Илос. Начало

– Он и не принуждает. Лишь просит встретиться и подумать. На него давит Совет. – Аара замолкла, обдумывая что-то, а потом всё-таки решила открыться. – По старым традициям женщина не может сесть на трон, поэтому правители в древности брали не только жён, но и наложниц, чтобы иметь как можно больше детей и гарантировать, что детство переживёт хоть один наследник мужского пола. В результате образования Совета Пяти глав стало больше, и наличие уже хоть одного мальчика считалось в семьях достаточным. У меня был старший брат, он рос крепким, и никто не страшился, что с ним может что-то случиться, поэтому отец спокойно отнёсся к тому, что мама родила меня и более выносить ни одного ребёнка не смогла.

Я молчал, позволяя ей говорить, знал, что от попытки задать уточняющие вопросы она наверняка замолчит.

– Падение Звезды изменило всё. Нашу жизнь, веру, политическую систему и нас самих. – Она посмотрела на свои ладони, как если бы могла найти там какую-то печать или отметину Дара. – Не существует больше Совета Пяти. Есть только мой отец и ещё шестеро выбранных им. Мой отец изменил систему Совета, поэтому я считаю, что это идеальное время для изменения положения женщин в нашей культуре. Я уверена, что могу править! Я люблю свой народ, знаю традиции и смогу улучшить ситуацию. Отец боится, что после его смерти, не будь на моей стороне сильного мужчины, способного меня защитить… в лучшем случае меня сместят за считаные месяцы. В худшем убьют. Что ты думаешь? Есть ли у меня возможность всё изменить или опасения отца обоснованны и мне обязательно нужен муж?

Меня вновь удивило то, что она искренне интересовалась моим мнением в данном вопросе. Я неуверенно кивнул, но не из-за отсутствия веры в способности Аары, нет. Я, наоборот, был согласен, что она справится. Она упрямая, умная, я видел, как принцесса часами читала фолиант за фолиантом различной литературы в их библиотеке. Сам пытался сломать её на занятиях множество раз, но Аара поднималась после каждого поражения. И, самое главное, не теряла упрямства и уверенности, что однажды она меня переиграет.

Эта черта вызывала странную смесь гордости и удовлетворения. Вероятно, так себя чувствовали Каид и Исар, глядя на мои успехи.

– Ты улыбаешься, – недоверчиво промямлила Аара. – Ты смеёшься над моей идеей, считаешь глупой?

– Нет! – порывисто ответил я, пытаясь стереть всё веселье, но её обиженно-оскорблённый вид только ширил мою улыбку. – Я считаю, что ты справишься. Искренне в это верю.

Она немного расслабила плечи, прекращая выглядеть, как рассерженная кошка.

– Однако, – аккуратно начал я, просчитывая в голове варианты и размышляя, что бы предложил мой отец в таком случае, – традиция многовековая, и я не стал бы пытаться решить её за раз. Подобные перемены не приживутся в одночасье, но их можно добиться, если смягчить удар.

– Что ты предлагаешь?

– Тебе действительно необходим муж.

– Ты совсем как отец! – Аара рассерженно взмахнула руками, явно не желая слушать продолжение, но я схватил её за запястья и заставил посмотреть на меня.

– На троне сидеть будешь ты, – резко оборвал я все её протесты. – Управлять страной и решать главные внутриполитические и внешнеполитические вопросы тоже будешь ты. Совет станет тебе поддержкой, а наличие мужа лишь смягчит твой образ. Сейчас ты ведёшь себя как бунтарка, отметая все ваши традиции брака. Да, ты боишься, что муж попытается взять верх над твоей властью. Но выбери того, кто этого не сделает. Того, кто разделяет твои взгляды и будет твоей поддержкой в правлении, а не угрозой.

Она шумно выдохнула, обдумывая услышанное.

– Хотя я считаю, что ты зря об этом волнуешься. Яран на твоей стороне. Он займёт трон и может ввести тебя в политику так, чтобы Совет и остальные привыкли к тебе и начали прислушиваться. Яран хорошо выглядит. Какой смысл думать о его кончине так рано? Он ещё способен укрепить твоё положение.

– Нет, – возразила она, а зарождающееся воодушевление вновь пропало с её лица. – Отец болен, и сколько ему осталось, мы не знаем. Даже кровь Дастана помогает только на время.

Я стиснул челюсти, мысленно добавив и это к списку проблем. Не имея нужных слов, в немой поддержке я сжал её ладонь и большим пальцем успокаивающе принялся растирать её. Аара зачарованно уставилась на движение, не пытаясь вырвать руку. Дальше, следуя за чистым импульсом, я пальцами забрался под широкие рукава её уличного халата и начал поглаживать нежную кожу предплечья. Я слышал, как она судорожно выдохнула, видел, как мурашками покрылись её руки от моего прикосновения. Моё внимание привлекло массивное кольцо. Я поднял её правую руку и притянул к себе поближе, разглядывая золотой перстень. Тонкими нитями золото обвивало неаккуратно ограненный чёрный камень, я хотел рассмотреть лучше, чтобы понять, кристалл ли это, но принцесса прикрыла другой рукой украшение от моих глаз.

– Это твоё Кольцо Пустыни? Твоё сердце?