Императорский отбор, или Его строптивое счастье

Дробный перестук в дверь, и в кабинет вошла виконтесса Эстальди:

- Леди Риальтрея, позвольте проводить вас.

- А вас переместит мой Первый Советник,- улыбнулся Император. – Я рад, что никому не придется умирать.

Даррен устал от собственной лжи, но ему было необходимо раскачать Авинских. Тайная служба обнаружила червоточину в защите – кто-то пронес рабочий портал на дворцовую территорию.

«Хестер была в графстве во время прорыва, она ищет беловолосого мага и, при этом, способна снять кольцо с пальца. Она носит внутренние щиты и все вокруг убеждены в том, что леди Аргеланд ждет ребенка»", Император создал портал и переместился к Малому Дворцу.

«Никто из Элеарских не обнародовал трудностей, связанных с наследниками. Но слухи ходят. Плюс зерна Истрис, что были обнаружена в еде и питье всех невест», Даррен стремительно летел по мощеной дорожке, что петляла среди пышных кустов. «Все это позволяет допустить, что…»

- Что за…

Император запнулся о что-то невидимое и стеклянное. И тут же услышал тихий перестук девичьих каблучков.

- Ох уж эти гостьи,- проворчал Даррен и заклятьем уничтожил осколки, что разлетелись по сторонам.

А после повел плечами – ему примерещилось, будто кто-то недобрый смотрит в спину.

- Какая глупость.

13,9

Однако же, хоть император и стыдил самого себя за необоснованные страхи, он немного задержался и, дотянувшись до охранных чар, «прозвонил» всю систему. Чужаков в парке не было.

- Что ожидаемо,- усмехнулся он и направился ко дворцу.

Элементы картины вставали на свои места, но только при условии, что Хестер Мерех… Что леди Аргеланд его истинная. Даррен сопротивлялся этой идее по одной причине – ему этого слишком сильно хотелось. Он зациклился на ней, искал ее взглядом и впадал в ярость, если не находил. Он дышал этой несравненной и своевольной колдуньей.

Он боялся, что неправильно оценивает факты. Что подгоняет их под собственные желания. Под собственную жажду.

Больше всего на свете Даррен хотел заполучить Хестер Мерех Аргеланд. И дело даже не в том, что из нее выйдет совершенно потрясающая Императрица, нет. Дело в том, что не-жив без нее.

Коридор Цветов ждет, как ждет и сам император. Сегодня, на этом балу, все невесты обретут своих истинных.

- Мой император,- из темноты парка выступил Левайр. – Юная леди Авинская опоена сильным успокоительным. Ее отец вел себя так, будто ничего не произошло, а мать… Мать не будет присутствовать на балу – ей внезапно стало плохо.

- Это, косвенно, подтверждает нашу теорию,- негромко проговорил Император.

А его Первый Советник, замявшись, осторожно проговорил:

- Но разве узы не действуют и на девушку тоже? Они не видят печать и, по первости, могут полагаться лишь на слова мужчины. Но позднее, когда формируются узы, разве… Разве они этого не чувствуют?

- Нам, мужчинам, хотелось бы верить, что узы истинных справятся за нас,- хмыкнул Император,- но нет. Любовь и привязанность сами по себе не возникают. Интерес – да, он появляется. Но вот вопрос, интерес возникает из-за формирующейся связи или же это просто любопытство и желание узнать, кого же Судьба тебе подарила.

- Грустно как-то,- нахмурился Левайр и тут же со смешком добавил,- одно радует, среди твоих невест, мой император, моей нет.

К мужчинам, что притаились в темноте и тишине парка, подошел неузнаваемый:

- Мой император, маги на позициях. Коридор цветов активирован. Есть первое совпадение.

- Кто? – сердце Даррена на мгновение замерло.

- Вайолин Свободная и господин Грег,- доложил неузнаваемый. – Они не отпустили рук и коридор позволил им выйти в одно время и одном месте.

- Значит, они примирились со своими разногласиями,- цокнул Левайр.

- Поспешим,- коротко произнес император.

Взбежав по ярко освещенным ступеням, Даррен решительно шагнул за порог и через мгновение понял, что коридор Цветов подловил его. Не дал собраться с мыслями и подготовиться.

«Ты никогда не сможешь обмануть цветочника», вспомнил он слова леди Кадрии. «Этот коридор был создан женщиной и для женщин. Смирись и надейся лишь на то, что она выдаст себя после поцелуя».

Даррена окружил мягкий золотой свет. Стены, пол и потолок – все утопало в этом размытом сиянии. А перестук девичьих каблучков, казалось, слышался отовсюду.

- Здесь кто-то есть?

Тихий, нежный голос. Абсолютно неузнаваемый и, при этом, знакомый до боли. И коварное эхо, что не дает узнать направление.

Сверху, с зачарованного потолка, упал первый белый лепесток. Он, мягко покачиваясь, стремился к полу и Даррен перехватил его. Смял в пальцах и принюхался – травяная свежесть, горечь ледяного моря и тонкая, едва уловимая нотка малиновой сладости.

- Да что же это такое,- невидимая девушка рассердилась. – Ни слуг, ни придворных – никого!

Еще несколько лепестков сформировались под потолком и начали свой медленный путь вниз.

- Ох,- тихий вздох и Даррен, повернувшись, увидел тонкий девичий стан, укутанный в серо-стальной шелк.

13.10