовника появится шанс даже собственную банду сколотить – так и жить, и деньги зарабатывать всяко проще станет.

Но Стилет все-таки колебался. Несмотря на все перспективы, он колебался. Как любой, проживший в Зоне хотя бы месяц, с инстинктом самосохранения Стилет был в ладах. И сейчас этот рефлекс будто говорил ему: «Стой! Не надо! Не делай этого! Ты же, мать твою, не знаешь, куда лезешь!» Но желание возвысить свой авторитет до высот, которые и во сне не мерещились, было сильнее. Гораздо сильнее. В жестоком, но скоротечном бою оно взяло верх над инстинктом самосохранения и временно загнало его вглубь разума Стилета.

Уголовник оттянул рукав плаща, взглянув на устройство, напоминающее матово-черные часы. Тактический сканер аномальной активности ТСА-1К, или просто «Тесак», – вещь в Зоне попросту незаменимая. Стоило оказаться на расстоянии порядка 2 метров от аномалии – как вибрация данного устройства мигом предупреждала непутевого сталкера о надвигавшейся опасности. Какие байки бы там ни сочиняли на Большой земле о «сверхчувствительности» бродяг, позволявшей улавливать сюрпризы Зоны чуть ли не пятой точкой опоры, в реальности все обстояло куда хуже. Даже самые внимательные ошибались, поэтому всегда лучше перестраховаться. Но размечать путь, бросая болты, гайки или гильзы, – медленно и не слишком удобно. Еще и обратно прилететь может. Вот и появился со временем ТСА-1К, за что сталкеры еще долго будут говорить огромное спасибо как ученым Зоны, так и настоящей легенде среди бродяг Счастливчику[2].

Глянув на дисплей сканера и убедившись, что тот исправно работает, Стилет повернулся к «Черному порталу», все так же безразлично висевшему над землей. А потом сделал то, что в Зоне делать настоятельно не рекомендуется – сорвался с места и побежал со всей возможной скоростью. «Тесак» «Тесаком», а резко затормозить, когда до смертельной ловушки осталось всего-ничего, успеет не каждый. Особенно учитывая то, что бегал Стилет довольно быстро. Один его весьма начитанный знакомый порой шутил, будто уголовник вполне мог выступить на Олимпийских играх. «Места, – говорил, – призового не займет, но главное ведь участие, да?» И на такой скорости немудрено было бесславно закончить свои дни в аномалии. Но Стилету везло. Просто невероятно везло, учитывая, как близко к центру Зоны он находился. А потом, когда до «Черного портала» оставалось всего пару шагов, уголовник увидел их. Людей в городском камуфляже, обвешанных бронежилетами и разгрузками, которые спешили к нему со стороны Антенн. Позади них широкими шагами двигались закованные в экзоскелеты товарищи. И будто не люди в броне то были, а боевые роботы, совершившие скачок во времени лет эдак на 50 назад. Фанатики. Парни, что, по слухам, не чувствовали ни боли, ни страха, были готовы стоять до конца и вообще обладали чуть ли не сверхчеловеческими способностями. Благо, хоть летать не умели.

– Хрен вы меня возьмете, сволочи! – крикнул уголовник, с важным видом продемонстрировав приближавшимся сектантам средний палец. Фанатики наверняка ничего не услышали – расстояние не то, но Стилета это не волновало. Наказав бойцам самой крупной и поистине устрашающей группировки Зоны отправиться в далекое эротическое путешествие со всеми сопутствующими остановками, уголовник прыгнул в «Черный портал»…

Глава 1. Зона, но не та

Вспышка. Мгновение – и Стилет был уже в другой точке Зоны. Какой именно, он понял не сразу – мигом стало не до того. В ушах звенело, будто в черепе поселилось какое-то маленькое насекомое, без конца летавшее то в одну, то в другую сторону в поисках выхода. Уголовник потерял ориентацию в пространстве и времени, перед его глазами все плыло и рябило. Стилет едва успел выставить перед собой руки, когда ноги предательски подкосились и отправили своего владельца на посеревшую и унылую траву Зоны. Спустя пару секунд скиталец распростерся на земле настолько, насколько ему позволял рюкзак за спиной. Он желал лишь одного – поскорее прийти в себя. К черту деньги, к черту авторитет, к черту банду, о которой он мечтал, – только бы это закончилось побыстрее. Подобный побочный эффект был и у «обычной» аномалии «Портал» – разве что на порядок слабее. «Испорченный портал» дорого взял за телепортацию в случайное место 30-километровой Зоны. Считаные мгновения, наполненные непереносимой мукой, показались уголовнику часами. А потом… Потом все прошло.