Имею топор — готов путешествовать

—Он раб Вортигена, его пес, убийца и падалыцик. Вчера мне чудом удалось его одолеть, но эта тварь бежала. Он силен и опасен, и он снюхался с Охотниками. А я — запомните! — не стану помогать вам втемную. Ясно, что вы играете против Империи. Но я хочу услышать подробности. Говорите мне — что, как и почему.

На щеках Виджи показался едва заметный румянец.

—Мы расскажем вам все, когда вы дадите нам слово возглавить отряд. А пока — мы будем вам очень благодарны, если вы поможете нам покинуть пределы Харашты.

Я хмыкнул и поднялся. Пинком опрокинул стул и водрузил на край мягкого сиденья ботинок.

—Боюсь, за пять лет я подрастерял свои навыки. — И вновь моему голосу не хватило выдержки, черт подери!

—Вчера вы доказали, что все навыки при вас.

—Я упустил двоих. — Мне следовало бы добавить, что Пан Кралик убрел в плачевном состоянии, а смертоносец... Скажем так, мне очень повезло. — Объясните хотя бы намеком... Обиняками! Почему вас преследует тварь?

—Мы расскажем вам все, когда вы дадите слово возглавить отряд, — ровным голосом повторила Виджи.

Упорная девица!

—Дайте мне время подумать.

Я начал ходить по залу, вернее — бродить, замедленно перемещаться туда-сюда. Я на самом деле размышлял, и думы мои мне не нравились, поскольку я был на грани капитуляции. Ах эльфы, эльфы, перворожденные... Вы подстроили мне медовую ловушку. Неужели — сознательно? Угу, иногда ради женщины мужчина может пойти на многое, даже — сыграть вслепую. Особенно когда обстоятельства ненавязчиво толкают в спину.

Обстоятельства, подстроенные эльфами, Гритт!

«Не будь дурнем, Фатик! — сказал внутренний голос. — Тебя приманили и водят за нос».

«А шел бы ты!», — сказал я.

Остроухие тактично меня не замечали. Они смиренно пили чай или тот напиток с душицей. Принц ел кекс, тьфу, закусывал пирожными. За окном, которое смотрело во внутренний двор, среди мраморных статуй обнаженных богинь таскали тяжелые хвосты удивительно молчаливые павлины. Может, они знали, что их языки — дорогой деликатес, и не стремились напоминать об этом своими голосами.

Будущее безрадостно, да? А что там толковала пророчица? Началась охота. Но не за мной же. Значит, она увидела, что я пойду с эльфами, которых преследуют Охотники! Вот оно что, Фатик, и, похоже, от судьбы ты не удерешь и не спрячешься. Да, я пойду, пойду с ушастыми как миленький. Снова эти странствия, осточертевшие костры, комары, похлебка, а в конце — призрачная надежда найти самого себя, как и обещала мне Виджи. Но как же все запутанно! Ну почему я не имею дубового лба, как мой сводный братец? Этому подлецу везде хорошо, а вот мне...

Я настолько погрузился в размышления, что утратил чувство времени, и очнулся, когда тени статуй уже изрядно удлинились. Эльфы сидели в тех же позах, и я позавидовал их терпению. Вот Олник, например, даже не пей он за это время пива, уже раза три сбегал бы на двор.

Ладно, сделаю еще одну попытку.

—Расскажите о вашем деле, добрая фея. Куда будем топать? Сколько народа в отряде? Есть ли снаряжение?

—Вы идете? — Глаза эльфийки загорелись.

—Я скажу да, когда выведу вас из Харашты.

—А мы расскажем все, когда вы дадите слово отправиться с нами в путь.

—Гритт! Сначала вы расскажите, куда и зачем намылились!

—Дайте слово, что отправитесь с нами! — Из нее опять полезла упрямая девчонка.

Я сдавленно зарычал:

—Великая Торба, я должен знать о цели похода!

—Дайте слово.

—Никакого слова, пока не узнаю, куда и зачем нужно идти! Я больше не играю вслепую!

—Наши цели благи, дайте слово.

Уж не знаю, сколько бы мы препирались и кто первым сдался, если бы в каминный зал с воплями не вбежал Твитто. Его строгая черная ливрея сбилась, лицо, и без того красное, напоминало хорошо проваренную и очищенную свеклу.

—Госпожа, они прорвались! — пропищал он. — Они уже в прихожей и сейчас будут здесь!

13

В своих путешествиях я пару раз встречал песчаные смерчи, яростно-быстрые и смертельно опасные — горе тому путнику, что встанет у них на пути. Так вот эльфы двигались быстрее смерча. Оба практически одновременно, похожими жестами, словно близнецы, выхватили из-за спинок кресел одинаковые мечи. С сухим шелестом хищные узкие клинки, чем-то неуловимо напоминающие змей, покинули ножны; эльфы промелькнули мимо смазанными тенями, ветерок колыхнул мои волосы. Ни Твитто, ни меня не задели — готов поклясться! — нас вежливо обогнули.

О как! И зачем, скажите на милость, таким ухарям нужен какой-то герой?

Я схватил стул и расшиб его о стенку, ухватил ножку из железного дерева. Дубинка в умелых руках — тоже оружие, а я на все руки мастер. Твитто за спиной что-то горестно крикнул о порче хозяйского имущества. Эй, друг, я тебя понимаю, но опасная ситуация требует смелых решений. Опять же, имущество не мое.

—Эльфы оплатят! — крикнул я из коридора.

Вниз, к Охотникам. Если они тронули девушку... Впрочем, скорее, это она их сейчас тронет.

Вчера... Хм, как я понимаю, вчера эльфы не взяли с собою мечей. И то верно: кто же пропустит в кахавную с оружием? Однако в конторе...