Императорский отбор для попаданки

— Поменьше пафоса! — проворчала я, сунула ноги в растоптанные туфельки, чтобы в случае беды могла бежать, и вышла из комнаты.

Пусть я — официальная компаньонка маркизеты, но после выходок, ставших известных всему двору, идти по красивому этажу, потом по главной лестнице среди аристократов, брезгливо шарахавшихся простолюдинки, стыдно и неприятно.

Единственный плюс — они считали ниже своего достоинства задирать меня. Редкие служанки, наоборот, поглядывали завистью. И все же сунуться в служебный коридор я не рискнула, ведь завидующие могут и побить.

Я почти спустилась в холл, когда среди череды идеальных статуй краем глаза заметила бело-серое пятно…

Мне до недомытых разводов нет дела, но что-то заставило притормозить, приглядеться… И каково было удивление, когда пятном оказался знакомый кот!

Я стояла посреди зала, привлекала внимание, но пройти мимо спасителя, сделав вид, что не заметила, не узнала — не смогла.

— Помойная девка и такой же блохастый уродец! — услышала за спиной. Обернулась и увидела красивую блондинку в нарядном платье с открытыми плечами, смотревшую на меня как на кучку удобрения. — Куда смотрит стража?! — Она завертела головой в поисках поддержки.

Котейка, наученный горьким кошачьим опытом, уловил в ее интонации угрозу и сразу сообразил — надо уносить лапы. Встал и похромал от нас в другую сторону.

Я всегда любила и жалела животных, а уж того, кто пострадал из-за меня, тем более не смогла оставить. Пусть за спиной насмехаются и плюются ядом — лишь бы не подавились!

Подхватила кота на руки и быстрым шагом понеслась на улицу.

Кот не вырывался. На удивление он оказался ручным, доверчивым, ласковым.

Стоило почесать за ушком, заурчал как трактор, и я окончательно растаяла.

— Сейчас, дружочек, у меня дела. Но если дождешься, на обратном пути заберу с собой и накормлю. Только никуда не уходи. Ладно? — Заглянула в его умные глаза, и мне показалось, что зверь понял каждое слово.

На вид кот — милашка. Одна только свалявшаяся пушистая шерсть на макушке походила на крошечные милые рожки и придавала ему уморительный вид. Еще минуту назад я была темнее тучи, а сейчас улыбалась от души.

С ним на руках дошла до Изумрудного сада и под одной из зеленых арок поставила кота на газон из мягкой молодой травы, на котором с удовольствием сама бы растянулась.

— Жди! Я вернусь! — шепнула коту, убедилась, что под густой растительностью его не видно, и ускорила шаг.

Примерную дорогу к гостевому домику я знала, но когда боишься каждого шороха — вдруг люди Ворона схватят или еще какие зложелатели — прогулка, которая могла бы быть чудесной, превращается в испытание крепости нервов.

Счастливые претендентки, прошедший первый этап, стайками прогуливались по зеленому лабиринту. Некоторые как нарядные попугайчики облепили скамеечки, что стояли в тени искусных зеленых фигур, болтали. Одна из девушек скрылась от чужих взглядов в беседке и отчаянно флиртовала с молодым человеком, в котором видела запасной вариант в случае провала на отборе.

Что она одна из претенденток, я догадалась по белой розе на груди. Такая же украшала лиф злобной блондинки. И даже у Димки имелась, когда она явилась в комнату после прохождения первого этапа.

«Я ее даже не спросила, что за цветок. Надо быть внимательнее», — задумалась и поздно заметила двух подружек, прятавшихся в тенистом гроте.

Когда почти поравнялась с ними, они преградили мне дорогу.

— Фу. Дворняжкой запахло! — наморщили носы и засмеялись.

Стараясь не реагировать на глупые нападки, попыталась обойти их, но одна из дурочек сделала подножку, за что я рефлекторно наступила ей на туфлю, как обычно осаждала Дименьку, любившую пинаться.

— Ай! — закричала та.

— Я на тебя пожалуюсь, и тебя вышвырнут! — взвизгнула ее подружка.

— Мечтай! — дерзко улыбнулась я, хотя внутри все дрожало от страха. Нельзя показывать панику и слабость, иначе начнут травить, как дикого зверя.

Пока нахалки приходили в себя от моей дерзости, я ускорила шаг.

Миновав Изумрудный сад, попала в Ботанический и наткнулась на небольшую мощеную дорожку, огибавшую озеро. Ветер приносил с его стороны приятную прохладу.

На водной глади полюбовалась кувшинками, рыбками, плескавшимися в воде. Но тревожные мысли то и дело возвращались к Эверию.

Вот приду, а он начнет ругаться: «Надо было помалкивать и держать себя в руках… Теперь сама расхлебывай… Ничего не знаю: как вляпалась, так и справляйся…» Представила и поежилась.

Сиявшую радугой крышу гостевого домика заметила издалека. Обрадовалась, но миновав заросли плакучих деревьев, обнаружила, что домик — совсем не домик, а целый замок, раскинувшийся на островке, к которому вел ажурный каменный мост.

Когда дошла до привратников, меня попросили приложить руку к серебристой табличке.

Я напряглась, но она сверкнула, и один из мужчин любезно зажег передо мной магического проводника, выглядевшим как яркая искорка, витавшая в воздухе.