Иммунный

Возница щёлкает кнутом. Телега трогается с места.

Фильм обрывается. Сознание гаснет.

Занавес…

Глава 11

Призрачный дворец был настоящим городом в городе. Он находился в центре имперской столицы, по площади занимал больше четверти квадратной лиги и внешне, действительно, как будто парил над землёй. По крайней мере, большинство жителей величественного Арладара верили, что всё так и есть. Что он и вправду висит в воздухе и в любое мгновение, по воле Императора и Конклава, может сняться со своего привычного места и уплыть-улететь туда, куда прикажет Великий Ашкар и решат верховные маги. Но этот день, как гласили легенды, станет последним для внезапно осиротевшего города. Призрачный щит Империи больше не будет сдерживать зло, которое, хотя и было когда-то повержено, но не было уничтожено и до сих пор таилось под невидимыми магическими фундаментами, перекрывающими ему дорогу на волю.

Щит, защищающий мир от вселенского зла, как считали обычные люди, денно и нощно поддерживал сам император. Наверное, из-за этого он чрезвычайно редко являл себя простому народу. Не чаще, чем раз в три года, когда игралась очередная свадьба Ашкара, вечно юного повелителя Великой Империи, с его такой же юной невестой — невестой Ашкарти…

Как выбирают невест, Алина знала не понаслышке. В ту зону дворцового комплекса, где готовили будущих жён императора, она попала, когда ей едва исполнилось шестнадцать. С тех пор прошло пять с половиной лет, но внешне она оставалась такой же девчушкой, какой впервые ступила на дворцовые плиты. Магия жизни хранила её от любых изменений. Чары накладывали самые сильные маги Империи. Они же следили за тем, чтобы будущая невеста ни в чём не уступала бы прежним, ставшим «императрицами» раньше.

Об их судьбах в Империи не судачил только ленивый. Многие девушки мечтали оказаться на их месте, но удавалось это считанным единицам. Отдав императору свои юность и красоту, в ответ они получали неизмеримо большее — неимоверные магические способности, позволяющие жить, как и их повелитель и муж, практически вечно, проходя бесконечный круг всё лучших и лучших перерождений, черпая волшебную силу из света дня, сияния звёзд, запаха трав, дуновения ветра, шума дождя…