Император с Земли

Вызвав Хадора, капитан направился к стартовой ячейке – следовало проверить, как негуманоиды восприняли то, что их убежище немного прожарилось. Алекс полагал, что командный центр, где спрятался лидер, хорошо защищен. Например, броней или энергетическими экранами, столь любимыми жуками. Собственно, именно у них в свое время люди позаимствовали идею скафов-генераторов силового поля.

Кораблик двигался над поверхностью, сейчас почерневшей и местами оплывшей. Алекс привычно потянулся к ключу – вроде бы яркий ком сильно уменьшился в размерах. Неудивительно, что жуки потянулись в туннели на противоположной стороне обломка.

– Так даже проще! – хмыкнул Алекс, выдавая команду Илье повторить процесс.

Хадор отвел корвет в сторону, а кусок корабля нелюдей начал вращение под действием транспортного луча. Факелы ударили в наружную поверхность, испаряя и плавя туннели и уже выжженные орудийные гнезда. Процесс прожарки напомнил Алексу о мощных плазменных двигателях, которые использует цивилизация Аланнариани. Однако такие системы были слишком сложны, и кроме этих дружелюбно настроенных к людям негуманоидов, больше их никто не применял.

Двигатели «Люпуса» отключились, а корвет метнулся к покрытому красивой черной корочкой обломку улья. Теперь Алекс без труда воспринимал единичные тусклые точки тварей, которые собрались вокруг ярко горящего клубка главного жука. Насчитав две сотни отметок, капитан внимательно изучил уже знакомые жгуты из десятков полупрозрачных линий, которые связывали лидера Роя с подчиненными. Эти образования Алекс уже встречал – истребители управлялись точно таким же образом.

Сейчас никуда спешить не требовалось, поэтому землянин приступил к экспериментам. Внимательно изучив отметку, он понял – сущность жука воспринимается в виде замысловатого переплетения силовых линий и нескольких узелков, окруженных чем-то вроде скорлупы.

Выпустив десяток отростков ключа, Алекс без колебаний воткнул их в первую попавшуюся тусклую отметку. Эффекторы с трудом прошли через плотную оболочку, а ключ затрепетал, как играющий щенок. Капитан ощутил удовлетворение – древняя сущность хотела питаться, но предложенный деликатес ей не понравился. После проведенной инициации Алекс мог держать ключ в рамках, а его позывы кого-нибудь поглотить легко сдерживал.

Щупальца ключа смяли и перекрутили клубок из светящихся линий, и отметка пропала. Действуя подобным образом, землянин начал гасить отметки одну за другой – главный жук запаниковал. Управляющие жгуты задрожали, а тусклые отметки начали вплотную прижиматься к яркому клубку. Видимо, лидер поставил защиту, но отростки ключа с усилием ее пробивали. Заставив исчезнуть еще четыре десятка тварей, капитан попробовал на прочность командующего.

Его оболочка оказалась непробиваемой: пока Алекс безуспешно пытался проломить ее, главный жук неожиданно нанес контрудар – непонятным образом он отсек часть отростков ключа. Древняя сущность обиженно прошелестела на прощанье, выбросив своего носителя в реальный мир.

– Ну с оставшимися тварями мы уж как-нибудь справимся! – потирая виски, пробормотал Алекс, скомандовав пилоту возвращение на базовый корабль.

Десантный модуль прилепился к стеклянистой окалине, в которую превратилась поверхность осколка. Эту часть Алекс старался щадить, поскольку до убежища главного жука отсюда было ближе всего. Шестнадцать боевых роботов замерли рядом с капитаном, а абордажники приготовились к визиту в логово жуков.

Повинуясь приказу землянина, дроиды начали пробивать проход – туннели оказались заблокированы спекшейся породой. Излучатели исправно превращали преграду в пыль, а Алекс размышлял о механизме управления тварями. Судя по всему, главный жук использовал ресурсы своих подопечных, объединяя их в подобие компьютерной сети. С уменьшением числа насекомых их способность сопротивляться пси-воздействию снизилась.

Роботы добрались до туннеля, и капитан выпустил сразу десяток разведчиков. Изображения с их камер показывали только потемневшие стены и спекшиеся комки – все, что осталось от хорошо прожаренных жуков. Когда один из летающих шпионов вырубился, Алекс махнул рукой, посылая вперед матовых боевых дроидов. Следом двинулся взвод тяжелого оружия – пара бойцов с плазменными пушками, их прикрытие, а также командир – сержант Пич. На его длинноствольную винтовку «Фрийо» капитан возлагал определенные надежды – новая пятнистая тварь имела энергетические щиты.

Пройдя через завесу силового поля, группа оказалась в большом помещении со множеством ответвлений. Осветив лучами фонарей обстановку, люди увидели мертвых обитателей – около одной из вогнутых стен лежали сотни мелких тварюшек размером с кошку. Уже знакомые жуки-рабочие окружали здоровый бугристый мешок зеленовато-коричневого цвета, из его чрева тянулись сморщенные трубы диаметром в пару сантиметров. Капитан нашел определенное сходство с изображением из банка данных – там упоминалась особь-синтезатор, только она были размером с эсминец. По слухам, ученые Треугольника использовали подобных тварей для производства особо забористой дури.