Императорский ловец

Харт наклонился, подобрал колокольчик, посмотрел хмуро на сломанную вещь. Армон сжал кулаки и шагнул к тщедушной фигурке, с ног до головы укутанной в балахон.

— Хватит играть! — рявкнул он. — Я хочу знать, что здесь происходит? Почему забрали Сойлин? Кто эти крылатые? Что за город и кто там заправляет? И если ты сейчас же мне не ответишь, то я не посмотрю на твою тщедушность и сверну тебе шею, Первый!

Фигурка сжалась еще сильнее, вокруг нее блеснули искры, похоже, этот загадочный Первый собирался вновь уйти в портал. Как неожиданно…

— Убери свои лапы, рихиор, — холодно сказал Харт. — И сделай два шага назад.

Армон перевел взбешенный взгляд на ловца, что подошел и встал рядом с балахоном, все еще держа в ладони колокольчик. Мои спутники недоуменно переглянулись, мало что понимая в происходящем. Я же осторожно положил Одри на скамью, освобождая руки. Если придется драться, с девушкой на руках это делать неудобно.

В комнате повисла напряженная тишина, все прикидывали расстановку сил и пытались понять, кто за кого.

— Кажется, настало время тряхнуть своими скелетами, Харт? — протянул я, скрещивая запястья. Руны уже обжигали спину, норовя соскользнуть с кожи заклятием. Но я придержал.

Харт обвел нас напряженным взглядом. Его скулы побелели, амулет ловца светился бирюзовым светом. А я подумал, что это украшение явно нечто большее, чем просто побрякушка. И как я раньше не заметил? Впрочем, я без этого о многом догадался, не дурак.

— Хватит, Харт, у нас нет времени разгадывать шарады. Если ты не забыл — на носу конец света, так что твои секреты сейчас не самое важное.

Фигура в балахоне вздрогнула, и капюшон повернулся к Харту.

— Он прав, — устало сказал ловец, глядя в провал, где темнота скрывала лицо. — Игры закончились. — Он отшвырнул бронзовый колокольчик. А потом снял с шеи толстую цепь с амулетом. Лира тихо ахнула, мужчины сдержанно скрипнули зубами. В целом, внешность Харта не претерпела значительных изменений. Фигура осталась прежней, только волосы выцвели, зеленые глаза потемнели до цвета мха, а тонкий и ровный нос приобрел вполне узнаваемую породистую горбинку. Я порылся в кармане, отыскал монетку и прищурился, сравнивая чеканный профиль на бронзе с оригиналом.

— Похож, — констатировал я. — Ничего, что мы без реверансов, ваше высочество?

Здоровяк выпучил глаза и открыл рот, да и Ник с Лирой порадовали перекошенными лицами.

— Орка мне в… — остолбенел Здоровяк. — Да это ж наследный принц Харлеонтий, старший императорский сын! Чтоб я на Изнанку провалился!

— Скоро так и случится, если мы будем стоять и глазеть, — мрачно предрек я. Смена облика нашего Харта меня особо не удивила, нечто подобное я и ожидал. Правда, не думал, что под личиной обычного ловца прячется сам наследник, грешил на кого-то из первых лиц двора, вернее, на их отпрысков, скрывающихся по каким-то причинам. Перевел взгляд на «балахон». — Ну, если у нас тут сам принц, то кто же рядом? И кого еще так отечески оберегает императорский наследник? Дайте угадаю…

— Не трудитесь, Лекс Раут, — нежный голос из-под капюшона заставил всех еще больше изумиться. Я ухмыльнулся. Ну конечно. Серая ткань соскользнула, обнажив тонкую фигурку девушки, вернее, почти девочки. Это лицо тоже было известно всей империи, ведь говорили, что прекраснее его нет. Я, конечно, мог бы и поспорить, хотя бы потому, что не поклонник такой чистой, незамутненной и непорочной красоты. Но даже я, далекий от восторга, не мог не признать — девушка действительно прекрасна. Тонкие, какие-то неземные черты лица с огромными глазами цвета влажных фиалок, тонкий прямой носик, розовые губки. Волосы — лунный свет, что струится по узким плечикам. На девушке было светло-голубое платье, в котором она казалась небесным эфемерным созданием. Портреты принцессы Сильвии висят во всех галереях империи, и карточки с ее изображением увозят приезжие из Кайера, наравне со статуэтками, изображающими императорский дворец или дирижабль. Сильвии всего пятнадцать, но она признана эталоном красоты и грации. Может, от того, что сама принцесса не слишком любит шумные сборища, замкнута, а еще обладает одним из мощнейших магических потенциалов.

Да. Занятная компания.

Возможно, мы и дальше продолжали бы глазеть друг на друга, но вот Армону, похоже, было наплевать на высокий статус этих двоих. Потому что рявкнул он совершенно непочтительно.

— Мне не интересно, кто вы, хоть наследники, хоть демоны с Изнанки! Что здесь происходит? И зачем крылатым моя Сойлин?!

Я хмыкнул, отметив это «моя». Надо спасти девчонку хотя бы из любопытства.

Харт — все-таки мне привычнее было именовать его так — тяжело вздохнул.

— Я объясню, — мрачно сказал он. — Как вы знаете, у нашего императора четверо детей. Я старший, Сильвия — младшая. Средние — близнецы Шейла и Велл. Ну, это если сокращенно. — Мы вразнобой покивали. Я присел рядом с Одри, положив ее голову на колени. Судя по всем, драка откладывается. Харт же обвел компанию хмурым взглядом. — Чтобы объяснить ситуацию, придется вернуться немного в прошлое.