Императорский отбор, или Его строптивое счастье

В маленьком доме на окраине столицы бушевала гроза. Глава семьи, оставивший здоровье при последнем прорыве тварей из Темноземья, пытался переспорить свою упрямую дочь, которую он всем представлял как младшую сестру. Увы, если бы кто-то узнал, что дети графа Аргеланда выжили… Нет-нет, не стоит и думать об этом!

- Я запрещаю! Ты слышишь меня, Хестер?! – увечный граф был, скорее, в ужасе, нежели в гневе.

- Прекрати, отец,- невысокая, худенькая девушка нахмурилась. – Велик ли у нас выбор?

- Никогда еще не бывало в Элеарской Империи такого позора,- мужчина прикрыл глаза. – Ты понимаешь, что тебя могут узнать? И тогда все это – зря.

Хестер понимала, что отец сойдет с ума от ужаса, но…

- Я лицом пошла в прабабку, меня никто не узнает.

Но и выбора не было – они и так едва-едва сводили концы с концами, а тут еще и взрыв в домашней зельеварне! Если в ближайшие недели не закончить лечение, то граф навсегда лишится зрения. Неспособный ходить и ослепший – через сколько он наложит на себя руки?!

- Хестер…

- Они платят, отец, за этот гадский цирк платят,- она села у ног отца, навеки прикованного к креслу,- вы с Римманом ни в чем не будете нуждаться.

- Не такой ценой, сестра,- хмуро проговорил мальчишка, что сидел в стороне.

- А какой? – Хестер разозлилась, вскочила и уперла руки в бока,- на следующей неделе платить за дом, у нас есть эти деньги?! А целители, есть чем заплатить им?! У нас есть, на что купить крупу и хлеб? Про мясо уже давно молчу, хотя отец в нем нуждается!

Старый граф опустил голову:

- Прости меня…

- Да причем здесь это, отец,- девушка вновь села у ног отца. – Император возьмет вас с Римманом на полное довольствие. Ты, Рим, за это время подготовишься к экзаменам. Без оплаты в школу берут только подготовленных и сильно одаренных магов. А ты, отец, сохранишь свое зрение. Я же не говорю о том, что собираюсь выиграть этот отбор! Я хочу продержаться там так долго, как смогу. Ты же слышал, они оплатят все долги, если те не превышают двух сотен лидаров. А мы за дом задолжали сто восемьдесят!

«И целителям еще двести», мысленно добавила Хестер.

- Торговать собой на потеху глупцам, что забыли о своих истинных,- по впалой щеке графа скользнула одинокая слезинка,- как ты будешь жить со своим истинным, когда найдешь его?

- Если мне суждено его встретить, значит, ему на роду написано быть понимающим и разумным,- Хестер упрямо гнула свою линию,- кто-то из вас видит другой вариант?

- Я могу пойти в солдаты,- чуть дрожащим голосом произнес Римман и тут же съежился под гневным взглядом сестры.

- Не буду сейчас спорить и рассказывать, как не сладко живется простому солдату,- едко усмехнулась Хестер,- скажу иначе – десять лидаров нас нисколько не выручат. Ты пятнадцатилетний мальчишка с неустойчивым даром, тебя учить и учить, так что десять монет это я еще польстила.

Ссоры и спор продолжались весь день, но, в итоге, Хестер настояла на своем и уже к ночи была у дверей храма.

- Имя? – устало спросил младший храмовник.

- Хестер Мерех, законнорожденная дворянка,- спокойно сказала девушка,- желаю сохранить втайне свое родовое имя и расовую принадлежность.

Если бы не право на приватность, она бы… Она бы пошла сразу к тем, кто ищет дочь графа Аргеланд. Продала бы сведения о самой себе и спасла отца и брата.

- Опустите руку в чашу,- жрец кивнул на каменный постамент. – Коли вытащите перстенек, так тому и быть. Коли нет – не судьба вам участвовать.

Прикусив губу, Хестер опустила руку в ледяную воду и чуть не застонала от отчаяния – дно чаши было пустым. Она шарила по шершавому камню так, что зачарованная влага выплескивалась, но кольца не находилось.

«Я так долго решалась на это, так долго спорила с отцом и братом», пронеслось в голове у девушки. «Что даже не подумала о том, примет ли меня чаша выбора!».

Наколов палец на что-то острое, Хестер вскрикнула и выдернула руку из воды.

- Что ж, значит не судьба,- она не скрывала слез.

Оставалось лишь идти на поклон к охотникам. Отец… Отец сочтет это предательством, но как еще спасти свою семью Хестер не знала.

- Ну, не надо так убиваться,- монаху стало жаль посмурневшую девушку. – Зачем тебе оно? Теперь истинные узы все равно найдут тебя.

- Да, вы правы,- криво улыбнулась Хестер.