Императорский отбор, или Его строптивое счастье

Вот только монах не знал, кто стоит перед ним. Никто в роду Аргеланд не встречал своего истинного каким-нибудь милым способом, о котором потом можно было бы рассказать детям. Отец свою истинную так и не встретил, зато его дед – встретил. Лукреция Аргеланд, в девичестве Витрейс, похитила своего истинного с целью получения выкупа. Она была выдающимся боевым магом, а дед… Ныне покойный граф Аргеланд был исследователем. Потом уже выяснилось, что у Лукреции имелся внебрачный ребенок, которому была нужна помощь, а граф Аргеланд так не вовремя перестал отвечать на письма – вновь закрылся в лаборатории. В любом случае, лорд и леди Аргеланд встретились, прониклись друг другом и, в итоге, породили на свет нынешнего графа Аргеланд. Который был вынужден жениться не на истинной. Увы, у рода Аргеланд была тайна и ради ее сохранения порой приходилось совершать не самые правильные поступки.

- А я открою эту тайну миру,- Хестер пнула мелкий камешек, попавший ей под ноги.

Или не открывать? Хестер знала, что без помощи отец не выживет.

«Граф умрет, Римман уйдет в солдаты, а я… Я выйду замуж за первого встречного, чтобы тайна Аргеланд досталась следующей девочке?».

- А я сказал, что ты никуда не пойдешь! – проорал кто-то, и за углом дома, к которому приближалась Хестер, что-то смачно бабахнуло.

- Пойду! Найду себе кого-нибудь!

- Ты моя истинная!

Хестер хмыкнула и, подобрав юбку, подкралась к углу дома. Выглянув, она увидела высоченного парня, который прижимал к себе пышнотелую девицу.

- Я же ради тебя в солдаты пошел, чтобы дом, чтобы свадьба,- бурчал парень.

- А я… А ты…

Девица заливалась слезами.

Хестер тяжело вздохнула. Этот кошмарный год сгладил воспоминания о прошлой жизни. Но сейчас, глядя на счастливую парочку, она вдруг подумала о том, что ее шансы встретить истинного стремятся к нулю.

- А это – к тварям! – пылко крикнул парень.

Тихий звяк и через пару секунд к ногам Хестер подкатилось фонящее магией колечко.

- Нет, я не могу так поступить,- прошептала девушка. – Это недопустимо. Магия чаши выбора ясно дала понять, что мне нечего делать на отборе.

Но парочка уже ушла с улицы, а колечко так и продолжало лежать на мостовой.

- Я просто отнесу тебя в храм,- решилась Хестер,- храмовые артефакты не должны валяться просто так.

Вот только едва она его коснулась, как ранка на пальце вновь начала кровить и яркие капли коснулись блестящего металла.

Кольцо замерцало и сам собой наделось на палец Хестер!

- Первый этап отбора невест – прибытие! – зажурчал незнакомый, бесплотный голос. – Вам должно прибыть к парадным ступеням Малого Императорского Дворца обыденно-необыденным способом. Срок прохождение первого этапа – семь дней.

Сердце Хестер на мгновение замерло, а после забилось с утроенной силой.

Магия кольца приняла ее в ряды невест. Но она этого не хотела! Она хотела стать частью невест законным способом!

С другой стороны, одна из невест выбыла по собственному горячему желанию. Она, Хестер, займет место той, что уже счастлива!

Остается лишь проверить, как ее теперь зовут – ведь, если кольцо назовет ее чужим именем, то все теряет свой смысл!

Но простейшие чары показали – артефакт принадлежит Хестер Мерех из знатного, но скрытого рода.

- Значит, это судьба,- успокоено выдохнула девушка.

И попыталась стянуть кольцо с руки. Вот только оно не снималось!

«Но как его снял тот парень?!», пронеслось в голове Хестер. «Или это магия истинных уз? Ох, как все запутанно».

Тяжело вздохнув, Хестер набросила на себя малый щит и поспешила домой. Увы, прошли те времена, когда главную драгоценность рода Аргеланд охраняло трое боевых магов. Теперь ей приходилось заботиться о себе самой.

Ускоряя шаг, Хестер летела к дому. Она старалась не представлять, что именно ей скажет отец – они друг другу уже сполна наговорили. Сейчас ее беспокоило лишь одно – пусть все не будет зря.

«Завтра утром в магистрат. Пусть гасят долг и вызывают отцу целителя», размышляла она на ходу.

За себя ей страшно не было. И на встречу с истинным Хестер не надеялась. Прорыв из Темноземья уничтожил много земель, но еще больше было уничтожено артефактов. В том числе и сильных, из тех, что нарушают колдовские потоки в мире. Так что много кто не сможет встретить своих истинных, не притянет их друг к другу, не сложится.

Подходя к дому, Хестер замедлилась, убрала малый щит и выровняла дыхание – не стоит показывать отцу, что ей страшно ходить ночами. Старый граф и так находит причины для ненависти к себе.

- Отец меня тебе навстречу послал. А я не смог,- Римман сидел на крыльце понурив голову. – Какой из меня солдат, если я такой трус?

- Ты не трус,- спокойно ответила Хестер,- ты ребенок.

- Я не ребенок! – вскинулся Рим.

- У меня карамелька осталась, будешь? – Хестер вытащила из кармана петушок на палочке и брат радостно в него вцепился.

И уже после, осознав произошедшее, он мрачно пробурчал:

- Наш предок в моем возрасте род основал!

- И сделал он это для того, чтобы его дети росли в покое и безопасности. Поэтому расти, пожалуйста, не торопясь.