Император с Земли

Часть сил противника стала отступать — отдельные грузовики в сопровождении легких крейсеров и пары эскортных носителей начинали разгон. Все они несли идентификаторы корпорации «Гишанра». К ним присоединились отдельные корыта торговцев, сообразивших, что дело пахнет жареным. У Разрушителя возникла идея отправить в погоню истребители. Однако, подумав, он отказался от этой мысли — распылять силы не хотелось, да и конвой наверняка уберется из системы раньше, чем до него доберутся преследователи.

Последние большие корабли культистов прекратили свое существование — Алекс покачал головой, когда современный нивэйский линкор четвертого поколения превратился в облако раскаленного газа. Его щиты успешно выдерживали неточный обстрел десятка устаревших корыт, но после сосредоточенного огня всего флота пятнистый корабль исчез в яркой вспышке.

Противник разделил оставшиеся силы на пять групп — в каждой имелись примерно две сотни разнотипных малых кораблей, а следом шли крейсеры. Пустые носители продолжали прятаться за планетой, там же скрывалась последняя малая станция.

Алекс не понимал смысла такой атаки — фанатики посылали свои истребители на убой. Однако у вражеского командующего имелись другие мысли на этот счет — девять сотен разнотипных единиц продолжали сближение.

— Порочные глупы! — презрительно высказалась Адиль. — Ты убьешь всех во славу Зияддина! Песок впитает их гнилую кровь, и грязные пурко съедят их внутренности!

— Увы, в этом мире нет пурко, — возразил Разрушитель. — Местная жизнь еще не выбралась на сушу.

— Стратегия эксплуататоров неэффективна, — подала голос Хейла.

— Очень может быть, что они — как ниххонцы. Честь умереть за Сиятельного Заккалона, превратиться в Свет или покончить с собой каким-нибудь другим сложным образом…

Корабли объединенного флота начинали выдвижение и выбирали новые цели, приступая к стрельбе по площадям — среди хаотично маневрирующей мелочи полыхали разрывы, и поражающие элементы прошивали истребители и штурмовики насквозь. Заградительный огонь оказался эффективным, и красные отметки одна за другой пропадали с тактической схемы.

— Запуск всех бортов! — скомандовал Алекс, когда сильно поредевшая авиагруппа культистов прошла половину дистанции до порядков флота вторжения.

Стартовые ячейки флагмана корпорации покинули шесть клиновидных корветов, а «Мамонт» выпустил все имеющиеся малые корабли. Башни гиганта прекратили стрельбу, израсходовав боеприпасы, и землянин подумал о бесполезности такого оружия.

— Зачем? — удивился Илья. — Их всех перебьют на подходе…

— Наверняка это самоубийцы, или еще какую-нибудь гадость готовят, — ответил Алекс. — Ну не могут же они быть настолько идиотами…

Одна из эскадрилий культистов оказалась полностью уничтожена — высокоточные лазеры, которыми были утыканы боевые транспорты мзинов, с дальней дистанции перемололи две сотни малых кораблей.

Теперь Алекс понял, на что рассчитывали культисты, — тактический интерфейс погасил сразу три сотни красных и зеленых точек. Подключившись к внешним камерам ближайшего корабля, он понял, в чем дело: на месте свалки расплывалась серая муть.

У Церкви Чистоты имелись артефакты Древних, и только что они применили один из них — землянин понял, что какой-то фанатик активировал предмет, который назывался Большой поглотитель. Он создавал некий пробой в пространстве, где и пропадали все объекты, оказавшиеся в области действия артефакта. А радиус действия можно было расширить, используя комбинацию из десятка дешевых безделушек.

Алекс поспешно выдал новые указания лидерам оперативных групп — корабли объединенного флота начали запоздалое перестроение. На перехват неожиданно опасной мелочи выдвинулись все имеющиеся истребители, однако еще две отметки кораблей неожиданно погасли, пострадав от неизвестного оружия. Хакданский крейсер прорыва погиб за пару секунд — смятый и перекрученный блестящий клин стал могилой для сотни человек из клана Изгоев.

Обвешанный броней и массивными башнями большой грузовик оказался аккуратно распиленным на две неравные части. Алекс не представлял, чем можно сделать такой ровный срез, но предполагал, что тут тоже поработал артефакт Древних.

Одна из оперативных групп клана Чистых была полностью уничтожена — шесть боевых судов поглотила серая муть. Эскадра клана Изгоев лишилась эксклюзивного корабля — похожий на баклажан корабль Аланнариани испепелил пять десятков истребителей своим плазменным выхлопом, но и сам попал под удар Большого поглотителя.

Нимсчах впал в бешенство — таких потерь глава Изгоев не ожидал. Известие о гибели двух мощных боевых единиц пришло, когда бородач начал праздновать победу. Лидеры других оперативных групп спокойнее отнеслись к происходящему — предостережение главы Чистых они восприняли всерьез.