Императорский отбор для попаданки

— От Мелдеи, — глухо отозвалась она не своим голосом.

— Замечательно! — хлопнула я в ладоши, обрадованная, что мы на крошечный шажок приблизились к цели, что старания не прошли даром, и императрица приметила мою подопечную, от которой зависит так много.

— Тебе, — огорошила Димка.

Я пораженно захлопала ресницами, пытаясь понять: не послышалось ли?

— Быть не может! Или это чья-то злая шутка, не иначе! — отмахнулась я.

— Не может, но почему-то это так! Нилена лично принесла, значит, наряды точно от Мелдеи! Почему она решила о тебе позаботиться? А?! — ярость Димеи вспыхнула фейерверком. Ее лицо раскраснелось, губы перекосило. Она едва сдерживалась, чтобы не поколотить меня за то, что я обскакала ее.

Божечки, если так пойдет дело, ничем хорошим оно не закончится!

— Возможно, это из-за пощечины, — выдвинула я единственно возможную версию. И на всякий случай отошла.

Слова возымели эффект. Ревнивица Дименька немного успокоилась, включила логику и стала вышагивать из одного угла комнаты в другой, чтобы справиться с волнением.

— Возможно, — помолчав, согласилась она. — Я бы даже поверила в это, если бы не одно «но». — Повернулась резко и уперла руки в бока. — Клятва Эбрера! На него не похоже! Все не похоже на то, что должно было произойти, если бы другая служанка огрела первого советника по физиономии!

— Да не знаю я! — не сдержалась я. — Я тоже ожидала наказания, но чтобы так? Только не вижу повода для радости, потому что все это попахивает… — Не успела договорить, Димка закончила фразу:

— Интригами!

— Угу, — теперь уже я принялась мерить шагами комнату. — Надо посоветоваться с Эверием. И скорее.

— Точно! — Димка бросилась к секретеру, где хранила шкатулочки с драгоценностями, но на полпути остановилась. — Ой, а магопочты-то нет! Магия на отборе запрещена.

— Придется навестить его лично, — другого варианта я не видела. Ситуация становилась щекотливой, экстремальной и совершенно непонятной.

— Заодно на кухню загляни.

— Чтобы мне бока намяли? Нет уж! Сама прогуляйся, присмотрись, — маркизета все равно постоянно где-то пропадала. Так пусть потратит время с пользой, тем более что на ней прогулочное платье, и зонтик в тон стоит у входа. А там и ужин с претендентками в общем зале состоится.

— Трусишь? — Димка покачала головой, обвиняя меня в малодушии. Только шиш ей — не куплюсь. — Можешь не бояться. Слух, что тебя одарила сама императрица, разошелся по дворцу молниеносно, еще до того, как это все принесли. — Она обернулась и с ненавистью оглядела коробки. — Ты теперь у прислуги идеал для подражания. Пообещай научить дурочек хитростям — они для тебя все сделают.

Допустим, что так. Но я больше не хотела лгать и хитрить. Шутка, изначально относительно безобидная, обернулась чередой непредсказуемых событий и совпадений, и теперь я физически ощущала, как интриги неумолимо оплетали меня по руками и ногам, превращали в загнанное животное, которым пытается манипулировать каждый встречный.

— Звучит заманчиво, только я теперь не могу даже незаметно чихнуть — в другом конце дворца сразу донесут кому следует, — чтобы успокоиться, я вышла на балкончик, на котором частенько представляла себя вольной птицей, улетающей в далекие края от обрушившихся бед и неприятностей. Только настырная Дименька устремилась следом. Надоела мне за несколько дней хуже горькой редьки, но ведь никуда не денешься.

— А что ты хотела? Это императорский двор, — напомнила она очевидную истину, про которую я забыла. А еще удивительно, что она только что злилась, а сейчас стоит рука об руку и тоже с грустью вглядывается в даль.

— И ты согласна вот так жить всегда?

— Я привыкла. Строить интриги — это даже увлекательно.

— Пока эта же палка не заденет тебя.

— Прилетало — выдержала! Поэтому я не отступлю! Всех обойду, даже лекаршу! — бравурно заявила Димка, хотя я уверена: она тоже страдает. То-то, хоть ей и скучно в покоях, выходить и встречаться с соперницами старается как можно реже. А после совместных завтраков, обедов и ужинов, где градус обмена колкостями достигал запредельных величин, возвращалась подавленная и отказывалась от любимых сладостей.

***

Вечерело. Нервный день, в течение которого я успела поволноваться о подопечной, проходившей первый отбор; выдать себя; побывать в шаге от смерти, потом выслушать негодование императрицы и под конец получить данайские дары (коих следовало опасаться)… — подходил к концу. Чтобы не рисковать и не притянуть к себе еще каких-либо злоключений, я бы предпочла лечь спать, чем идти через Изумрудный парк, где прогуливалась знать, но увы.

Дименька, подсчитав, сколько всего произошло за день, подытожила:

— Нас точно сглазили! Тут только Эверий поможет! — но идти со мной отказалась. — У меня ноги болят. Простые туфли так натирают кожу! Позову целителя, а пока его нет, подготовлюсь. В отборе мелочей не бывает! — Бодро, как юная горная лань, добежала до постели, после нескольких неудачных попыток театрально возлегла на голубое покрывало и, взяв зеркальце с туалетного столика, начала тренироваться: как лучше изобразить страдалицу.