Император

– По какому, интересно мне знать, делу отбыл Онрон? Может, его уже и в живых нет, – полушепотом сказал советник Клярвир.

– Не смей обсуждать нашего повелителя, – с призрением промолвил главный советник Несион.

– Что хочу, то говорю. Не учи меня.

Не захотев больше продолжать разговор, Несион отвернулся.

– Если у Несиона и Клярвира есть, что сказать совету… – начал император.

Зал молчал.

– Нет, ну тогда продолжим. Сегодня до меня дошли слухи о том, что воины короля Герлера напали на наши корабли и колонии. За это они заплатят. Я планирую поход на Вардавию.

– Повелитель, Вы уверены, что в нынешней ситуации это будет верный шаг? Ведь прошло всего два года с нашего похода на Синтакское княжество.

– Пожалуй, ты прав. Нужно навести порядок на завоеванных территориях. Но как быть с пиратами… Думаю, мы поступим проще. Отправим к королю Герлеру кого-нибудь, кто сможет втереться к нему в доверие, а когда тот уже не будет ожидать предательства, наш человек отравит его.

Все поддержали императора.

– На этом заседание окончено.

Повелитель подозвал Гарора:

– Сегодня я еду на прогулку по лесу и хочу, чтобы ты составил мне компанию. Ты ведь мне не откажешь?

– Конечно, нет, император. Я с удовольствием поеду с Вами. Для меня это большая честь.

Александр выехал. Его резвый конь мчался как молния.

– Как прекрасен лес в это время года, не правда ли?

– Лес и вправду прекрасен. Так же, как Ваше правление. И так же безупречен и совершенен, как и Ваши решения, государь.

– Не льсти мне, Гарор, я не люблю этого. Лучше открытая ненависть, чем подлая лесть.

Вдруг они услышали крик.

– Отпустите! Отпустите меня! – доносился страшный крик и становился все громче и громче.

– Едем туда! Немедленно, – приказал Александр.

Приблизившись к месту, откуда доносился звук, они увидели шестерых разбойников и привязанную к дереву девушку.

– Взять их! – крикнул повелитель, и разбойников тут же схватили, не встретив сопротивления.

Повелитель подошел к девушке и одним взмахом меча перерубил веревки.

– Кто ты, и почему они тебя схватили? – спросил Александр.

– Я Кристина Зердвардинская.

Сказав эти слова, она упала. Повелитель подхватил ее и посадил на коня.

Подойдя к разбойникам, он спросил:

– Кто вы такие, и что вам нужно от девушки?

– Я тебе ничего не скажу, – ответил один из шайки и плюнул в лицо императору.

Повелитель вытер лицо тыльной стороной ладони и грозно приказал:

– Отрубите им всем головы. Прямо здесь.

И в ту же секунду все шесть голов упали на землю, пропитав ее кровью.

– Как только мы вернемся во дворец, поселите ее в отдельные покои и покажите лекарю, он сделает все, что необходимо для исцеления.

Воины кивнули в знак согласия. В тот же день спасенная была обеспечена лучшими условиями во дворце.

Онрон, прибыв во дворец после похода на север, тут же посетил покои императора, чтобы отчитаться перед повелителем:

– Все сделано, как Вы велели. Все слуги мужчины убиты, а сама королева в монастыре.

– Сегодня мы прогуливались по лесу и встретили разбойников. Они привязали к дереву девушку. Красивую. Я боюсь, что ее подослала мама. Этого я больше всего боюсь… Эта девушка назвала себя Кристиной Зердвардинской.

Советниик Онрон с задумчивым лицом, будто что-то вспоминая, сказал:

– Кристина Зердвардинская… Не может быть…

Глава 8

Кто она, и кто они

– Кто? Если ты знаешь, скажи, кто она. Кто это – Кристина Зердвардинская? Повелитель, ожидая ответа, подошел ближе.

– Император, я могу ошибаться, но очень вероятно, что это то, о чем я думаю…

– Да что, что это? – спросил повелитель, сгорая от любопытства.

– Зердвардинские – это древний род вампиров, кровожадных негодяев. Зердвардинская империя правила во времена таких ужасных чудовищ, как Легурстиг и Шардоланте. Империю основал Перситерк, ужасный человек. Он порабощал миллионы безвинных людей, и они, несчастные, жили как в аду и мечтали о смерти, для них это была великая награда. Но лишь немногие заслужили быстрой и безболезненной смерти от рук самого Перситерка. За малейшие провинности он устраивал долгие и мучительные казни. Перситерк носил с собой посох, а в нем был кристалл, который поглощал кровь убитых и даровал своему носителю новые силы. Правление его было очень долгим, как говорят летописцы, семьсот лет.

Александр с ужасом и интересом слушал рассказ Онрона.