Император с Земли

Когда ушлый Шуциус начал назойливо предлагать взять еще одну ошо, а то и сразу парочку, Алекс скривился, как от зубной боли.

– Нет, – твердо заявил он, покосившись на своих подруг. – Традиции моей планеты не позволяют брать новых ошо. И я уже избавился от головы шакко. Без нее – никак…

Землянин поспешно вручил подарки – два ящика расходников для медицинских капсул и десяток хакданских импульсников «Грок-12», каждый из которых Каслия лично перевязала розовой ленточкой. Дроиды перенесли коробки в жилище и спрятались в челноке. Хозяин блестящими глазами разглядывал продвинутых роботов – в его хозяйстве были только древние погрузчики второго поколения.

Каслия улыбнулась, ухватив Алекса за руку, – о ее намерениях посетить ближайший источник, имеющий какое-то культовое значение, он узнал из разговора за столом. Проверил кольцо оцепления – бойцы незаметно расположились в двух километрах вокруг жилища общины, контролируя окрестности. Оставив распоряжения двум ошо, Ливерсу и ухмыляющемуся Рваному, Алекс направился за подругой к угловатому транспорту.

– Я знала – тебе они понравятся! – щебетала старшая ошо. Одним движением сбросив черный мундир, а затем аккуратно поставив рядом дурацкие мохнатые тапочки, она с визгом забралась в теплую воду крошечного озера.

– Угу, они просто прелесть, – пробурчал Алекс, выбираясь из скафа. Сквозь толщу воды он видел мелких рыбок и бурление песка на дне. Каслия захлопала в ладошки и зажмурилась, когда землянин с разбегу нырнул следом.

Высоко в небе проплывали густые завитушки облаков, подсвеченные заходящим светилом. Алекс заметил далекое пятнышко летающего кита – их местные все еще использовали в качестве живого транспорта.

Землянин валялся на мягкой траве рядом с уставшей Каслией, размышляя. Он не понимал, в чем заключается притягательность этого мира, застывшего в развитии.

Большая часть населения занималась производством сырья для пищевых синтезаторов, хотя где-то в горах копошились две компании, добывая ресурсы. Карадан окучивали две сотни корпораций федерации Нивэй, а также некоторые хакданские дельцы – на орбите болтались цепочки больших грузовиков, ожидающих погрузки. Жизнь местных шла своим чередом, и Алекс сделал вывод – этот мир похож на большую деревню.

Фермеры четыре раза в год сдавали измельченную растительность сборщикам, не забывая отдать часть местной «крыше». Шуциус владел приличных размеров куском земли – по прикидкам Алекса, его площадь превышала сотню квадратных километров. Причем обработана была где-то десятая часть – поселение иногда перемещалось на новое место в пределах владений. Вояки кланов иногда устраивали разборки между собой, больше от скуки. Но простых работяг это не касалось; конечно, если они исправно платили все положенные сборы. Активная часть населения потихоньку перебиралась в развитые миры, оставляя инертную массу копаться в земле, чем они и занимались на протяжении многих поколений.

– Они никуда не уйдут, – пробормотала Каслия. – Это их родина, они ничего не желают менять. Ну если только Гуглия – тебе ведь понравилась моя сестра?

– Хм… нет. Но я придумал, как оптимизировать расходы. Вот послушай, на моей планете Грязь это называется «двойная бухгалтерия»…

– Но это глупо! – возмутилась старшая ошо, когда землянин изложил идею. – Все устроено правильно – те, кто не сражается, должны платить за защиту! Если отец будет обманывать архонта, все развалится… а потом придут черные, нелюди или фанатики – и наш мир превратится в пустыню!

День подошел к концу – землянину уже надоело такое бессмысленное времяпровождение, и он решительно занял место в открытой кабине грузовика на магнитной подушке. Уродливое транспортное средство потащилось обратно – Алекс заметил идущий навстречу целый караван таких же гудящих коробок, накрытых полинялыми тентами. Загорелые люди кланялись, а некоторые просительно вытягивали тощие руки.

– Нуды, – презрительно бросила подруга.

– А, местные бомжи… все понятно. Те, которые считают неправильным работать?

– На наших землях их нет – отец сразу сообщает ихшаму, а тот руководствуется кодексом.

– И куда их потом – арварцам в рабство? – усмехнулся Алекс.

– Нет, забирают пятую часть имущества в пользу архонта. Если взять нечего, загоняют в грузовик. Потом высаживают в безлюдных горных районах, – безразлично пояснила Каслия. – А там долго не протянешь – сильные ветра и летающие хищники…

– Я смотрю, у вас решена проблема тунеядцев, – засмеялся землянин.

Наконец грузовик опустился рядом с матово-черной тушей корабля. Алекс отдал команду бойцам свернуть охрану периметра. Глава общины зазывал погостить еще и делал толстые намеки насчет новых подарков, однако землянин их упорно игнорировал. А когда Шуциус повторно предложил забрать еще парочку его дочерей, землянин только рассмеялся.