Императорский отбор, или Его строптивое счастье

Громкий голос церемониймейстера заставил Хестер вздрогнуть.

- Хестер Мерех Аргеланд, графиня Аргеланд!

Ахнув, она бросила на императора встревоженный взгляд и тот, склонившись к ней, едва слышно шепнул:

- Я распорядился. Не успел предупредить тебя.

В Бальном Зале повисла абсолютная тишина. Придворные раздались в стороны, открывая проход к центру, но…

Хестер чувствовала на себе враждебные, ненавидящие взгляды. Они словно оставляли ожоги, как и едва слышные шепотки.

- Первый и единственный Отбор Невест Элеарской Тройственной Империи завершен,- звучно произнес Император. – Графиня Аргеланд – моя истинная возлюбленная.

Хестер смотрела прямо перед собой. На ее губах застыла легкая полуулыбка. Казалось, что от окружающих ее отделяет непроницаемый щит, делающий ее бесконечно далекой от всего происходящего.

- Бал открывается танцем Его Императорского Величества и графини Аргеланд!

Приятная, старая мелодия наполнила зал и Хестер, взглянув в лицо Даррену, улыбнулась совсем иначе. Какая разница, что на ней надето если она счастлива здесь и сейчас?

Они кружились в танце забыв обо всех. Даррен видел лишь сияющие глаза своей любимой, а Хестер… Хестер любовалась своим драконом. Драконом, которого сама судьба ей подарила.

И лишь удар посоха об пол вернул их в реальность – бал начался, и они уже не в одиночестве скользили по натертому паркету Бального Зала.

Музыка немного стихла, пары рассыпались и разошлись по сторонам, ожидая начала следующего танца. А к Даррену и Хестер подошла леди Кадрия:

- Мне стоило догадаться, что ты не просто так вызвал меня.

- Все было очень запутано,- ответил Даррен.

Леди Элеарская сощурилась и, прикрыв веером рот, поделилась:

- Я собиралась любой ценой оставить леди Аргеланд при дворе. Правда, тогда я видела ее старшей фрейлиной, но Императрица… Императрица получится потрясающей. Вы придете к счастью, дети мои, сквозь боль, слезы и отвращение.

Драконица отошла, а Хестер осторожно проговорила:

- Она всех так поздравляет?

- Абсолютно,- хмыкнул Даррен,- фраза не меняется. Нет. Один раз она просто поздравила императорскую чету и их правление завершилось в год рождения сына.

Прикинув в уме, Хестер с трудом удержалась от вздоха – по всему выходило, что император говорил о своих родителях.

- Как удивительно несправедлив мир, мой венценосный брат. Кто-то приручает огонь, а кому-то приходится подбирать последыша,- Тирриил вынырнул из толпы и, склонившись в поклоне, едко улыбнулся,- будьте счастливы, мой венценосный брат, моя бесценная будущая венценосная родственница.

Милли и Вайолин тоже решились подойти – правда, говорила только волчица:

- А мы, между прочим, предполагали такой вариант!

В этот момент Милида пихнула ее локтем и Вайолин тут же исправилась:

- Примите наши искренние поздравления и позвольте принести клятву верности, мой император, моя императрица!

Именно в этот момент в зале, совершенно случайно, повисла тишина и слова волчицы стали достоянием гласности.

- Моя леди, решать тебе,- спокойно проговорил Император. – Принести клятву верности в числе первых – огромная честь. Достойны ли ее эти леди?

- Достойны,- уверенно произнесла Хестер.

- Я, Вайолин Свободная, клянусь почитать Хестер Мерех, урожденную Аргеланд, как свою Императрицу, как мать нашей Империи, как владычицу моей воли. Клянусь не злоумышлять против Хестер Мерех, урожденной Аргеланд. Порукой этому моя кровь, мой дух, моя сила.

- Я, Милида из Ревнянки, клянусь почитать Хестер Мерех, урожденную Аргеланд, как свою Императрицу, как мать нашей Империи, как владычицу моей воли. Клянусь не злоумышлять против Хестер Мерех, урожденной Аргеланд. Порукой этому моя кровь, мой дух, моя сила.

___
Завершена редактура всех выложенных глав и, вероятно, ночью состоится перевыкладка :) До завершения книги осталось совсем немного :)

13.17

- Я принимаю твою клятву, Вайолин Свободная,- негромко, но четко произнесла Хестер. – Я принимаю твою клятву, Милида из Ревнянки.

Подруги, склонившиеся перед будущей Императрицей, выпрямились и Милли, пользуясь всеобщей заминкой, испуганно спросила:

- Почему ты графиня? Что-то случилось с твоим отцом?

- Нет-нет, все в порядке,- Хестер покачала головой,- главенство в роду сейчас у меня, потому что брат маленький, а отец – калека. Аргеланды – драконы, а потому во главе семьи не может стоять слабый или увечный маг. Мы просто не говорили об этом, ведь… Ведь нам некого подвести – нас всего трое, и мы просто решили притвориться, что отец по-прежнему граф.

- Ох, слава богам,- выдохнула Милли и, видя, что пока никто не смеет подойти к императорской чете, шепнула,- прости, я вошла в Коридор без тебя. Это было так странно!

- Вечером расскажешь,- оборвала ее Вайолин,- нас сейчас разорвут.

Милли дурашливо хихикнула и позволила волчице себя увести. И только в этот момент Хестер заметила, что настроение придворных изменилось. И весь заряд ненависти достался подругам. Но за что?