Императорский отбор, или Его строптивое счастье

Хестер растеряно посмотрела на Даррена. Она оказалась не готова к такому. Вот если бы кто-то атаковал ее – словами или магией – тут бы она справилась сразу. Но…

- Вы можете даровать мудрейшему право обращаться к вам по имени, Ваше Императорское Величество,- с улыбкой подсказал Даррен.

- И ты? – ахнула Хестер.

Мужчины разразились смехом и леди Аргеланд поняла, что ее провели. Или…

- Прошу простить, Ваше Императорское Величество,- старик утер вступившие слезы,- ваш венценосный супруг слишком заразительно смеется.

- Прошу, обращайтесь ко мне по имени,- попросила Хестер. – Будьте мне другом, мудрейший.

- Всегда,- верховный жрец склонил голову, а после испросил позволения сесть.

Император, дозволивший ему это, ворчливо добавил:

- Стоило ли так утруждать себя, мудрейший.

- Эта ночь важна,- с нажимом произнес старик и прикрыл глаза, будто провалился в дрему.

Нахмурившись, Хестер хотела попытаться расспросить его, но в этот момент в пустом зале начала играть музыка.

- Мы так задержались,- спохватилась леди Аргеланд,- но здесь никого нет. Почему?

- Нам помог Зеркальный Лабиринт,- Даррен посмотрел на любимую,- он открывается одновременно с Коридором Цветов.

- Одно прикрывает другое,- кивнула Хестер и оглянулась на мудрейшего,- быть может, стоит позвать целителя?

Старик покачал головой, но глаз не открыл.

- Он видит больше, чем способен произнести,- обеспокоенно проговорил Даррен,- нам стоит быть настороже. Прости, любовь моя, но этот бал тебе придется провести рядом со мной.

- И это великое счастье для меня,- тепло отозвалась Хестер.

Главный вход в Бальный Зал Зеркального Дворца находился прямо напротив хозяйского этажа, где и находились Хестер с Дарреном. А потому они сразу увидели чету Авинских, что горделиво вступили в зал.

- Глава рода Авинских! В сопровождении супруги и дочери! – разнесся по залу голос укрытого чарами церемониймейстера.

Им навстречу, прямо из воздуха, вышагнула леди Кадрия Элеарская в сопровождении юной леди.

- Они еще ни о чем не подозревают? – тихо спросила Хестер. – Ты предлагал присутствовать на допросе, но…

- Я хочу посмотреть как они поведут себя во время церемонии наречения наследника. И самое главное, я хочу чтобы глава рода Авинских поклялся тебе в верности. Если сейчас лишить род главы, то грызться за власть они будут не меньше года, увы.

- Клятвы верности?

- Как моей наследнице,- объяснил Даррен. – Около месяца все значимые колдовские семьи будут прибывать во дворец и приносить тебе свои клятвы. После чего мы начнем подготовку к свадьбе и твоей коронации. Но самое главное, что с этого бала никто не уйдет без клятвы.

Церемониймейстер объявлял гостей все то время, что Хестер и Даррен негромко переговаривались.

- Герцог Тайгерри-Элеарский!

Вздрогнув, Хестер посмотрела вниз и столкнулась взглядом с Тирриилом, что смотрел прямо на них.

- Мне казалось, мы скрыты чарами,- прошептала Хестер.

- Не для кровных родственников,- с сожалением ответил император.

- Баронесса Льяла с супругом и дочерьми!

Хестер улыбнулась и с некоторой нежностью посмотрела на входящих. Рядом с высокой, статной женщиной шел полноватый и лысоватый мужчина, прозванный умным лордом. Желая наложить руки на наследство сироты, он сотворил немало пакостей и, в итоге, попал в кабальную зависимость от повзрослевшей девушки, которая ничего ему не простила.

- Невесты Его Императорского Величества!

Подавшись вперед, леди Аргеланд отметила довольно посмеивающуюся Вайолин и Милли, что постоянно озиралась и, очевидно, искала ее, Хестер.

- Осталось несколько минут – мы дадим опоздавшим возможность войти,- проговорил Даррен,- затем двери закроются. Отойдем на шаг назад – перила балкона станут лестницей, по которой мы спустимся вниз, чтобы открыть бал. Ты можешь оставить маску или снять – главное объявление будет сделано немного позже.

- Я не люблю прятаться,- тихо ответила Хестер.

Церемониймейстер начал бить посохом в пол, отмечая последние секунды до начала бала…

13.16

Церемониймейстер начал бить посохом в пол, отмечая последние секунды до начала бала. Даррен, мягко улыбнувшись, чуть наклонился и оставил мимолетный поцелуй на виске возлюбленной. Едва слышно рассмеявшись, Хестер на мгновение прижалась щекой к его плечу. Понимая, что вот-вот с балкона спадут чары, она вдруг пожалела, что в такой день на ней довольно некрасивое платье.

Пожалела, и тут же себя отругала:

«Нашла о чем сожалеть. Стоит поблагодарить судьбу и богов, что мы встретились! А не переживать из-за глупых тряпок».

Правда, эта мысленная отповедь не слишком-то помогла – с высоты леди Аргеланд прекрасно видела невест, что украсили свои платья драгоценностями. Отличались от них лишь Милли, Вайолин да она сама – из всех украшений у подруг были лишь витые цепочки да подвески-ключики. Все то, что было подарено за время отбора.

Украшенные цветами перила дрогнули и разошлись. Из воздуха соткалась изящная лестница и Даррен, протянув Хестер руку, повел ее вниз.

- Даррен Алькор Тиварран Элеарский, Крылатый Владетель, Хранитель Империи, Властелин Веннар, Химмар и Таннар!