Имею топор - готов путешествовать!

Утром я заехал в деревню, притулившуюся рядом с Трактом, и сменил почти загнанных лошадей, что стоило нам немалых денег. Ушлые селяне быстро смекнули, что мы драпаем, и заломили тройную цену. Выхода было ровно два: набить им морды, или заплатить. Я заплатил. Увы, годных для длительной скачки коней на всю нашу братию не сыскалось.

Днем мы отдохнули несколько часов (Скареди мужественно нес вахту), и снова пустились в дорогу. Фургон был перегружен, лошади тянули еле-еле, и к закату преследователи при желании могли дотянуться до нас кончиком копья. Я даже не петлял, не пытался затеряться в перелесках, я гнал лошадей в направлении Дальнего. Волны пустынных холмов накатывали и исчезали, но на гребнях, которые мы оставили, неизменно оказывались подручные Фрея - Охотники, Убийцы и мои знакомые из Ночной Гильдии. Синдикат наверняка отправил за нами капитана Керрита, но, зная умственные способности старого служаки, я был уверен, что капитан затерялся еще в пригородах Харашты. Сам Фрей, в сопровождении телохранителей и Правдивых Магов, держался позади банд, видимо, надеясь загрести жар чужими руками.

Мне было интересно, на каком этапе пути все банды пересеклись. Негодяи ехали порознь, но на виду друг у друга. Как я уже упоминал, банды питали друг к другу исключительно теплые, братские чувства. Но, думаю, сильней всего они ненавидели имперского смертоносца, который - пусть и временно - положил конец их вольному житью. Ах да, больше Фрея Охотники ненавидели меня, жалкого торговца духами и корсетами. Все-таки я отправил на свидание с предками около десятка из их братии, так что у Охотников был и личный интерес.

В любом случае, четыре отряда и гшааны надежно закрыли нам все пути к бегству куда-то, кроме перевала.

К вечеру между нами лежало меньше часа пути. Причем не конного, пешего. Впереди уже виднелись очертания Таргалы, подгорного местечка, за которым начинался долгий подъем на перевал. Но я понимал, что ни перевала, ни города нам не достичь.

Я оглянулся. Мирно, тихо. Однако все готовы к драке. Бессмысленной и фатальной, потому что лишь в дурацких лубках и книжках-раскладушках, любителем которых был Олник, маленький отряд может одолеть превосходящие силы опытных головорезов. Против нас было около восьмидесяти человек и один полудемон. Смуглолицые в сером, как пояснил Альбо, были наемниками Вортигена из восточного Аграбана. Они не говорили на Общем, что делало их идеальными, неподкупными телохранителями. Они не знали жалости и страха. Они, в общем, ничего не знали кроме собачьей преданности хозяину. Но больше всего меня беспокоили Правдивые Маги, способные ускорить и усилить заклятия Фрея. Укрепись мы на каком-нибудь холме, полудемон запросто превратил бы его верхушку в яркий праздничный костер.

Фатик, сказал я себе, погоняя лошадей, не тупи, напряги мозг и попробуй вытащить из передряги тех, кто тебя нанял. В конце концов, это - дело профессиональной чести варвара Джарси.

Увы, ни одна светлая мысль не посетила мою голову. Вернее, мыслишка была, но она касалась моста Дул-Меркарин, а до него было - как до Луны пехом.

Лошади окончательно выбились из сил, а ишак гнома начал припадать на переднюю ногу, когда банды внезапно стали замедлять ход, а затем и вовсе прекратили движение.

Гритт!

Я тут же съехал в лощину и остановился, чтобы дать отдых лошадям.

Внезапный подарок судьбы я расценил двояко: нам либо давали возможность немного подышать перед смертью, либо предоставили шанс на спасение, смутный, странный, но тот самый единственный, который нельзя проморгать.

***

И все-таки - шанс.

Внизу, в холмистой долине, где были наши враги, намечались события. Я ощущал их приближение инстинктами варвара. Диспозиция была такова. Банды расположились футах в ста друг от друга у мелкого ручья, выстроив свои биваки почти в ровную линию. Сколдинг Фрей встал по ту сторону ручья: впереди - аркабанские телохранители на конях. Далее - цветастые кибитки Правдивых Магов числом около десяти. Окривевший полудемон был сразу за ними, на светло-сером (поседевшем от страха?) коне с пышной гривой. Я жалел, что расстояние не позволяет толком разглядеть выражение лица смертоносца. События пошли не совсем так, как он планировал. Это был бунт. Или... что-то иное?

- Застопырочка, - проронил Скареди. Он лежал рядом и глядел вниз из-под мозолистой ладони. - Не очень, чтобы так, но и не так, чтобы очень.

Потрясающе утонченная лексика.

- Вот оно - очень! - заметил я. - Началось!