Императорский отбор, или Его строптивое счастье

- Творчество одобряется богами,- лукавая улыбка утонула в окладистой бороде. – Что вам не нравится, советник Левайр? Посмотрите, как мгм, подпрыгивают девичьи достоинства?

- Это уже седьмые или восьмые достоинства,- буркнул советник,- за день! Хорошо еще, что никому не пришло в голову задом наперед ехать, поубивались бы.

- Естественный отбор неотъемлемая часть нашей жизни,- хмыкнул Верховный Жрец.

- Вайр, успокойся, осталось всего четыре дня,- устало произнес Император.

Девушка же, добравшись до встречающих ее распорядителей, спешилась, присела в глубоком реверансе и отправилась к остальным невестам, что расположились по обеим сторонам от подъездной аллеи.

- Повезет той невесте, что прибудет в последний день,- вздохнул Первый Советник,- не так много времени проведет на солнце. Мудрейший, почему не дать невестам зонтики? Или шатры поставить?

- Ни веннары, ни химмары, ни таннары не ценят того, что досталось легко и просто. Особенно таннары.

- Почему особенно драконы? – возмутился Левайр.

- Потому что в вашей крови кипит огонь, вам необходимо сражаться и побеждать. А если приз достался просто так… Что ж, он будет забыт на полке,- обстоятельно ответил жрец. – Химмары близки к таннарам, они столь же двулики, сколь и опасны. Они будут ценить свой приз, но не будут, мгм, с ним осторожны.

- А люди? – заинтересовался Император,- как по вашему, мудрейший, веннары ценят внезапные сюрпризы?

- С веннарами сложнее, мой Император,- вздохнул Верховный Жрец и огладил бороду,- их очень сложно просчитать. Сегодня веннар бьет соседу лицо, а завтра его же защищает. Веннары пользуются особым покровительством богини Судьбы и всегда вносят смуту в храмовые предсказания.

- А что там необыденного? – спросил вдруг Левайр, сбивая философский настрой.

Император проследил за его взглядом и увидел обычную карету запряженную четверкой игреневых лошадей.

- А это те, кто поумней,- хмыкнул Даррен,- прибыть обыденно-необыденно.

Девушке помогли выйти.

- Риальтрея Лисомни Авинская,- узнал девушку Первый Советник,- род изумрудных драконов. Кто бы мог подумать, что ее сюда отправят! Мой Император?

А Даррен прикипел взглядом к девичьей фигуре. А точнее, к мужским карманным часам, которые она использовала вместо пояса. Драконье зрение подвести не могло – это были те самые часы!

- Вы говорили один шанс из десяти,- Император откинулся на спинку кресла,- какой же веннар сбил ваши расчеты?

- Вы помните, мой Император, что до конца отбора вы не можете объявить победительницу? – серьезно спросил жрец. – Вы помните, что о ваших симпатиях никто не должен знать?

- Вы имеете в виду, что…

- Один из десяти, мой император, один шанс из десяти неудач,- строго проговорил жрец.

Они отвлеклись и не смотрели на подъездную аллею. Аллею, в начале которой появилась следующая отборная невеста.

А потому истошное лошадиное ржание и дикий девичий визг застали их врасплох!

- Лекарей, лекарей,- кричала распорядительница отбора.

- Да уберите же свою тварь,- возмущался помощник распорядительницы отбора.

- Мне плохо,- стонал кто-то из толпы невест.

И над всем этим безобразием неслось дробное старушечье хихиканье:

- Ты ж моя прелесть, иди, иди, угощу бабаку!

- Что это такое?! – выдохнул Первый Советник,- кто позволил?!

Император, медленно выдохнув, процедил сквозь зубы:

- Это выезженная особь магического волкособа. Они были популярны в Приграничье пару десятилетий назад.

Внизу постепенно все утихало, а девушка, что прибыла верхом на огромной лохматой твари, спрыгнула на землю и отвесила Императору поклон. После чего повернулась к распорядительнице и сообщила:

- Конфетка будет жить со мной, она боится одиночества.

Хестер Мерех Аргеланд

Конфетка, шумно отфыркиваясь, жадно пила свежую воду. Ее хозяйка смотрела на свою девочку с искренней завистью – они торчали на солнцепеке уже несколько часов. Невесты продолжали прибывать, а Хестер продолжала возносить хвалу своему отцу. Если бы не он, она могла бы пополнить собой ряды "прыгающих дур". Одна девица до того дотряслась, что ее стошнило. В этот момент хвала Хестер стала особенно проникновенной.

"К том же я совершенно не умею держаться в дамском седле", нашла она еще один факт против своей первоначальной идеи.

- А вы, юная леди, считаете, что вам все позволено? - резкий, неприятный голос заставил Хестер вздохнуть и подняться с камня, на котором она сидела последние пятнадцать минут.

- Моя Конфетка захотела пить,- леди Аргеланд кивнула на ручей, чье русло было выложено цветной галькой,- не вижу причин, по которым волка должна страдать.

- Волка? Это что, дикий волк?!

- Это волка,- терпеливо повторила Хестер. - Вы ошибочно называете их волкособами. Но Конфетка – магически преобразованный волкособ. Мастер химер назвал свое творение "волка", и не нам с ним спорить.

- Я не думаю, что вам позволят держать это существо во дворце,- распорядительница отбора гневно фыркнула,- оно может быть опасно!

- У Конфетки есть документы, круг из двенадцати признанных мастеров химер признал ее безопасной и в том поручился своей честью,- холодно произнесла Хестер.