Император с Земли

Алекс активировал внешние камеры: там продолжался процесс перемещения ценностей — ящики плыли к шлюзам „Люпуса“ и занимали места на грузовых палубах. Пока получилось забрать где-то половину — в двух десятках больших контейнеров хранились замороженные коконы, останки тварей, образцы их тканей, а также импланты. Капитан не мог определить назначение отдельных модулей, но приказал срезать наиболее компактные. Особое внимание он уделил содержимому двигательного центра — все, что там имелось, собрали в десяток контейнеров.

Капитан удивился, отметив нежелание победителей разжиться трофеями, — хакданские линкоры превратили не сильно поврежденный улей в раскаленный газ своими плазменными пушками. Точно так же поступили и с остальными крупными обломками. Военные федерации собрали все жучиные истребители в большую кучу. Вероятно, нивэйцы собирались забрать их, однако такая брезгливость в отношении трофеев Алекса весьма насторожила. Он подумал, что в ходе последних боев такого барахла наблюдался переизбыток и рынок быстро насытился. У главы корпорации имелся свой взгляд на трофеи, и он скомандовал забирать все, что возможно. Кроме того, он всерьез рассматривал мысль взорвать очищенный обломок термоядерной боеголовкой — давать намеки о последних событиях тем, кто полезет туда потом, Алекс не собирался.

— Вскрытие показало, что пациент умер от вскрытия, — усмехнулся капитан, наблюдая за работой специалиста.

— Как ни странно, у этого ничего нет, — бормотал Рисс, вскрывая панцирь главного жука. Брюхо с хрустом раскрылось, обнажив губчатую багровую плоть. Ученый кромсал маломощным лазером внутренности, изредка убирая выступившую слизь.

— Не может быть! — возмутился Алекс. — У лидера Роя должно быть полно этих имплантов. Банки данных, аналоги наших нейроинтерфейсов, ну и другие ценные и полезные штучки…

— Ничего, — ответил ученый, разрезая головной бугорок, покрытый множеством наростов. — Его кокон уже проверил — там только органика. Нужно специализированное оборудование для подобных исследований, да и это тупиковый путь. Во время первой войны этих тварей ковыряли все кому не лень…

— Хотелось бы разобраться, как это все работает…

— Над этим работали лучшие умы Содружества. — Рисс отложил инструмент, смахнув распотрошенного жука в контейнер. — Но биотехнологии Роя все еще вне нашего понимания.

— Может, ученые и раскопали что-то, но не собираются это афишировать. Во всяком случае, я бы на их месте так и поступил… — признался Алекс.

— Теперь по этим организмам, которые ты назвал двигательным центром, — продолжил специалист. — Все они мертвы, большая часть в стадии разложения, а другие погибли совсем недавно. Думаю, их генетический материал каким-то образом используется при воспроизводстве новых. Судя по образцам, жизненный цикл этих созданий ограничен — максимум два-три стандартных месяца. Большего сказать не могу — все-таки это не моя специальность.

— Все ясно. Когда издох главный жук, все остальное тоже накрылось. Кроме автономных модулей, то есть этих. — Капитан махнул рукой в сторону рабочих, замерших в прозрачном контейнере. — До них я успел добраться раньше и перехватить управление…

— Последние данные внушают серьезные опасения, — наконец подал голос Нульг. — Мы до сих пор точно не знаем, что же такое ключ. Твое решение поглотить сущность лидера Роя могло закончиться гибелью для тебя.

— Признаю, тут ты прав, — согласился Алекс. — Но теперь нужно извлечь максимум из сложившейся ситуации. Во всяком случае, я получил ценную информацию, а также некоторые намеки относительно применения жучиных технологий и самого ключа.

— И как ты собираешься использовать это? — скептически поинтересовался старик, покосившись на контейнер с замершими рабочими.

— Ученые Треугольника смогли подчинить себе живые фабрики. Подозреваю, что у них имеется по крайней мере один одаренный с ключом. Псионы мира Кольцо Ларуа тоже имеют представление, что это такое. Кстати, их живые корабли сильно смахивают на то, что я видел у жуков. Во всяком случае, кокон управления похож один в один, — сформулировал свои выводы Алекс.

— Ты планируешь активировать двигательный центр? — сообразил Рисс.

— Не думаю, что это возможно, — покачал головой капитан. — Все твари, что там находились, мертвы. Они не переносят прыжка, и главный жук каждый раз после выхода из гиперпространства выращивает новых.

— Такое предположение укладывается в общую картину, — кивнул ученый.

— Это не гипотеза. Я точно знаю, — уверенно заявил землянин. — Именно поэтому Рой всегда принимает бой, даже если шансов на победу нет. Чтобы вырастить необходимое количество этих организмов, требуется время.

— Несмотря на все недостатки, это крайне перспективная технология…

— Да. Принцип мне уже нравится — не нужно тратиться на топливо. Просто разводить этих кроликов, то есть жуков. Несмотря на все недостатки, это крайне перспективная технология. Имея несколько инкубаторов и синтезаторов, можно заставить систему работать. Правда, я не понял, как главный жук управлял двигательным центром, но постараюсь разобраться…