Имя палача

– День пути отсюда на юго-запад. Ориентир – меловая скала, хорошо заметная хоть снизу, хоть сверху. Сразу за перевалом начинаются две низкие гряды, выводящие на великую равнину. По слухам, в этих горах расположены старинные могильники, привлекающие всяких разбойников: там можно найти золотые чаши и другие древние вещи. Я знал людей, которые не вернулись оттуда…

* * *

– Если эта тварь намного крупнее человека, то ей действительно трудновато было бы заниматься своими поисками в густонаселенных странах. – Голос Инго заставил Маттера остановиться и повернуться к принцу.

Юноша молчал всю дорогу, иногда даже закрывал на время глаза, явно обдумывая что-то. Периодически оборачиваясь, чтобы глянуть, как там его подопечный, Маттер отметил про себя, что беседа в монастыре произвела на Инго неожиданно большое впечатление.

«Кажется, – подумал Маттер, – до сегодняшнего утра вся наша экспедиция представлялась ему чем-то вроде увлекательного путешествия за три моря. Теперь же он увидел, насколько все серьезно, и задумался об опасностях, с которыми нам придется столкнуться. Что ж, я и сам когда-то был почти таким же…»

– Конечно, – произнес князь с сумрачной усмешкой. – Правда, таких рас я знаю всего несколько, но мир велик.

– Но почему сюда не отправили другого? Того, кто смог бы хоть как-то сойти за человека? Тех же мэнор всегда можно представить ребенком…

– Отправили? Хм… То есть вы предполагаете, что перед нами – вовсе не авантюрист-одиночка, а некий специалист, прибывший на нашу планету по заданию третьих лиц?

– А иначе зачем он торчит тут почти четверть века?

– Ради удовольствия. Не устраивает? Показывает фокусы, морочит голову мелким дикарям, которые так смешно пугаются простейших шуток. Нет?

– Нет, ваша милость. То, что он ищет с таким упорством, вряд ли нужно ему самому. Здесь какая-то игра, причем игра, возможно, довольно долгая.

– Я рад, что вы, господин мой принц, пришли к этой мысли самостоятельно. Ужас в том, что игра эта там. – Маттер поднял вверх руку, а потом сплюнул: – За небесами. А мы в ней – не более чем наемные солдатики.

– Но тем не менее вы в эту игру вошли сами, вошли, представляя себе свою будущую роль. Могу я поинтересоваться, зачем? Зачем вы это сделали, наставник?

Маттер посмотрел на Хаддена, увидел его все понимающую, немного грустную усмешку и облизнул губы.

– Затем, дорогой Инго, что я и есть наемник. Вот только наниматель мой – проклятое чувство долга в отношении множества людей и понимание того, что от долгов моих мне никуда не деться. Так устроен мир мужчины: вся наша жизнь может быть представлена как цепочка долгов, кои платить нам приходится всю свою жизнь. Мои долги велики, потому велик и риск потерять башку. Но раз вы со мной – что уж теперь? – рискнем вместе.

– Рискнем, ваша милость, – скривился в беззвучном смехе Хадден.

– Ну вы даете. – Инго зябко передернул плечами, но Маттер хорошо видел, что его небольшая речь произвела на принца нужное впечатление. – Хотя, конечно, раз уж все мы теперь вместе, можно и рискнуть. Для начала я предлагаю не делать привала, а идти до самого корабля, благо осталось, как я вижу, недолго. Эх, найти бы еще капельку вина! Тогда я даже мог бы затянуть солдатскую песню!

– Не стоит драть глотку в такой величественной тишине. – Маттер хмыкнул и потянул из-под куртки плоскую флягу. – А насчет привала я согласен. Мы, кажется, не голодны? Значит, вперед!..

Идти и впрямь было уже недалеко. Обратная дорога заняла у Маттера и его спутников заметно меньше времени, чем путь наверх, и дело тут было не только в спусках и подъемах. После разговора в монастыре князь ощущал прилив сил, какую-то веселую уверенность в себе. Тяжкие сомнения, так мучившие его совсем недавно, ушли прочь. Иногда князь останавливался на пару секунд, чтобы бросить взгляд на ярко-оранжевое солнце, медленно приближающееся к вершинам запада. Слабый фиолетовый ореол, почти незаметный для глаза жителя равнин, говорил о том, что завтра возможен сильный ветер и даже буря. Идти на запад в таких условиях Маттер не хотел, но сидеть третью ночь на одном и том же месте было неуютно. Разбойники, слегка потрепанные огнем «Даамира», вполне могли собраться с духом и напасть на беззащитный в неподвижности корабль – кто знает, удалось ли приземлиться незаметно? В горах Маттеру всегда казалось, что за ним следят… Уж слишком легко тут спрятаться.

С юности познавший восторг бескрайних просторов океана, в горах Маттер ощущал смутную тревогу и беспокойство. Горы давили его, поэтому всю свою жизнь он старался держаться от них как можно дальше.

«Свобода – это только воздух, – думал князь, вышагивая по плитам древней дороги, – и только там я чувствую себя по-настоящему уверенно. Хотя в море тянет все равно… Было бы свободное время, построил бы себе небольшую яхту. Но откуда ему взяться, этому времени?»