Императорский отбор для попаданки

Во мне проснулся эстет, и я с жадностью всматривалась в огромнейший зал, наполненный светом и роскошью. В императорской резиденции удивительно сочетались строгие светлые стены, стремящиеся в небо белые арки и колонны. А когда задрала голову и увидела люстры, словно тончайшие паутинки, сплетённые в прекрасные цветки и облепленные капельками росы, ахнула.

Вздох разошелся эхом по залу. Димея тут же толкнула меня локтем, призывая не позорить ее. Как раз успела, прежде чем к нам подошли встречающие — три придворные фреи в роскошных платьях со шлейфами и высокий темноволосый герольд, в костюме, расшитом красными полосами и золотом. Жезл в его руке смотрелся грозно, из-за набалдашника, увенчанного крупным кроваво-красным кристаллом.

Делегация придворных разглядывала нас отнюдь не приветливо, и на меня нашел ступор. А когда начались установленные в высшем обществе церемонии — я совершенно растерялась.

Герольд, чуть задержав взгляд на статном Эверии, стукнул жезлом по мраморному полу дворца и громко огласил:

— Фрея Димея Рыжная, первая наследница фрея Мальена Рыжного, маркизета Пинеи, прибыла на отбор в сопровождении магвела фрея Иммарела Эверия вир Тарскийского! — в мою сторону даже головы не повернул.

Эверий учтиво поклонился, вручил приглашение.

Герольд коснулся красным кристаллом листа с золотым тиснением и витиеватыми буквами — сверкнула печать, подтверждая, что приглашение подлинное, после чего мужчина поклонился нам.

Димея с любезной улыбкой присела в почтительном реверансе. Я повторила за ней, хотя начни я корчить рожицы — мое присутствие все равно не заметили бы, ибо без родовитого титула я здесь никто.

Гвардейцы в красных мундирах, застывшие у дверей, пугали.

Украдкой поглядывая на их грозные лица, я пожалела, что плохо знаю этикет, ибо любую оплошность во дворце заметят, донесут кому следует, а потом строго спросят. Именно это я чувствовала в сказочно красивом, воздушном дворце, в котором безукоризненный белый цвет подчеркивал сияние хрусталя, зеркал, золота.

Завершив придворные поклоны, герольд отступил, освобождая место строгой манерной даме в бордовом платье.

Она подошла к Димее, держа в руках молочного цвета бархатную подушечку. На ней лежал еще один крупный алый кристалл, похожий на сердце.

— Претендентка, — торжественно и грозно обратилась фрея, — докажите, что вы верны императору Асельену, императрице Мелдее, наследному принцу Селебрину и Элирии. И что в сердце вашем нет места злу, предательству, мести.

— Клянусь, — торжественно произнесла раскрасневшаяся от волнения Димея и положила руку на кристалл. Он засиял.

— Проследуйте в свои покои, — дама легким кивком дала знак гвардейцам раскрыть двустворчатые парадные белые двери.

Она и ее спутницы красивые, моложавые, но мне придворные фреи не понравились. Думаю, их внешность улучшена магией, которая в высшем свете используется повсеместно. Однако даже волшебство не смогло смягчить их сухие, надменные улыбки.

Проходя по анфиладе коридоров, мы встречали и других придворных.

Увидев нас, они улыбались, манерно кланялись, желали победы. Но стоило им оказаться за спиной, принимались, не таясь, сплетничать.

— Кто это? — интересовались, не приглушая голоса. — Дочь Рыжего? Неужели?!

— Только по отцу и узнала. Вылитая его физиономия, и цвет тот же противный…

— Ах. Бедная девочка…

Они даже не соизволили применить «купол тишины» — обыденную магию аристократов и совершенно не переживали, что сказанное ранит нас.

Я боялась, что Димея бросится на любителей позлословить с кулаками, однако она ухом не повела. Напротив, расправила плечи и легкой походкой, громко цокая каблуками, шествовала по дворцу.

В комнату, которую выделили нам, первым зашел Эверий. В императорской резиденции он молчалив, сосредоточен, замкнут — нет в нем ни капли былого легкомыслия. Вот бы сразу сознательно отнесся к делу.

Проверил все тщательно и позволил войти нам в просторную, уютную комнату с большим окном.

Оценив красивый секретер, зеркало от пола до потолка, большую кровать под балдахином, диванчик с резными ножками, свежий букет на столике… — я вышла на балкон, а там… роскошнейший вид на зеленый лабиринт и каскадный фонтан.

— Вещи принесут после проверки, — донесся до меня из комнаты недовольный тон фреи Нилены, раздраженной тем, что маг не доверяет дворцовому гостеприимству.

А ведь Эверий прав: соперницы могут подбросить какую-нибудь пакость. Какой же отбор проходит без козней соперниц?

Чтобы успеть переговорить с магом до его ухода, я вернулась в комнату. Фрея Нилена как раз ушла.

— Если срочно понадоблюсь, найдете меня в гостевом доме, — сообщил маг, стоя перед зеркалом и внимательно оценивая его. Он так тщательно разглядывал его гладь, что я тоже начала всматриваться. Ничего подозрительного не заметила: идеально чистая поверхность, без малейшего изъяна… Но ему как магу виднее.

— Это как же вы отвоевали себе уголок, а? — поинтересовалась Димея. — Во время отбора в резиденции императора ни пяди свободной не найти — все занято.