Императорский отбор, или Его строптивое счастье

Хестер точно знала, как покинуть дворцовую территорию. Была там небольшая лазейка, спасибо нечистому на руку главному повару. Или кто там продавал на сторону отменнейшие окорока?

Вот после нападения на нее, Хестер Мерех Аргеланд, по всему периметру парка появилась новая тонкая линия. И если ее колечко коснется этой сигналки… Что ж, от линии отходит порядка полусотни «хвостиков», а значит переполох будет знатный.

«Кто-то решил, что невест могут похитить?!» сердилась леди Аргеланд, жаждавшая наведаться в Ямы.

Тем более, что Римман, не смотря на все выпавшие на их долю невзгоды, остался домашним и добрым мальчишкой. Мальчишкой, который ночью боялся встретить старшую сестру и так того стыдился, что не мог войти в дом.

«Ему всего лишь надо повзрослеть», с отчаянием подумала Хестер. «Из нас всех только я пережила Прорыв легче всех. Отец остался практически без ног, Римман молчал и плакал около полугода…».

Хотя если бы кто-то спросил ее отца, то старый граф был бы прямо противоположного мнения. Жаль только, что его никто не спросил.

- Да чтоб тебя,- леди Аргеланд вцепилась в кольцо и дернула его со всей силой своего отчаяния, своей ненависти к Ямам и рекрутерам клетки.

Дзынь!

Кольцо с металлическим звоном упало на пол и закатилось под кровать.

- Ох,- Хестер прижала руки к губам,- что теперь будет?!

Она в красках представила, как при дворе узнают, что кольцо ее не выбирало, что она подобрала его на улице.

«Наш долг умножится в десятки раз, а еще сверху добавится тюремное заключение», Хестер, замерев, представляла себе самые худшие варианты своего будущего.

Но после, взяв себя в руки, она спрыгнула с подоконника и достала подарок Императора. Именно внутрь всевмещающей цепочки она спрятала кольцо, после чего принялась собираться.

Раз все случилось так, значит сами боги благоволят ей. И значит, она на правильном пути…

«Аргеланды всегда держались своих», говорил старый граф. «Даже если больно и хочется не просто отпустить, а отрубить кисть руки, лишь бы разбить мучительную связь».

- Держись, малыш. Сначала я тебя спасу, а потом сама закопаю. Конфетка, ко мне!

На дне вещей, взятых леди Аргеланд с собой, был и старый воинский костюм, в котором она тренировалась. (И в котором посещала ямы). И плотный темный шарф, которым было так удобно закрывать нижнюю половину лица.

И весь ее комплект артефактов. Жалкий, на самом деле комплект – все-таки по-настоящему ценных вещей не осталось. Что-то было уничтожено вместе с замком, а что-то потрачено во время той безумной гонки по отравленной земле.

«Ничего, ничего. И этого достаточно», Хестер закрепила сбрую на волке и, распахнув окно, примерно прикинула высоту.

«С чарами облегчения веса – пойдет», кивнула она сама себе и решительно прыгнула вниз.

А следом за ней спорхнула и волка.

8.2

Дворцовый парк был ими давно изучен, так что до устроенной кем-то с кухни лазейки они добрались быстро. Правда, чуткие уши Конфетки подсказали, что местечко занято – двое невысоких ребят перегружали мешки через погнутую решетку ограды.

«Придется ждать своей очереди», хихикнула про себя леди Аргеланд.

И, принюхавшись, поняла, что ночной ветерок несет свежий фруктовый аромат.

«Яблоками?! Они воруют яблоки? Какая глупость», чтобы заглушить смешок, леди Аргеланд пришлось уткнуться лицом в волкину шерсть.

А подельники продолжали перегружать мешки с яблоками.

- Кто бы мог подумать, что яблоки станут предметом роскоши,- хохотнул один из них.

- А что ты хотел? – отозвался второй и, отложив мешок, выпрямился и закурил,- Левентреи потеряли половину своих земель, а они ближние соседи с Аргеландами, которые совсем кончились. Вильсоры и Дарлиманы тоже пострадали. А все вместе это были самые сочные имперские земли. Сады, посевные поля и заливные луга для скотинки. Умные люди давно закупили отрезы ткани, которой скоро станет очень и очень мало.

- Говорят, что маги обещают очистить зараженные земли,- неуверенно проговорил первый.

Издевательский смех второго был созвучен с настроением Хестер, которая истории о новом освоении уничтоженных земель слышала еще в своем детстве. Еще жива была бабушка, урожденная Левентрей, отец которой бредил восстановлением вишневых садов.

- Скажем «спасибо», что леса на месте и есть на кого поохотится,- второй докурил и взял мешок,- утром принесу пустые ящики, будь рядом.

«Так, хорошо бы и мне с этими ящиками пробраться обратно», пронеслось в голове у Хестер.

Подельники уже разошлись, но леди Аргеланд не спешила выходить из таких удобных и густых кустов. Что-то удерживало ее на месте. Да и, если честно, она впервые осознала масштабы произошедшей катастрофы. С момента последнего большого Прорыва, уничтожившего половину земель Левентреев, минуло почти сорок лет. Все другие Прорывы были мелкими, точечными, не особенно пугающими.

Но сейчас стало ясно, что Империи грозит если не уничтожение, то… Распад?

Представив себе карту, Хестер вдруг поняла, что они утратили около четверти земель. Очень и очень хороших земель!