Императорская свадьба, или Невеста против

«…многоступенчатая операция. Примерное время подготовки – полторы-две недели». Сайлейн расплылась в улыбке. Ага, примерно эти самые полторы-две, только минуты, мнимый секретарь шагал до кабинета посла и, кланяясь, стягивал прямо со стола – посол был не очень опрятен – верительные грамоты, а без них на заседание не допускали. А как ее тогда младший принц похвалил… И даже на карманные расходы выдал больше привычного.

Сайлейн наслаждалась описанием своих деяний еще целых полчаса, пока Манкольму не надоели ее смешки, некоторые из которых она не успела подавить.

– Погляжу, вам нравится эта особа?

– Она, – Сайлейн задумалась, – интересная.

– Не могу оспорить.

– Но вы уверены, что она такая… – девушка неопределенно помахала рукой.

– Какая такая? – заинтересовался лорд.

– Страшненькая, – обидчиво сказала Сайлейн. Как бы она ни относилась к своей внешности, подобное кощунство, что с ней сотворил неизвестный художник, возмущало ее взращенную во дворце натуру.

– О, что вы, – рассмеялся мужчина. – Послушать потерпевших, так еще хуже. А что, вы знакомы?

Сайлейн едва не ляпнула: «конечно», – но вовремя прикусила язык.

– Не имела чести, – пожала она плечами.

– А это честь?

– Хм, дайте подумать. А давно вы ее ловите?

– Пару лет, – нехотя признал Манкольм. – Думаю самому взяться за эту особу. Подчиненные совсем распустились.

– Вот, пара лет – это уровень. А поскольку у Тааль-Ена она ничего не крала, будучи его уроженкой, я не могу не восхищаться…

– … своей соотечественницей.

– Может быть. А впрочем, пусть так и будет. Чем больше великих среди нас, тем лучше.

– Для репутации?

– Для казны. Знаете, сколько туристов каждый год приезжает посмотреть на тот самый склеп, где когда-то поднимал своего первого скелета Эдан фон Талин.

– Не имел удовольствия знать.

– О, очень много. А сколько на этом зарабатывают коренные жители… Прелесть работа: рассказывай страшилки и получай золотой.

– Вижу, у вас богатый опыт.

– Каждое лето подрабатываю, – призналась Сайлейн и попросила: – Только императору не говорите, ладно?

– Я подумаю, – честно ответил лорд и полюбопытствовал: – А с чего такая просьба?

– Ну, – Сайлейн замялась, – в обществе это не принято, и может так оказаться, что и он слышал наши сочинения. А там все выдумка. Не хочу краснеть.

– Достойная причина, – ехидно заметил лорд.

– Какая есть.

– И никакой иной? – насмешливо покосился на нее собеседник.

– Нет, никакой, – сдержалась и не выдала собственного знания о настоящей работе визави. – Лорд Манкольм, вы так настойчивы, что я начинаю вас опасаться.

– О, не стоит. Нам еще предстоит тесно общаться не один день, а может быть, и год, – с намеком произнес мужчина. Сайлейн промолчала, предпочитая не отвечать на компрометирующие фразы собеседника.

Внезапно лорд поднялся со своего места, аккуратно сложил папки и поинтересовался:

– А не поискать ли нам их высочеств?

– Это будет излишне, – откликнулся из-за спины веселый голос Растана. Сайлейн, пользуясь тем, что пряталась за Манкольмом, показала ему кулак: Яр переигрывал. Старший принц никогда не был весел, разве что благодушен и спокоен, но смех… Это была не его стихия.

– Полагаю, на сегодня осмотр закончим?

– Но…

– У вас еще достаточно времени, – оборвал девушку лорд. – Закончите завтра, а сегодня у его высочества встреча с его величеством через, – Манкольм прищурился, – полтора часа.

– Благодарю за напоминание, – скривился Растан-Реяр. – Мы намерены продолжить осмотр завтра, вы же не возражаете?

– Никоим образом.

Манкольм никак не выразил своего негодования, но окружающие его явно почувствовали. Лорд открыл портал и приглашающе кивнул:

– Прошу.

Они вышли в библиотеке, в закрытом кабинете. Чтобы не столкнуться ни с кем, Манкольм предпочитал точкой выхода брать именно эту скромную каморку, ключи к которой у него всегда были при себе. Он быстро открыл дверь и первым же покинул комнату. Трое заговорщиков остались наедине.

– Кати, дорогая, ты не присоединишься к нам за трапезой? Мы с ее высочеством договорились отужинать вместе.

– С превеликим удовольствием, – сухо заверила Сайлейн, недоумевая, что Яр хочет ей сказать при принцессе. Неужели нельзя поговорить потом? – Если вы подождете пару минуток, я даже успею привести себя в порядок. Или дело не терпит?

– Красота превыше всего, – заверила девушку принцесса. Сейчас она казалась более живой, чем при их прошлой встрече, впрочем, и разговаривать с ней было много приятней.

– Благодарю за понимание.

Сайлейн стремительно покинула библиотеку, пронеслась по лестнице и, оглядываясь, не заметила, как врезалась в направлявшегося к себе Вильгельма.

– Ваше величество, – выдохнула Сайлейн, стремительно заливаясь краской, – простите…

Девушка хотела отстраниться, но мужчина удержал ее, чуть приобняв за талию.

– Если вы будете так очаровательно краснеть, можете врезаться в меня, сколько пожелаете. Вы куда-то спешите?

– Его высочество пригласил меня на ужин, – честно призналась девушка, глядя императору прямо в глаза.