Императорский отбор, или Его строптивое счастье

- Тебе знакомы часы, чья цепочка обхватывает ее талию? – Даррен поймал ее взгляд и Хестер, удушливо покраснев, кивнула. – Если бы ты их рассмотрела, то заметила бы клеймо. Точно такое же красуется на твоем браслете.

Дернувшись, она коснулась кончиками пальцев теплой кожаной полоски:

- Отец умирал. Мне были нужны деньги и я… Я выбрала семью.

- Аргеланды зубами и когтями держаться за своих,- криво усмехнулся Император. – Расскажи мне все.

- Я под клятвой,- Хестер сморгнула выступившие слезы,- могу рассказать лишь часть истории.

И она, опустив взгляд, принялась говорить. Про то, как они прибыли в Виррталан. И как мастер-артефактор отказался брать часы.

- Потом мне поступило предложение, но ради него я должна была уехать в столицу,- Хестер покачала головой,- зачем? Ведь лучше, если бы мы сгинули в Виррталане. Покупательница сказала, что она подмастерье-артефактор, как и я. И что ей нужны чистые камни. Тогда я использовала свою силу и разрушила чары привязки, что возникли между мной и вашими часами, мой император.

Один из световых шариков опустился на руку Хестер и та, прикусив губу, подняла ладонь и сдула огонечек в сторонку. Леди Аргеланд чувствовала себя так, будто вот-вот умрет. Кровь в ее венах словно обратилась в кислоту и разъедала, уничтожала ее изнутри.

«Я знала, что разговор с истинным будет не из легких», с отчаянием подумала она. «Но даже не представляла насколько!».

- Посмотри на меня,- попросил Даррен,- что не так, Заноза моя?

- Заноза?

Император усмехнулся:

- Это сравнение пришло мне в голову в день, когда ты билась на двух дуэлях. Знаешь, я будто сошел с ума. Среди всех я видел только тебя.

- Мне казалось, что Императрица давно определена,- Хестер искоса посмотрела на Императора,- леди Риальтрея Лисомни Авинская явно выделялась среди всех невест.

- Не по моей воле,- поморщился Даррен. – Она прибыла ко двору с часами на поясе. Я не стал задавать вопросы в лоб, но то, что удалось выяснить указывало на нашу связь. Вот только… Порой я ее просто не замечал. Проходил мимо и лишь после спохватывался. Ты плачешь?

- Нет, соринка,- Хестер медленно выдохнула,- в любом случае, Авинские сильны.

- Мы говорим не о том,- Даррен потянулся к ней и взял ее тонкую, безвольную ладонь. – Ты… Ты ждала кого-то другого?

- Нет,- вскинулась Хестер,- нет! Просто… Все так сложно закрутилось. И продажа часов…

- Они выручили тебя?

- Очень. Отец остался жив, брат не ушел в солдаты, да и крыша над головой,- Хестер прикусила губу,- самое страшное, что я бы все равно поступила так.

- И я рад,- серьезно отозвался Император. – И сожалею лишь о том, что не догадался снять пару колец. Мы живы и счастливы.

Он немного помолчал и теплом добавил:

- А еще я первый Элеарский, который точно полюбил свою супругу не из-за связи истинных, а вопреки.

13.13

- Мой император,- ошеломленно выдохнула Хестер,- вы…

Но договорить она не смогла – перехватило горло, в момент, когда Даррен Тиварран поднялся со своего кресла и оказался подле ее ног. Загадочно улыбаясь он поднял руку и на его пальцах… На пальцах разгорелось пламя истинных намерений:

- Ты моя истинная, Хестер Мерех Аргеланд. Мы вместе пройдем предначертанную нам судьбой дорогу.

Пламя танцевало, но цвет его оставался тем же. Дракон не солгал.

- Теперь ты мне веришь, Заноза? – сощурился император.

- Не то чтобы я думала, что вы лжете,- выдохнула Хестер, что никак не могла отвести взгляда от пламени. – Просто…

- Вы? – Даррен вскинул бровь,- Заноза, меж нами недопустим официоз. Поданные будут волноваться, если Император с Императрицей начнут друг другу выкать.

- Я не думала, что ты лжешь,- справилась с собой леди Аргеланд. – Лишь опасалась, что мы оба можем обмануться, поверить в желаемое и…

- Мы оба? – дракон из всей фразы выхватил только это,- значит, и ты ко мне не равнодушна.

- Я хотела бежать с отбора,- серьезно ответила Хестер. – Бежать от тебя, потому что… Потому что в один далеко не прекрасный момент мне стало кристально ясно – если ты предложишь, я стану твоей тенью, твоей фавориткой, официальной любовницей. Стану кем угодно, лишь бы быть рядом.

Даррен тихо рассмеялся:

- А я начал подумывать, как бы убедить Авинских подписать со мной контракт на вынашивание.

Хестер ахнула:

- Это безумие!

- Абсолютное,- согласился Даррен. – Вот только еще большее безумие – моя жизнь без тебя.

Дракон потянулся вперед и вверх, подхватил свою возлюбленную на руки и открыл портал:

- Комната-без-времени готова принять своих следующих гостей. А нам пора уходить!

Через мгновение они уже стояли на крыше, где был накрыт стол, вокруг которого летали иллюзорные свечи.

- Ты был настолько уверен? – прошептала Хестер.

Дракон мудро помолчал, а после честно произнес:

- Я надеялся. Как это было для тебя? Как ты вообще там оказалась?

- Ты уже знаешь, что щиты поднимала именно я,- хмуро проговорила Хестер.

Она поняла, что сейчас придется рассказать все. В том числе и то, о чем ей не хотелось не то что говорить – она не хотела вспоминать об этом!

- Заноза?