Императорский отбор, или Его строптивое счастье

- Я не была выбрана Чашей,- Хестер посмотрела в глаза дракону,- кольцо, которое на мне, было выброшено одной из девушек. Ее истинный снял с нее артефакт и отшвырнул в сторону. В тот вечер я возвращалась из Храма и не знала, как жить дальше – отцу нужно лечение, за дом нужно платить… Я собиралась продать себя. Знаешь ведь, за что ценят женщин моего рода. И в тот момент к моим ногам подкатилось кольцо. А дальше все как-то само собой случилось. Я хотела поднять его и вернуть в храм, но капля моей крови привязала артефакт ко мне.

Дракон выглядел потрясенным и озадаченным. Он хмурился и явно что-то про себя подсчитывал, после чего задумчиво произнес:

- Получается, что у Храма так же свой интерес в этом всем.

- Всем?

- Тирриил, со своим почти демонстративным и очевидным заговором, это лишь малая часть наших проблем, Заноза. Возможно… Возможно, имеет смысл тебя спрятать.

- Нет,- коротко и емко ответила леди Аргеланд. – Либо мы вместе навсегда, либо, так же навсегда, порознь.

- Ты не понимаешь…

- Ты – не понимаешь,- покачала головой Хестер. – Когда ты разберешься с заговором Тирриила мы проживем несколько лет в спокойствии. Но ты продолжаешь менять Империю. Ты ограничил власть аристократов над простыми людьми. А подати? Ты так облегчил жизнь селянам и торговцам, что…

Замолчав, леди Аргеланд перевела дух и подытожила:

- Заговоры будут всегда, Дар. А я, к сожалению, привыкла жить оглядываясь. Но в нашем случае – это к лучшему.

- Я бы выстроил самую высокую башню на вершине горы,- серьезно сказал дракон,- и жил бы у ее подножия в крылатом обличье.

- Не совсем уверена, что тебе бы это понравилось,- рассмеялась Хестер.

И в этот момент на столе появился небольшой десерт в виде сахарной фигурки дракона, что в лапах сжимал… Сжимал кольцо к крупным, антрацитово-черным камнем. Камнем, от которого фонило настолько мощной и древней магией, что у Хестер перехватило дыхание.

- Мы – род воинов и магов,- Даррен посмотрел на потрясенную возлюбленную,- и наши семейные артефакты это лишь поддерживают. Ты принимаешь меня?

- Вместе навсегда?

- Навсегда,- Даррен выскользнул из-за стола и, подхватив тяжелый перстень, подошел к Хестер.

Прохладный ободок кольца скользнул на палец легко и обыденно.

- Смотри,-Даррен взглядом указал на камень,- это наши с тобой сердца. Когда у нас появятся дети – добавятся их искры.

Прикусив губу Хестер зачарованно наблюдала за биением двух ало-золотых искорок, что кружили друг вокруг друга в глубине черного камня.

- К сожалению, мы не можем отменить бал,- Даррен подал возлюбленной руку,- к счастью, в Зеркальном дворце сейчас собрались все значимые химмары, веннары и таннары. И я, наконец, назову своего наследника.

- Кого? – рассеяно отозвалась Хестер, не способная отвести взгляда от искр, что бились в такт их сердцам.

- Тебя.

- Что?! Но как…

- Даже если я умру, не оставив после себя ребенка,- серьезно сказал Даррен,- ты сможешь родить наследника, который примет всю мощь родовой магии Элеарских.

- Род воинов и колдунов,- прошептала Хестер,- не прервется никогда. Сколько… Сколько раз это происходило?

- Пять,- Даррен криво улыбнулся,- надеюсь, мы не станем шестыми.

- Но как это возможно?! Я должна буду совратить Тирриила? Или…

- Я все тебе объясню,- пообещал Даррен. – У нас будет время. Заноза, я не собираюсь умирать. Просто хочу, чтобы твоя жизнь для остальных стала ценнее моей. Я всего лишь хочу вывести тебя из-под удара. Идем, еще немного и наше опоздание станет недопустимым.

- Д-да,- кивнула обескураженная Хестер.

И, следуя за Дарреном в портал, она никак не могла отделаться от мысли, что, выведя ее из-под удара, Даррен подставит себя. Ведь он, как ни крути, станет не столь нужен престолу.

13.15

Магический переход перенес их на широкий, украшенный пионами балкон, с которого открывался прекрасный вид на бальный зал.

- Мне бы отпустить тебя туда,- негромко проговорил Даррен,- позволить насладиться балом, но…

- Мы же его откроем,- легко улыбнулась Хестер.

Сейчас, стоя рядом с любимым, она чувствовала себя всемогущей. Чувствовала, что вдвоем им подвластны все начинания.

- Один шанс из десяти,- негромкий голос мудрейшего заставил леди Аргеланд вздрогнуть,- не ошибся я, мой император.

Хестер обернулась и увидела верховного жреца, что сидел на жестком неудобно стуле. Старик меж тем встал и поклонился:

- Приветствую императорскую чету.

- Вы знали,- прищурился Даррен,- и молчали.

- Боги закрыли мне рот,- усмехнулся старик,- все должно случиться в верном порядке.

- Но ведь уже все случилось,- насторожилась Хестер. – Сегодня все невесты обретут свое истинное счастье, разве нет?

Мудрейший лишь грустно улыбнулся:

- Я проводник воли богов, Ваше Императорское Величество.

- Я не… В смысле, еще не…- Хестер не знала, как поправить старика. Но тот лишь дробно рассмеялся:

- Мы живем в мире магии и живем по законам, что она нам даровала. Вы помните, что раньше истинным не требовались ни жрецы, ни чиновники из городской ратуши? Вы уже пара, Ваше Императорское Величество.