Императорская жемчужина

Судья Ди кивнул. Он знал, что Гоу всю жизнь посвятил изучению старины и был страстным собирателем древностей. Судья подумал, что нужно будет как-нибудь попросить Гоу показать ему его коллекцию картин. Вслух он сказал:

— Рад слышать это, господин Гоу. Этот праздник отмечается еще с незапамятных времен повсюду, где есть река, канал или озеро. Для нашего народа, занятого тяжким изнурительным трудом, празднества, посвященные временам года, являются прекрасной возможностью передохнуть и развлечься.

— Местные жители верят, — заметил доктор Вянь, — будто лодочные гонки угодны богине реки и она за это дает достаточно дождей для крестьян и рыбы для рыбаков. — Он дотронулся пальцами до черных усов, подчеркивавших бледность его длинного спокойного лица.

— В древние времена, — заговорил господин Гоу, — этот праздник, конечно, вовсе не был

таким невинным. Люди после гонок обычно приносили человеческую жертву, они убивали юношу в храме богини. Его называли женихом богини, и семья жертвы считала это особой честью.

— К счастью, наше просвещенное правительство запретило эти жестокие обычаи уже много веков назад, — заметил судья Ди.

— Старые поверья легко не умирают, — медленно проговорил доктор Бянь. — Здешние люди все еще благоговеют перед богиней реки, несмотря на то что теперь по сравнению с рекой гораздо более важную роль для рыболовства и судоходства стал играть Канал. Я помню, как четыре года назад, когда одна лодка во время гонок перевернулась и один человек утонул, местные жители сочли это хорошим предзнаменованием, обещающим осенью богатый урожай.

Гоу бросил на доктора беспокойный взгляд. Поставив на стол свою чашку, он сказал:

— С позволения вашей чести, мы сейчас отправимся на трибуну и проследим, чтобы все было готово к вручению наград.

Доктор Бянь тоже встал. Отвесив низкие поклоны, они ушли.

Три жены судьи Ди быстро вышли из-за ширмы и снова уселись на свои места.

Третья госпожа посмотрела на кости в «базаре» и нетерпеливо проговорила:

— Костяшек осталось совсем немного. Теперь в последний бой!

Служанки внесли свежий чай. Скоро все четверо снова погрузились в игру. Медленно поглаживая длинную черную бороду, судья Ди прикидывал варианты. Его последняя костяшка домино была три-пусто. Все тройки уже вышли, но должна была остаться дубль-пусто. Если она выйдет, он выиграл. Глядя на раскрасневшиеся лица своих жен, судья лениво размышлял, у кого может находиться эта костяшка.

Внезапно где-то совсем близко раздался громкий хлопок, за ним последовали треск и резкие щелчки.

— Ходи! — нетерпеливо сказал судья Ди Второй госпоже, сидевшей справа от него. — Они уже начинают фейерверк!

Она медлила, поправляя свою прическу. Потом положила на стол дубль-четыре.

— Пас, — разочарованно произнес судья Ди.

— Я выиграла! — возбужденно воскликнула Третья госпожа. Она показала свою последнюю костяшку домино — четыре-пять.

— Поздравляю! — воскликнул судья. А потом спросил: — Кто из вас придерживал дубль-пусто? Я ждал именно эту проклятую кость!

— Не я! — заявили в один голос Первая и Вторая госпожи, открывая свои кости.

— Странно, — нахмурясь, проговорил судья Ди. — В «базаре» ничего не осталось. Куда же подевалась эта костяшка?

— Она могла упасть на пол, — сказала Первая госпожа.

Они посмотрели под столом, потом потрясли свои платья. Костяшка не обнаружилась.

— Может быть, служанки забыли положить ее в коробку, — сказала Вторая госпожа.

— Никто ничего не забыл! — сердито проворчал судья. — Вынимая кости из коробки перед тем, как мы начали играть, я пересчитал их. Я всегда так делаю.

Раздалось шипение, за ним последовал раскатистый треск. Канал осветился дождем разноцветных огней, спускающихся с неба.

— Смотрите! — воскликнула Первая госпожа. — Как красиво!

Они все быстро встали и подошли к поручням. Ракеты теперь взлетали со всех сторон, и всюду стоял треск шутих. Потом толпа зрителей громко загудела. По небу разлился бледный серебристый свет взошедшей луны. Настало время стартовать гоночным лодкам от Мраморного Моста, находящегося в нескольких ли[1] ниже по течению Канала. Раздался какой-то одинокий взрыв петарды, потом — только смутный рокот голосов. Люди горячо обсуждали свои ставки.

— Давайте тоже поставим! — добродушно сказал судья Ди. — Все жители, даже самые бедные, ставят несколько медяков.

Третья госпожа захлопала в ладоши.

— Я поставлю пятьдесят медных монет на номер три! — закричала она. — Просто чтобы показать богу случая, что я не забыла о нем.

— Я поставлю пятьдесят на лодку доктора Бяня, на фаворита! — сказала Первая госпожа.

— А я поставлю пятьдесят на Гоу, — добавил судья Ди. — Я считаю, что нужно поддерживать традиции.

Некоторое время они смеялись и шутили, а потом неторопливо выпили по нескольку чашек чая.

Вдруг они заметили, что люди встали и повернули головы к изгибу Канала, где вот-вот должны были появиться лодки-драконы перед последним рывком к финишу. Судья Ди и его жены снова подошли к поручням. Напряженная атмосфера возбужденного ожидания, казалось, начала захватывать и их.