Имя палача

– Инго сказал мне, что разбойники как-то связаны с тем, кого называют Повелителем. – Влира включила переводящий аппарат и заговорила более уверенно.

– Они, как я понял, выполняют некоторые его поручения, – отозвался Маттер, мрачнея. – Сейчас ему зачем-то потребовались дети. Детей, отобранных у местных селян, он держит при себе и даже учит чему-то. Чему и для чего – мне выяснить не удалось, наш пленный не располагал такой информацией.

– Мы не знаем, кто он и что он… Есть только догадки, и они нехорошие для всех нас. Те, кто готовил меня к этой миссии, смогли немного прояснить ситуацию с вашими Ловчими. Я говорю «вашими», потому что эта группа занималась странными экспериментами, нигде более не проводившимися. Есть очень отрывочная, фрагментарная информация о том, что когда-то, задолго до появления вашей расы, эта планета служила биологической лабораторией. Не спрашивайте, для кого, я все равно не смогу дать внятный ответ на ваш вопрос. Ловчие искали какие-то следы, оставшиеся после долгой работы над наследственными механизмами живых существ из разных миров, которые были доставлены сюда миллионы лет назад. Они надеялись создать оружие, невидимое и до поры до времени никак не проявляющее себя, но в определенный момент способное уничтожить биосферу целого мира. Стерилизовать заранее выбранную планету полностью.

– Стерилизовать? – поразился Маттер. – Лишить ее всего живого? Но зачем?

– Затем, что геологическая ценность некоторых заселенных миров столь высока, что подонки вполне способны пойти и на такое. Схема может быть простой и очень действенной, мы смогли смоделировать ее в общих чертах. Вы запускаете «червя», который никак ничем не проявляет себя в течение нескольких, быть может даже, десятилетий. Потом вдруг начинается процесс, быстро и неотвратимо убивающий все живое. Хозяевам планеты, в принципе не понимающим, с чем они столкнулись, остается только покинуть ее, других вариантов нет – и это если они сами смогут остаться в живых после шквала эпидемий, развивающихся настолько быстро, что разработать методы лечения просто нет времени. Воздух и вода при этом, конечно же, остаются, на какое-то, скажем так, время.

– Покинутая планета по галактическим законам становится как бы «ничейной», – понимающе хмыкнул Маттер.

– Именно. И обвинить никого нельзя: кого? Какие доказательства? Оставшихся ресурсов биосферы хватает для того, чтобы перерыть ее, как говорится, до дна. Тепло, воздух и, главное, вода, пусть даже в загрязненном состоянии, на порядки удешевляют разработки недр, потому что жизнеобеспечение – это самая дорогая статья расходов, если речь идет о мирах, непригодных для существования белковых тел. Ловчие не смогли выйти на горизонт своей цели, они были частично уничтожены, частично рассеяны. Те немногие, кому удалось покинуть вашу планету, канули в неизвестность. О них не слышал более никто.

– Следовательно, кто-то нанял будущую Секех, заранее зная, к чему может привести работа Ловчих? И, наверное, это были именно те, в отношении кого Ловчие собирались применить создаваемое оружие?

– Я предполагаю, что ученые Ловчих действовали в интересах неких третьих лиц. Мы не знаем, кто они, информации нет. Ловчие исчезли, их эксперимент провалился, и сейчас они уже не интересны. Странно другое, господин Маттер. Ваша злая богиня взялась за исполнение самоубийственного по сложности заказа в одиночку. Такое среди Карающих Матерей случалось, но нечасто. Да и это еще не все. О ней и о ее последнем походе нет абсолютно никаких сведений, хотя ривилин обычно хранят данные о всех своих кланах. Имени ее не помнит никто – и не в имени ли этом код нашей загадки?

– Но каким товаром может стать это имя? Об этом вы думали? Зачем, чего ради Повелитель торчит тут третье десятилетие, развлекаясь ярмарочными фокусами и рассылая людей по разным странам искать следы давно забытых битв? Или ему тут просто климат нравится?

– Вот это и беспокоит меня… – Влира пошевелилась, меняя позу. – Как бы у него не появились новые, более сложные цели. Имя – это код, ключ к какой-то двери. Но – дети?..

– Вам холодно, госпожа моя? – внезапно спросил Маттер, вставая. – Хотите, я дам вам одеяло из шкуры степного лиса?

– Нет, – тихонько рассмеялась Влира. – Лучше налейте мне чего-нибудь. Я не пьянею, как, скажем, достопочтенный мой папаша, но мне сразу становится теплее…

– О да, – Маттер распахнул створку стенного шкафа, достал бутылку сладкой тростниковой и два крохотных глиняных стаканчика, – с господином Кэноэ мы выпили не то что бочку, а, – князь торжественно воздел к потолку палец, – несущий баллон, если брать по объему. Помнится, он всегда просил меня привезти «летнее вино» с острова Наэр, его выдерживают пять лет с добавлением ростков пряной травы…

– Батюшка всегда отзывался о вас самым теплым образом. Ему жаль, что он перестал посещать вашу планету. Отправляя меня сюда, он как раз вспоминал дни, проведенные в вашем старом поместье в Альдовааре. Ему там было очень уютно.