Императорский отбор, или Его строптивое счастье

Он протянул руку и Хестер вложила свои пальцы в его ладонь. Черный и серебряный трон истаяли, не оставив после себя ничего.

- Всем интересно, где же хранится Небесное Око,- насмешливо проговорил Даррен. – В ином мире. Оно приходит на призыв Императора, а после возвращается назад.

Бросив короткий взгляд на замерший в ожидании зал, Император повернулся к Хестер, отступил от нее на шаг и опустился на одно колено.

В руках Даррена появился темный клинок, острие которого он упер в пол. Удерживая рукоять двумя руками, дракон заговорил на старшем языке:

- Приди и узри надежду мою, гордость мою, доверие мое. Приди и одари надежду мою, гордость мою, доверие мое. Приди и прими наследницу мою, пару мою, жену мою. Надежду, гордость и доверие.

Крохотная голубая искорка зависла между леди Аргеланд и Дарреном, что продолжал шептать одни и те же фразы. Искорка росла. Полнилась силой от каждого слова и, наконец, превратилась в огромный кристалл, что по-прежнему висел в воздухе.

- Небесное Око,- прогремел голос церемониймейстера. – Наследие Крылатых Богов.

И весь зал в едином порыве опустился на колени.

Даррен же напротив, поднялся и, вскинув клинок, обрушил его на кристалл! В ту же секунду Око водопадом мелких осколков обрушилось на мраморный пол балкона. И там, поверх кристального крошева, лежал изящный венец.

- Возложи его на голову,- хрипло произнес Даррен.

Хестер, все так же не произнося ни слова, наклонилась, двумя руками подняла малый императорский венец и осторожно, затаив дыхание, подняла его над головой.

Венец был тяжел. И холоден. Тяжесть его была невыносима – леди Аргеланд с трудом удавалось удержать голову ровно. Не склониться. Не сорвать его с себя. Не рухнуть на колени.

Просто стоять.

Тихий звон отвлек внимание Хестер. Она вскинулась, обернулась и не сразу поняла, что больше ничто не давит на нее. Венец исчез.

- Чествуйте наследницу, будущую мать следующего Императора,- посох церемониймейстера вновь ударил в пол.

В зале разгорались огни пламени душ. Один за другим химмары, веннары и таннары поднимали руки с серыми искрами. Кто не умел – тому подсказывали стоящие рядом маги. Кто не мог разжечь – прижимал обе ладони к груди. Через несколько минут весь зал превратился в океан магии. Магии, которая дополняла данные ранее клятвы и подпитывала уставшую Хестер.

- Покидая нас, каждый получит осколок Ока. В память о событии,- хрипло произнес Даррен.

Рядом с ним разгорелся портал, из которого вышло несколько слуг. Они быстро собрали осколки и так же молниеносно исчезли.

Заиграла легкая музыка. Над залом поплыли разговоры – Император отменил свое проклятье и к болтунам вернулись рты.

- Как ты? – тихо спросил Даррен у Хестер.

- Хорошо,- она мягко улыбнулась. – Венец будто испытывал меня.

- Да. Были случаи, когда он ставил наследников на колени,- хмыкнул Даррен. – Но с тобой такого произойти не могло.

- Иногда меня пугает твоя вера,- шепнула Хестер.

На что Даррен фыркнул:

- Ты отправилась в Ямы имея при себе лишь волку и энтузиазм.

- Да, но…

- Дуэль сразу с двумя обидчиками?

- Да, но тут все было продумано!

- Допустим,- он сощурился,- я мог бы продолжить перечислять, но вместо этого просто напомню – я люблю тебя. И в моих глазах ты достойнейшая из достойных, умнейшая из умных, отважнейшая из отважных.

Смутившись, леди Аргеланд отвела глаза. И охнула, когда мягкая, расслабленная мелодия сменилась ту, другую. Ту, что прервал своим появлением мудрейший.

- Танец семи огней, Заноза,- шепнул Даррен и коснулся ее руки,- мы не можем его пропустить.

Император повелительно взмахнул рукой и перила вновь стали лестницей.

- Я никогда не танцевала его,- выдохнула Хестер,- и не представляю, как… Как его танцуют.

Дракон привлек к себе любимую и вместе с ней спустился вниз, в приятную полутьму бального зала.

- Смысл в том, что каждый танцует так, как захочет. И никто не остается стоять у стены. Знай одной – седьмой огонь завершает танец и мы, когда разгорится свет, будем вдали друг от друга. Пообщайся с подругами и возвращайся на свой трон.

Музыка нарастала. Ладонь Даррена легла на талию Хестер и леди Аргеланд прерывисто вздохнула – они были столь близки, что ей передавался жар его тела.

- Так,- она облизнула губы,- с какой ноги мы начинаем…

- С любой, в момент, когда загорится первый огонёк. Доверься мне.

Полутьма, окутавшая зал, как будто загустела. Хестер осторожно огляделась, но, хоть силуэты других пар и были видны, она не могла рассмотреть детально кто и с кем собирается танцевать.

Рваная, безумная мелодия немного выровнялась, стала глубже, проникновенней и…

Первый огонь возник над головой Даррена. Он склонился к замершей Хестер, прижал ее к себе еще теснее и увлек любимую вперед и в сторону.

Оборот вокруг себя. Они так близко. Дыхание смешивается и оседает теплом на губах. Еще один оборот и еще. Огне становится больше, но полутьма все так же непроницаема.