Император Сухоруков

Во дворце засуетились, сначала к берегу послали пятерку воинов, после туда поспешили и Хозяин с жирным Мохечекатой. Суета не прошла мимо меня, я отложил переписывание казны и заявил, что тоже желаю на берег. Началось наряжание, из-за которого я подъехал к месту событий очень поздно. Чужаки пристали к берегу, их окружила уже приличная толпа. У самой большой лодки Толстяк с душой лаялся с крепким, но каким-то слегка перекособоченным дядькой. Завидев «осиянного небесной красотой императора», они смолкли, кособокий, как мог, склонился передо мной, многие из присутствующих сделали также.

— Что шумим, а драки нет? — Я, конечно, задал вопрос иначе, но суть была именно такова.

Внезапно, отвечать вызвался тот, кого не спрашивали — долговязый остролицый мужик в нарядном переднике. Я вспомнил, что это старейшина одного из родов Крыла.

— Владыка, это наши сородичи из рода Большой Капибары, — ненамеренно пришел мне на выручку нарядный верзила.

— Сородичи? — удивился я.

— Конечно. Наш род большой, мы живем во многих селениях твоей державы.

А вот о таких вывертах родовой системы я не знал. Прикусил свой неосторожный язык и перевел тему.

— Откуда? Куда плывут? К вам в гости?

— Владыка! Не вели казнить! — в разговор встрял уже кособокий. — С верховьев мы, с Белой Рёлки.

Какое-то время он не решался продолжить, но набрал воздуха в грудь и выпалил.

— Съезжаем мы, владыка! На Великую, — выдержал паузу, понурив голову, но я продолжал молчать, памятуя о глупых вопросах. — Совсем оскудела земля, урожай собрали такой малый, что сухую пору не переживем. Оставили поля соседям — Совам, а сами решили попытать счастья внизу.

— Попытать счастья?! — это включился багроволицый Куакали. — Сбегаете! Куда? В Черное Урочище, поди?

— А куда примут! — огрызнулся в ответ кособокий. — Не родит земля, маиса с ноготок выросло! И так в дожди половина детей от голоду померла!

Я окинул взглядом берег — здесь причалили шестнадцать лодок, у которых стояло полсотни чужаков. Детей и стариков было подозрительно мало.

— Всем тяжело, — тряхнул пузом Мохечеката, как бы демонстрируя, как тяжело ему персонально. — Но разве из-за этого нужно бежать от покровительства Дома? От защиты Золотого Змея Земли?

— А где нам поселиться? — с мукой в голосе крикнул старший переселенцев. — Может, тут у вас есть свободные земли? Так мы с радостью!

Я вопросительно посмотрел на Толстяка. Тот решительно повел головой из стороны в сторону: нету, и не мечтайте. Даже верзила, сородич кособокого, отвел глаза. Кособокий дождался, когда я изучу все красноречивые выражения лиц. Земли не было, или никто не хотел делиться.

— Вот то-то же, — вздохнул старейшина Капибар. — Не взыщи, владыка.

— Ступайте! — кивнул я понимающе. — Пусть новое место принесет вам счастье. Главное — не жить рядом с Домом, главное — чтобы Дом всегда оставался у вас внутри.

На меня вытаращились уже все. Вот сейчас я наверняка ляпнул что-то совершенно несуразное. Да еще и практически благословил целый род на отъезд из долины Серой Воды. Как я вроде бы понял, далеко на западе, на Великой реке на владыку и его власть уже давно всем было наплевать.

Кособокий справился с удивлением первым и махнул своим людям:

— Отчаливаем!

Засуетился, загоняя сородичей на лодки и, видимо, опасаясь, что фортуна переменится. Но, когда переселенцы уже начали отталкиваться от берега, повернулся и поклонился мне. Кажется, от души. Узкие лодчонки спешно выбрались на стремнину и рванули перепуганной стайкой рыб вниз по течению.

— Сам так скоро пахать будешь, — зло процедил Хозяин, даже особо не заботясь о том, услышат ли его грубость окружающие. — Вот последние уедут…

Он отвернулся, и мы пошли во дворец: вроде бы и вместе, но каждый сам по себе.

Однако, в этот день речные приключения не закончились. Ближе к вечеру снова оживилось Крыло! Опять плыли «лодочки», но теперь снизу.

«Неужто Капибары передумали и решили вернуться?».

Но нет. Это были совсем другие гости. С большого торгового пути на западе, по реке Великой, к нам завернули торговцы. Впервые на моей памяти (или я просто пропускал такие события). Снова мучительное обряжание, долгий путь до реки — зато теперь на берегу Серой Воды было намного интереснее. Лодки торговцев были низкие и широкие, под завязку набитые большими тюками со всяким разным. Сами торговцы тоже оказались примечательными: невысокие, с чистыми от татуировок и очень смуглыми лицами. По крайней мере, мне показалось, что мои четлане — посветлее. Торгаши были, скажем прямо, не гигантами, но крепко скроенными, грубыми, обветренными. Они уже разворачивали на берегу циновки, выкладывали товары, а местные — кружились вокруг оживленными мухами. В основном, на диковинки посмотреть, но кое-кто планировал и сделки провернуть. В первых рядах — снова мой кровнородственный Мохечеката. Ходит, всё щупает, проверяет на качество, приценивается, о чем-то ожесточенно спорит с гостями.