Император и шут

— На улице дождь! — Шанди кивнул на окно, по которому хлестали потоки воды. Мальчик наблюдал за извивающимися по стеклу струйками и тоскливо размышлял о том, как это здорово — охота или хотя бы скачка на лошади. Ему хотелось и того и другого, но он даже не был уверен, что получит праздник дня рождения. Разве что угодит маме и Итбену своим примерным поведением на их свадьбе. В конце концов, они, должно быть, будут в хорошем настроении. Потом он стал гадать, знает ли он кого-нибудь из тех мальчиков, которых пригласят...

— Дома погода что надо! Это в Хабе вечно льет, а в Лисофте — нет.

— Откуда ты знаешь?

— Так сказал папа!

Возразить было нечего, и Шанди отступил перед таким авторитетом, как «папа». Кузен уже справился с костюмом, осталось лишь натянуть чулки.

— А на кого ты, кроме оленей, охотился? — тоскливо спросил Шанди. Список возможной дичи оказался невелик и вскоре иссяк. Пришлось изобретать что-нибудь еще. — А верхом ты каждый день ездишь? — снова попытался поддержать беседу принц.

Изумленный Торог даже про чулки забыл. Кузен был выше Шанди, и, естественно, ноги у него были длиннее, чем принца, но такие же тонкие. Шанди даже немного неловко стало за мизерную толщину икр кузена.

— А ты разве нет? — ахнул Торог...

От одной мысли оказаться в седле после вчерашнего официального церемониала Шанди стало страшно.

— Я никогда... почти никогда не езжу верхом.

— Неужели? — недоверчиво протянул Торог. — Ты что, лошадей боишься?

— Вот еще! Конечно нет!

— Уверен? — Оскорбительное подозрение прочно засело в глазах Торога.

— Абсолютно!..

— Тогда почему нет?

— Со временем туго, — как можно с большим равнодушием — пожал плечами Шанди. — Слишком много официальных церемоний. Зато теперь, когда наконец-то дедушкин день рождения окончился, — радостно воскликнул Шанди, — с оф-фи-циальными церемониями тоже покончено и свободного времени у меня будет побольше.

— Что ты делаешь на этих цере... сборищах? — спросил Торог, засовывая ноги в башмаки, даже не расстегнув серебряные пряжки.

— Стою рядом с троном. Просто стою.

«И “ерзаю”. Всегда “ерзаю”. Сколько бы ни старался не “ерзать”, все равно не получается. Но свадьба — не протокольный церемониал, а семейное торжество. Так что порки сегодня не будет. Очень надеюсь, что не будет». Это Шанди не рискнул произнести.

— Шанди, — воровато оглядев пустую комнату, спросил Торог, — дедушка теперь говорит хоть что-нибудь?

— Нет, — качнул головой Шанди. — Неделями молчит. А что?

— Мама просила тебя спросить. Никому не скажешь?

— Конечно нет, — снова кивнул головой принц.

— Еще вот что. Когда они собираются объявить регентство?

— В этом месяце. Сначала они со свадьбой хотят покончить. Слушай! А почему мы шепчемся? Обо всем этом весь двор знает.

— У-у-у! — Разочарование и удивление, отразившиеся на лице Торога, рассмешили Шанди.

Разговор иссяк как-то сам собой. Шанди показалось, что теперь самое время попробовать выпытать то, ради чего он пришел к кузену. Эта проблема давно мучила Шанди. Мальчику до смерти хотелось отыскать кого-нибудь, кто ответил бы ему прямо и без обиняков. В книгах — туманные недомолвки, слова придворного учителя — верх изворотливости. Поэтому Шанди решил рискнуть поинтересоваться у кузена.

— Торог... — глубоко вздохнув, принц выпалил: — Что ты знаешь о половом созревании?

— Все, — гордо выпрямился Торог. — Я, к примеру, в процессе полового созревания. — Он озабоченно крутился перед зеркалом, поправляя галстук.

— Ты имеешь в виду порчу галстука? — расхохотался Шанди.

— Нет, — важно ответил кузен, — я имею в виду пробивающиеся на верхней губе волоски, — и, понизив голос до шепота, с таинственным. видом добавил: — И в других местах тоже...

— Какие такие волоски на губе?

— Такие, — с нажимом произнес Торог. — Папа говорит, раз началось, то все быстро закрутится. А у меня это началось! — Гордость и таинственность распирала Торога.

— Где началось?..

— Внизу.

Наконец-то Шанди подобрался к вопросу, который с некоторых пор изводил его:

— Торог, какого они цвета?

Кузен на минуту запнулся, а потом буркнул:

— Коричневого... Какого они еще могут быть?

— Значит, они не... голубые, не так ли?

Лицо Торога превратилось в неподвижную маску. Потом он медленно повернулся к торцу кровати, на которой сидел Шанди, и переспросил:

— Что-что?..

Удивленный и немного обескураженный Шанди пробормотал:

— Ну, они ведь могут быть голубыми или нет? Волосы... там, внизу?

— У кого голубые волосы там? — допытывался Торог. — Я никому не скажу, честно. Если только маме. Ей все можно сказать, ты же знаешь! Так у кого?

— Откуда я знаю? — отмахнулся Шанди, чувствуя, что ляпнул что не следовало.

Торог снова напустил на себя таинственный вид и зашептал: