ИМАГО (Phasis imago)

Действительно. На что, собственно, следует рассчитывать, если подходить к вопросу трезво? Конечная цель — капитанский бот, желательно с кристаллом в приводе пилотского компьютера. Но ведь неизвестно даже где капитан высадился — на поверхности или же на каком-нибудь Листе. Пойдет, в принципе, любой другой бот с «Одессы», при условии, что он не сгнил за семьсот с лишним лет в труху и все еще способен летать, но это паллиатив, причем не лучший. Ну, допустим даже несказанно повезет Артему и его друзьям в поисках. Найдут они исправно летающий аппарат. Ну, доберутся до «Одессы». А дальше-то что? Нет, можно, конечно, перетащить людей из дикого Поднебесья на регенерировавший лайнер. А потом? Где цель? Да и не пойдут люди неизвестно куда из привычного и в общем-то более-менее комфортного мира. Голодающих в Поднебесье Артем, во всяком случае, до сих пор не встречал, хотя друзья говорят их здесь полно. В неблагополучных кланах, во время междоусобиц, после налетов фанатиков-хранителей — да мало ли где и когда могут настигнуть трудные времена?

— Ты чего? — не выдержал и спросил Тан.

Слишком уж долго молчал застывший на месте Артем, человек с Неба.

— Ищем все, что не принадлежит вашему миру, — нашелся наконец Артем.

— В идеале — большое, крупнее людей и животных. Скажем, железную птицу или ее обломки. Но на мелкое тоже обращаем внимание.

— Погоди, — вмешался ва Дасти. — Давай будем, как ты любишь говорить, последовательными. Если Лист раньше был обитаемым, тогда то, что бросили на нем твои родичи с Неба, неизбежно обнаружат люди Поднебесья. Давайте прикинем — как они поступят с находкой? С большой и тяжелой находкой?

— Если у них есть хоть капелька ума, они тут же соберут пожитки и улетят прочь с этого Листа, ни к чему чужому не прикасаясь, — проворчал Фидди. — Если вам интересно мое мнение — в первую очередь надо идти на корму и выяснять был ли этот Лист когда-нибудь обитаемым. А дальше уже действовать исходя из этого.

— Сойдет за стратегию, — согласился Артем. — Но по пути на корму по сторонам поглядывать тоже имеет смысл.

— Само собой, — кивнул тренер. — Давайте, выстраиваемся шеренгой, как загонщики, и идем на корму.

— Авось и загоним кого съедобного, — ухмыльнулся Тан. — Приготовлю-ка я лук, пожалуй. И ты, Дасти, тоже бы приготовил.

— У меня гитара, — пожаловался сказочник. — Рук не хватит.

— Давай гитару я понесу, — вызвался Артем. — Все равно у меня из вещей только еда, а стрелок я сами знаете какой.

— Держи, — Дасти с готовностью избавился от ноши и принялся натягивать тетиву на лук.

*** *** ***

Задрав голову, Артем попытался рассмотреть вершину дерева. Несмотря на то, что отец-клен рос обособленно от ближайших деревьев, ничего разглядеть не удалось — пышная листва накрывала полянку сплошным почти непроницаемым для солнечного света пологом. Артему вспомнился бабушкин двор, особенно участок перед входом в дом — там все было заплетено виноградом, образовавшим полноценную беседку. Даже от дождя там иногда укрывались, когда неохота было возвращаться под крышу.

— Ну и махина, — пробормотал Артем, впечатленный размерами дерева.

— Да, немаленький, — согласился Тан.

— Видал я покрупнее, — поддержал его сказочник, — но раза три всего или четыре за всю жизнь, не больше. Почтенное древо!

— Недолго ему осталось, — задумчиво проговорил ма Фидди, подошел вплотную к стволу и потрогал сначала кору на уровне груди, а потом присел и коснулся могучего корявого корня, выступающего из тела Листа чуть ли не по колено. — Лет, думаю, десять.

Артем с интересом поглядел на него.

— С чего ты так решил?

— Кора размягчается, — пояснил тренер. — Крыльев мало совсем — вон одни, вон вторые. И все, пожалуй.

— Должно быть больше?

— Обычно пяток готовых висит и пара-другая на вызреве. И Лист дикий совсем, не скажешь, что их люди срезали.

— Тут вообще, по-моему, никогда не жили, — сказал Дасти уверенно. — Ни одной полости не вскрыто, зверье непуганное…

— Это даже я заметил… — вздохнул Артем.

Он ни в малейшей степени не надеялся отыскать что-нибудь важное в первой же экспедиции. Не с его счастьем. Поиск будет долгим, нудным и, к великому сожалению, почти наверняка бесплодным — к этой мысли Артем приучал себя уже не первый год. Но лучше уж поиск с малыми шансами, чем бездействие.

Тан еще разок смерил отца-клена взглядом.

— Так что решили? Назад полетим или здесь останемся?

Все трое аборигенов вопросительно уставились на Артема, словно он тут все решал и всем заправлял.

— А как лучше? — поинтересовался он, поскольку не был уверен в ответе.

— Я бы остался, — честно признался ма Фидди. — Тут ничем не хуже, чем на прежнем Листе. А жилье соорудить недолго.

— Я бы тоже, — присоединился сказочник. — Чего летать туда-сюда… Только время тратить.

Артем знал наверняка: Тан поддержит любое решение. Ему, по большому счету, все равно, он беглый, хотя зовется вольным. Поэтому совет можно было считать завершенным.

— Значит, остаемся, — подытожил Артем. — Где там куропаты, Тан? Пора бы ими заняться.

Здоровяк снял с пояса добытую дичь и метнул к ногами Артема.