ИМАГО (Phasis imago)

— Я за водой пока, — сообщил он, выуживая из мешка опустевший мех. — А с тебя, Дасти, сегодня сказка! Как хочешь!

Сказочник покорно вздохнул и погладил упакованную в шкуры гитару.

— Будет тебе сказка… Куда ж тебя денешь…

______________

Дозорный примчался незадолго до полудня. К логвиту Тимму его пропустили незамедлительно.

— Летят! — выпалил запыхавшийся подросток (а кого еще ставить в дозор, если взрослые охотники наперечет?).

— Сколько их? — хмуро уточнил логвит.

— Двое.

Логвит переглянулся со старейшинами.

— Надо бы их встретить… Проявить уважение, — произнес он ни к кому конкретно не обращаясь, так что непонятно было — то ли размышляет вслух, то ли советуется.

— Надо, — согласился самый молодой из старейшин по имени ло Дарс. — Но сделать это должен не ты, логвит, а кто-нибудь помоложе.

— Например, кто?

В вопросе логвита сквозил неприкрытый сарказм.

— Например, я, — ничуть не стушевался ло Дарс. — Мне будет как раз уместно — и уважение проявим, и цену себе не уроним, я ж без году неделя как старейшина.

— Он прав, — кивнул второй по старшинству из собравшихся.

Второго звали ма Цоррен.

— Возьми еще парочку охотников, — посоветовал логвит. — И свита тебе будет почетная, и… в случае чего…

— Разумно, — снова кивнул ма Цоррен. — Поторопись, Дарс, они уже сели, поди.

ло Дарс порывисто встал и быстро удалился из полости.

Логвит, ма Цоррен и еще двое старейшин проводили его взглядами.

— Кхе-кхе… — один из этих двоих, ло Буши, нерешительно прочистил горло. — Надо бы угощение какое-никакое, а логвит?

— С чего бы? — нахмурился тот. — Они же простые наемники, не много ли чести? Уважение уважением, встреча-свита — это еще понятно. Тем более, никакое это не уважение, а разумная мера предосторожности. Но еще и кормить их?

— Ну-у-у… — неопределенно протянул ло Буши и умолк.

— Он прав! — вставил ма Цоррен. — В какой-то мере. Пир закатывать, конечно же, не следует, но закуски какие-нибудь, сок, бурдючок веселящего не помешают. Точно говорю.

— Хорошо! — согласился логвит, всем видам показывая, что сам-то он считает угощение лишним, но уступает мнению совета. — Распорядись!

ма Цоррен вышел в прихожую — смежную с выходом полость — и крикнул кого-то из люда, потому что перед советом из прихожей всех выгнали, чтоб не подслушивали.

ло Дарс с наемниками вернулись минут через двадцать — в штабной полости как раз закончили накрывать циновку.

— Милости прошу, — приветливо повел рукой в сторону угощения логвит, хотя еще минуту назад выглядел хмурым и недовольным.

Один из наемников, тощий, жилистый и седой как лунь, повертел головой, осматривая полость, и густым басом проворчал:

— Стола у вас нет, что ли?

— Стола? — удивился логвит. — А зачем?

Остальные старейшины, включая и только-только вошедшего ло Дарса, уже сидели около циновки, привычно скрестив ноги.

Второй наемник, выше и крепче седого, молча последовал примеру хозяев — уселся напротив логвита.

Седой покачал головой и презрительно поджал губы: ему не оставили выбора.

— Улек, Гин — вы тоже присаживайтесь, чего стоите? — проворчал Тимм.

Двое охотников, выполнявших роль почетного эскорта, с готовностью втиснулись в свободные щели. Теперь места около циновки совсем не осталось.

Веселящее по чашам-долбленкам разливал ло Дарс, потому что девчонки-очажницы уже ушли и никто не стал их задерживать, чтоб прислуживали. Сегодня в штабной полости лишние уши были нежелательны.

Некоторое время хозяева и гости отдавали должное угощению; логвит по каким-то своим соображениям тянул с началом настоящего разговора — возможно, не хотел показаться невежливым, а возможно просто не знал с чего начать, а советоваться со старейшинами в присутствии наемников стеснялся или не считал допустимым.

Вскоре высокий и крепкий охотник допил веселящее, небрежно поставил чашу на циновку, утерся рукавом и негромко сказал в пространство:

— Рассказывайте.

Он ни к кому конкретно не обращался и делал это напоказ.

Логвит выразительно поглядел на ма Цоррена.

Тот кашлянул для солидности и заговорил, по очереди поглядывая на каждого из наемников и на логвита; на последнего, видимо, для порядку, чтобы понимать — правильно ли говорит.

— У нас на Листе есть… э-э-э… некое сырье, которым клан издавна торгует. В Поднебесье нас знают как честных и надежных торговцев.

— Синяя глина? — с ленцой осведомился седой наемник.

ма Цоррен, быстро стрельнув глазами на логвита и ощутив одобрение, коротко кивнул.

— Некоторое время назад, — продолжил старейшина, — к нам прибыли гонцы с запросом. Они хотели купить двести килограммов синей глины и обещали расплатиться кованым железом — крючками, наконечниками для стрел, ножами, иглами. Сделка для нас была выгодная — железная утварь всем нужна, поэтому совет согласился сразу. Заказчиков мы видели впервые в жизни, и они, как мы поняли, не представляли ни один из кланов Поднебесья. Возможно, они из Темных общин, возможно из Замкнутых, но могли быть и вольными, вольные тоже иногда живут поселениями. Могли, конечно, быть и одиночками, но это вряд ли.

— Почему вы так решили? — поинтересовался высокий наемник.