Именем земли

- Вот и я играл... Я жил в старом доме, ему лет триста, не меньше. А напротив стояло совсем уж древнее здание, там, конечно, никто не жил. Из кирпича... Знаете, что это такое? Да, в отсталых колониях иногда строят из него... Однажды мы играли, что на наш город напали космические захватчики. Меня поставили охранять наш дом. Ну я и додумался - залез в эту кирпичную развалину, поднялся на крышу. Там по краям крыши были маленькие башенки, не представляю, для чего их сделали... Я подергал на одной дверь - она отлетела, там все уже проржавело насквозь. Вошел. Маленькая комнатка, по стенам узкие окошки, как амбразуры. Лучшего и не придумаешь. Весь наш двор был виден как на ладони. Я встал у окна с пистолетом и жду. И вот пока стоял там, словно случилось что-то. Смотрю с высоты на город, на полоску леса вдали, на серую трубу гравиантенны... И чувство, что я действительно все это защищаю. Это словами не выразишь.

Демченко замолчал, и Виктор тихо спросил:

- А потом?

- Потом мои друзья вбегали во двор, а я палил по ним с крыши. У нас были игрушечные пистолеты, стреляющие ампулами с краской. Так полдвора забрызгало красным, словно действительно шел бой. А они даже не могли сообразить, откуда по ним стреляют... Правила у нас были строгие: те, в кого попала хоть капля краски, садились и ждали конца боя. Зеленая трава, дорожки из белого кварцевого песка, десяток неподвижных пацанов, ждущих конца игры... И все в красных пятнах. Это было так похоже на настоящую войну, которую мы только в кино и видели, что мне стало страшно. Я даже радоваться своей победе не мог. - Демченко перевел дыхание и закончил: - С этого все и началось, с детской игры... И теперь должно кончиться...

Он вдруг дернулся и судорожным рывком повернул голову вбок. Его тошнило. Виктор потянулся было к нему, но из стены уже выскользнули гибкие щупальца манипуляторов, подхватили тело наводчика. Через минуту Демченко снова лежал неподвижно.

- Капитан, вас кто-нибудь ждет дома?

Виктор кивнул.

- Ждут. - Он вспомнил низкое серое небо и шум набегающих на берег волн, и мелкую привычную морось, беззвучно ложащуюся на скалы. - У нас нет семей в земном понимании, но...

- А меня ждет только Земля.

Демченко улыбнулся и закрыл глаза. А в стене отчаянно заверещал зуммер, снова выметнулись манипуляторы. Коснулись тела наводчика - и медленно поползли обратно.

В рубке было тихо. Почти половина кресел пустовала - командиры расходились. На экранах внешнего обзора плыли розовые, нежно мерцающие облачка пыли. Секунду Виктор постоял, глядя на экраны, потом спросил:

- Вы дали им сигнал о спуске шлюпок?

- Дали, - с готовностью произнес кто-то.

- Ну и?..

- Лотанцы гордый народ. Они умеют воевать до конца.

Розовые облачка на экране медленно угасали. Виктор сел в свое кресло, включил общую трансляцию. Произнес, наклоняясь над микрофоном:

- Экипаж крейсера "Рубеж", за мужество и героизм, проявленные в бою с превосходящими силами противника, я благодарю вас от имени Главного штаба... и от себя лично. Весь личный состав будет представлен к наградам. Именем Земли!

- Во имя Земли... - разноголосо отозвались наушники, лежащие на краю пульта.

Центральный штаб Сообщества

Капитану крейсера "Рубеж".

Срочно. Секретно. Синий шифр.

Файл распечатки 8-Н:

"Получением настоящего приказа немедленно

вывести крейсер к 156 населенной планете

седьмой галактической зоны. На планете

поднят мятеж против Центрального штаба.

Ваша задача - захватить и удерживать до

подхода главных сил станцию грависвязи, не

допуская связи планеты с неблагонадежными

цивилизациями в составе Сообщества.

Именем Земли."

Крейсера редко садятся на планеты. Им тесно даже на самых больших космодромах, их двигатели выжигают леса и отравляют атмосферу даже на самом тихом режиме. Но иного пути для высадки десанта крейсер не имеет...

Они опустились в лесу на маленькое озерцо. Вода закипела, колонной белого пара поднялась в небо, навстречу серой металлической громаде. Когда опоры коснулись дна озера, лишь черные, обугленные рыбы напоминали о том, что еще недавно в маленькой котловине были вода и жизнь.

С высоты главной рубки Виктор видел место приземления во всех деталях. Серовато-белесое, в черных кляксах, дно озера. Опоясывающее озеро, выжженное до белизны, кольцо пепла. Черные, как бы съежившиеся, скелеты деревьев. А за ними, до самого горизонта, до недалекого городка, вначале робко, а затем все более торжествующе зеленели уцелевшие деревья.

- Мы неудачно сели, - ни к кому не обращаясь, сказал Виктор. Он посмотрел туда, где на стыке зеленого леса и голубого неба вставали кажущиеся отсюда игрушечными дома. - Город лежит между нами и станцией связи, придется идти через него...

- С других сторон станцию окружают болота, - отпарировал навигатор. Ничего. Я не думаю, что с городом будет много возни.

Он ошибся.

Машину начальника командира десанта сбили еще на окраине. Сейчас она горела - дымно, неохотно, она вообще не должна была гореть...