Император и шут

Рэп тоже поднялся, но не торопясь. Предчувствие захлестнуло его ужасом с такой силой, что каждый волосок на его теле собрался встать дыбом. Теперь он точно знал — в Круглом зале ждала его судьба. Там он встретится с тем, что сжигало его предвидение в белопламенном сиянии. Страх, охвативший его, был так силен, что поневоле пришлось прибегнуть к чарам, чтобы успокоиться. Во всяком случае, Рэп искренне верил, что поддерживает себя магией, но трудно было судить, действительно ли это магия или просто его горячее желание не уронить свое достоинство.

«Император просил помощи у конюха, и деревенщина обещал помогать ему. Как же можно теперь показать властителю собственный страх? — твердил себе Рэп. — Бегство ничего не решает. Помнится, Тосолин изрекал: “Раны в спину ранят вдвойне”. И он был прав».

— Шанди! Проснись, воин!

— Что, дедушка? — улыбнулся принц, открывая глаза.

Перекатившись к краю постели, мальчик встал на колени, а улыбка перешла в зевок, и Шанди со вкусом потянулся, продемонстрировав свои тонкие, как паутинка, ручки.

— Вечно эти пелены соскальзывают, — с отвращением проворчал император, осматривая себя в зеркало и поправляя складки тоги. — Послушай, колдун, а не мог бы ты.. — начал он, но тут же оборвал себя: — Нет, не нужно. Идем, парень, — позвал он внука. — Нам предстоит встретить Хранителей.

Услышав повеление деда, Шанди рухнул на четвереньки на самый край кровати, да так и замер. Глаза принца округлились и даже побелели от ужаса. Его счастье испарилось. Рэп с любопытством наблюдал за мальчиком.

— Торопись! — звал император, продолжая перед зеркалом укладывать непослушную материю.

— Ребенку тоже обязательно быть там, сир? — поинтересовался Рэп.

Ответом стал гневный и гордый взгляд. Видимо, возможность лицезреть Четверку действительно являлась важным элементом образования наследников короны. Но не менее серьезной была и другая причина: Шанди в игре имперских политиков оказался слишком важной фигурой, чтобы в создавшейся ситуации можно было оставлять мальчика без охраны. Плохо только, что дед не заметил леденящего ужаса, охватившего ребенка.

— Поднимайся живее, воин! Торопись! Жаль, времени у нас нет, чтобы одеть тебя должным образом.

Со вздохом облегчения Шанди вернулся к жизни. Он моментально соскользнул с кровати и вновь широко улыбался.

— Дедушка, а сегодня придут все Хранители? — спросил он.

Рэп недоумевал, что происходит с этим хрупким созданием, к которому долгое время так скверно относились. Предчувствие Рэпа, несмотря на постоянную блокировку его таланта угрозой белого сияния, предупреждало фавна о важности этого вопроса.

— Сир, если это так необходимо, я могу одеть принца в тогу.

— Отлично, — одобрительно кивнул Эмшандар.

Зато Шанди содрогнулся всем телом и так горестно посмотрел на колдуна, словно ужасный кошмар поглотил мальчика. Фавн принялся гадать, почему перспектива оказаться в тоге пугает принца. Возможно, страх и жестокая порка, полученная накануне вечером, как-то связаны между собой? А император, всецело занятый своими мыслями, все еще ничего не замечал. Даже торопил:

— Это ты здорово придумал. Пожалуйста, колдун, поспеши с тогой для принца.

— Какого она должна быть цвета? — спросил Рэп, а про себя подумал: «Уж если быть честным с самим собой, то я просто тяну время, чтобы отдалить неизбежное». На Круглый зал он не смотрел.

— Чисто белого, — откликнулся император. — И побыстрее.

— Сделаю незамедлительно, — пообещал Рэп и пошутил. — Стой прямо, воин.

Страх мальчика был столь же силен, сколь и необъясним. Однако принц прилагал все силы, чтобы не выказать свою слабость ни деду, ни новому другу-колдуну, но, помимо воли, Шанди била дрожь.

— Устроить раскат грома или тихонько поколдовать?

— Не надо грома, Рэп, пожалуйста, — промолвил мальчик, упершись в колдуна расширенными от ужаса глазами. Юмор Рэпа не нашел отклика.

— Тихо так тихо, — согласился Рэп. — Итак, белая тога...

Рэп отлично успел рассмотреть и тунику и тогу императора и теперь точно скопировал это одеяние, сделав только поправку на рост мальчика. Потом добавил золотые сандалии и пробежал невидимым гребнем по коротким волнистым волосам ребенка. Любуясь своей работой, фавн произнес:

— А неплохо получилось! — И пообещал: — Если кому-нибудь придет в голову поднять на тебя руку, я превращу этого негодяя в моржа.

Шанди благодарно кивнул и попытался изобразить дрожащими губами улыбку; получилась жалкая гримаса. Затем принц сжал челюсти и расправил плечи, явно копируя отца, хотя загадочный ужас по-прежнему всецело владел им. Даже обещание Рэпа о защите не рассеяло ребячьего страха.

«Но если такой малютка может выполнять свой долг, несмотря на дикий ужас, владеющий им, тогда мне и подавно надлежит выполнять свой. Каким бы он ни был», — окончательно решился Рэп.

Ах! Время истекало. Быстро брошенный взгляд лишь доказал эту истину.

— Итбен в Круглом зале, сир! Его жена с ним, а в руках он несет какие-то вещи.

— Эминовы щит и меч. Быстрее, колдун. Нам нужно спешить, а ты еще не одет.